"اقتلواه!"
"اقتلعوا رأس هذا الوغد!"
"نعم!!!"
ارتفعت الهتافات في الحشد، أصواتهم اندمجت في صخب مدوٍ أمام منصة الإعدام أمام قصر اللورد.
رجل ذو شعر أبيض كالثلج، مغطى بالكدمات والعرق، يُسحب إلى المنصة. كان شعره الذي كان ناصعًا الآن متشابكًا بالعرق والدم. تُقيدت يديه خلف ظهره بالأصفاد الحديدية، ويحيط به فارسان يرتديان الدروع الزرقاء.
على حافة المنصة وقف الجلاد، عملاق في قامته، وجهه مخفي خلف قناع، يحمل فأسًا مزدوج الحافة لامعًا بشكل مهيب. كان طوله يقارب الثمانية أقدام، كأنه عملاق بين البشر.
"اقتلعوا رأسه!"
دوى صوت ثقيل بينما أُجبر الرجل على الركوع، وجبهته تلمس كتلة الإعدام. صدره يرتفع ويهبط أنفاسًا متقطعة، وشفتاه المتشققتان تنفصلان قليلاً.
رفع الجلاد الفأس عاليًا، شفرته تعكس ضوء الشمس.
كانت عيون الرجل الذهبية تتحدى العيون البنفسجية للسيدة الواقفة أمامه، لكنها لم تتمكن من شيء، حتى لحظة سقوط الفأس…
"لااا!!!"
صرختها الموجعة مزقت الجو مثل نحيب صفارة إنذار.
ثم…
ظلام.
وفي اللحظة التالية، استيقظت المرأة على سريرها… سريره تحديدًا!
تنفست بصعوبة، وعرق بارد يغطي جسدها.
انفتح الباب فجأة مع ارتطام مدوٍ، ودخل فارسان من فرسان المعبد، يرتدون دروعًا سوداء وخضراء تتلألأ تحت ضوء الشموع، يراقبون كل شيء بعين يقظة.
كانت هذه الغرفة الأكثر أمانًا في الدوقية—فما الذي دفع الكاهنة الكبرى للصراخ بهذه الرعب؟
"كاهنة كبرى، هل أنت—"
اتسعت عينا الفارس عندما قفزت سافيرا من السرير، ثم اندفعت عبر الممر بسرعة كبيرة حتى شعر الخادمات فقط بهبوب الريح في أثرها.
---
في القاعة الرئيسية، وقف جالانار بالقرب من المدخل، ذراعيه متقاطعتين وهو يراقب الخادمات أثناء أداء واجباتهن.
بعد عودته من الحملة الأخيرة، كُلّف بالوقوف مكان فرسان الأدبتوس—حتى عودتهم.
رياح قوية مفاجئة صدمت وجهه، أجبرته على التراجع. مد يده نحو مقبض سيفه الكبير instinctively.
لكن وضعه القتالي اهتز عندما التقت عيناه بالمرأة الساحرة تحوم أمامه، شعرها الأسود الطويل يطفو حول وجهها الشاحب كأنه في تيار خفي.
'لماذا تحدق بي بهذه الشدة؟!' تساءل.
"أين هو؟ أين قلت أنه ذهب؟!" نظرت إليه كأنها أسد على وشك الانقضاض.
سقط جالانار على ركبة واحدة: "إلى إيل، يا سيدة سافيرا…" قبض على مقبض سيفه.
"ذهب إلى عشيرة إيل لعقد تحالف."
---
"اللورد المزعوم لجنة الفردوس!"
هتف صوت جندي مدوٍ، محطماً الهمسات في القاعة الكبرى، وجذب انتباه الجميع إلى الثلاثة الذين وقفوا عند الباب.
دخل ثلاثة أشخاص مرتدين أردية ذات أغطية، لم يكن الغريب في الأغطية، بل في تقديمهم الذي بث القلق في الحاضرين.
اليوم هو يوم الحكم. سيد إيل سيستمع للقضايا، ومن له قضية فقط يُقدم. لم يجرؤ أحد على إعلان نفسه بهذا اللقب.
حين خطا آشر خطواته الأولى داخل القاعة المملوءة بالنبلاء والنساء الذين يستمتعون بسماع أحكام اللورد، ارتفع صوت:
"هل هذا حقًا أنت؟ أعظم أخيل وذيلك بين ساقيك؟"
تبع ذلك انفجار من الضحك. ضحكت بعض النساء خلف أيديهن، فيما ضحك الرجال بصخب.
تجهم آشر، وسحب غطاءه، كاشفًا عن عينيه الذهبيتين، فصدرت صرخات مفاجئة في القاعة.
سادت الصمت فجأة، وتوقف الضحك.
حتى زيزا، الوصية، التي تكلمت قبل قليل، ضاقت عيناها.
تبادلت الأنظار بين آشر والرجل الأصلع على العرش في نهاية القاعة—جوناه إيل.
حدقت بعينيه الذهبيتين ثم عادت إلى عيني آشر، المتوهجتين كشمسين داخلتا بياض عينيه.
تغيّر وجه زيزا عندما رأت تعبير اللورد جوناه الجاد: "اركع، أيها الفلاح من أتباع اللورد."
أدت القهقهات الساخرة في الخلفية إلى إشعال غضب نيرو المتزايد.
بسرعة البرق، سحب خنجره من خلف خصره، موجّهًا إياه نحو زيزا بصوت حاد:
"اسخر من سيدي مرة أخرى، ولن تتحدث بعد اليوم."
صوت جوناه المدوي قطع التوتر: "الحرّاس!"
اندفع الحراس المدرعون نحو الثلاثة بموحدين.
نيرو لاحظ شيئًا مريبًا: تجمع الماء فوق أسلحتهم، متجمدًا إلى رماح زرقاء براقة تتلألأ.
احترقت عين موسى الوحيدة باللون البرتقالي الداكن، واندلعت النيران من يديه.
تجمد الهواء.
"توقف." تنهد آشر، صوته أثقل من الكلمة نفسها. ثم توجه إلى جوناه:
"جئت بطلب تحالف، وترحبون بي بالسخرية، وتحويلني إلى عرض للنبيلات والنساء العاجزات عن العمل سوى السخرية."
قام جوناه، ضابطًا جسده الضخم، يلقي ظلًا طويلًا على منصة عرشه:
"ذكر ذلك الاسم الملعون—اسم الأب الخائن لأسلافنا—جريمة يعاقب عليها الموت."
رد آشر، مقطعًا خنجره من يد نيرو وجرح كفه: 'لا بد أن يكون هو… لورد زوراه.'
سقطت كلمات جوناه الباردة كقفاز، قاسية ولا ترحم: "ما آخر كلماتك قبل مواجهة الجلاد؟"
لكن بدل الاستجداء أو التحدي، صدرت كلمة واحدة باردة: "صمت!"
أرسل هذا الرد قشعريرة لكل من شاهده. تحولت عينا آشر إلى بيضاء بالكامل، كأن روحه تحولت إلى شيء قديم وغامض لا يُفهم.
"تجرؤ!" ارتجفت زيزا بغضب، مشيرة بإصبعها: "أوقفوه فورًا!"
تقدم الفرسان بسرعة، لكن لصدمة الجميع، اكتشفوا أن السيطرة على…