قال ريمون: "خطة قابلة للتنفيذ. بمجرد أن تقدم العرض، اجعله علنيًا، عندها لن يستطيع رفضك حتى لو أراد."
رد آرون بثقة: "هل يجرؤ على رفض اقتراحي؟ القيام بذلك سيكون بمثابة صفعة في وجهي، إهانة لموقفي… وخيانة عظيمة لعزمٍ كهذا."
تسبب البرود في عيني آرون في جعل ريمون يرتجف. القوة التي استشعرها ريمون من آرون جمدت جسده كله.
كان ريمون فارسًا من رتبة إمبراطورية، لكن القوة القليلة التي أطلقها آرون كانت كافية لتجميد جسده بالكامل!
لم يكن لديه أي فرصة ضد آرون، ولا حتى لتحريك سيفه مرة واحدة!
قال آرون: "سأخطب سيلفيا للملك روييل زاور. سمعت أنه بلا زوجة."
لكن ريمون تردد: "من المعروف أن روييل مرتبط بالكونتيسة نيفيس، ومكانة بيتها حاسمة لحكمه. رفضها سيكون مضادًا للغرض."
نقر آرون بلسانه: "أعرف كل هذا، ولهذا سأعطيه سيلفيا كجارية، لا كزوجة."
اتسعت عينا ريمون بدهشة: "عضو من العائلة الإمبراطورية… جارية؟!"
ابتسم آرون: "ليس إلى الأبد. بعد أن أتوج إمبراطورًا بعد غزو الأراضي التي حكمها أسلافي، سأجعله يجعلها زوجته."
ضحك ريمون: "بالطبع."
تابع آرون: "بمجرد أن أحصل على تحالف بيت آشبورن وبيت زاور، سنتجه نحو بيت نوبس. الدوق الأكبر كان دائمًا ثعلبًا عنيدًا."
قال ريمون: "تحظى بدعمي الكامل."
…
بينما كانا يتحدثان داخل أسوار القلعة، وقفت سيلفيا على الجسر، تحدق بالموج بهدوء.
فجأة، قال آين: "هل تودين ركوب ويرفن معي؟ سيكون شرفًا عظيمًا."
ابتسمت سيلفيا بلطف: "أفضل مراقبة المد والجزر."
تردد آين: "لكن ال—!"
قاطعتها: "ركوب ويرفن لن يكون أفضل من التنين. بل قد يكون أسوأ، فلماذا أحاول؟"
رمقها آين: "حجة جيدة. لم أرَ الأمر هكذا. إذا سمح لك، هل يمكنني معرفة ما يثير اهتمامك؟"
وقفت سيلفيا صامتة، شعرها يرقص مع النسيم. ثم قالت بعد لحظة: "الرجال العظماء."
دهش آين، وبلع غصة: "ماذا تقصدين؟"
حدقت سيلفيا به: "الرجال العظماء يثيرون اهتمامي. رجال مثل الدوق آشر. بدأ بارونًا، خاض حروبًا لا حصر لها، كثير منها ضد مصلحته، وخرج منتصرًا، أعلن موتَه لأربعة أشهر ثم عاد ليقضي على 100,000 جندي. عيناه لم تكن مميزة في البداية، لكني سمعت أنها الآن تتلألأ كشمسين."
وجهت انتباهها الكامل لآين: "يجب أن يكون عمره الآن 24 عامًا، وقد أخذ رؤوس النبلاء الرفيعي المستوى، هزم الجنرالات وغزا الشمال. أليس هذا كافيًا ليُدعى عظيمًا؟"
أجاب آين بصعوبة: "هو كذلك."
شعر بالخجل من نفسه؛ لم يكن مثل آشر آشبورن، لا في عدد القتلى، ولا في الشجاعة، ولا في الحسم والبرد القاتل لرؤوس المتمردين.
ثم قالت سيلفيا مبتسمة: "رجل آخر عظيم في هذا العصر هو روييل زاور. في الثالثة والأربعين، ملك مملكة أيقونية. على الرغم من كونه ليس أصغر ملوك، فقد قتل والده، قضى على معارضيه، وتوج."
شعر آين بالعار. لم يكن سوى فتى مدلل مقارنة بهؤلاء الرجال العظام.
بدأت سيلفيا بالمغادرة: "يجب أن نعود."
تركته غاضبًا، وغضبه يزداد مع كل خطوة كانت تبتعد.
…
بعد خمسة وأربعين يومًا، وقف شخص ذو شعر أبيض كالثلج تحت غطاء رأسه على سور السفينة، يحدق في أسوار المدينة البعيدة.
رافقه اثنان من الرفاق يرتدون أرديةً ذات أغطية، وجوههم مخفية في الظل.
كانت زوراه!
هذه هي عاصمة عشيرة إيل. خلال هذه الأيام، مر آشر عبر مدينتين قبل وصوله لعاصمة العشيرة.
كانت هذه العشيرة حديثة الطراز، كبيوت النبلاء في الهضاب العليا. الغريب أن الجميع هنا كان لهم عيون زرقاء، لذا لبسوا أردية مع أغطية كبيرة بناءً على نصيحة خيرة.
كانت مدن عشيرة إيل أكبر مما توقع، ولديها قوات حراسة مُجهزة جيدًا، طرق منظمة، ومباني رائعة.
احتلال هذه العشيرة سيستغرق أكثر من عام، وإذا نجح، ستكون فرصه عالية في التراجع. أحد الأسباب كان وجود مسطحات مائية قريبة من المدن، حيث ستسيطر قواتهم على الجيش بالمدى البعيد قبل وصوله إلى الأسوار.
قال في ذهنه: "زوراه. سُمّيت باسم أول مولود للورد زيناس، لكن ثقافة هذا الشعب لا تشبه ثقافة آشبورن."
نزلوا من السفينة وتوجهوا مباشرة إلى بوابة المدينة سيرًا على الأقدام. أثناء الانتظار في الصف، فتح نيرو شفتيه: "كيف سنصل إلى سيد هذه المدينة؟"
ابتسم آشر: "طريقتان. الأولى في صدري…" فتح غطاءه، كاشفًا عن سيريوس الصغير في إحدى الجيوب.
رأى نيرو شكل سيريوس الأزرق وعينيه البريئتين، تقريبًا اقتنع أن هذا ليس قاتلًا.
قال آشر: "... سنجرب الخيار الثاني أولًا."
رغم رغبة نيرو في معرفة الخيار الثاني، اضطر للانتظار بصمت حتى حان دورهم لمواجهة الجنود.
اقتربوا من الفرسان أمام الأسوار، يرتدون درعًا أزرق، ويحملون رماحًا طويلة. رؤوس الرماح لم تكن من الفولاذ بل من الكريستال الأزرق!
صرخ أحدهم: "توقف!"
مد يده نحو آشر، لكن لدهشة نيرو، كشف آشر عن عينيه الذهبيتين الحادتين… فظهرت تغيرات واضحة على وجه الفارس.