"تجرؤ!" ارتجفت زيزا بالغضب، مشيرة بإصبعها نحو آشر.
"أوقفوه فورًا!"
اقترب الفرسان بسرعة، لكن لدهشتهم، اهتزت السيطرة على قوتهم. تلاشت الرماح المائية الصلبة في الهواء، متفتتة على الأرض بلا جدوى!
ثم، كما لو أن جوهرهم قد سُلب منهم، سقطوا على ركبهم، أجسادهم خالية من القوة.
في البداية، صمت النبلاء والنساء بدهشة، لكن عندما بدأ كبار الشخصيات يحبسون أنفاسهم ويسقطون، اجتاح الرعب الحشد كالضباب القارس.
جوناه، رمز القوة الذي لا يتزعزع، بدأ يهتز. ركباه انثنتا، وسقط على الأرض الحجرية، وصوت اصطدامه كان كصدمة رعدية، ومع ذلك، بدلاً من تمزق جسده، تشققت الأرض تحته، كأنها تنكسر بقوة لا تصدق.
سقوط زيزا كان بلا أي رشاقة، وجهه مسطح على الأرض، وكانت هذه أقل همومه، إذ عجز عن تحريك جسده.
خوف شديد اجتاحهم؛ أجسادهم لم تعتد على فقدان قوتهم فانكسرت. ومع أنهم كانوا سيستعيدونها لاحقًا، لم يغير هذا حقيقة:
عدوهم قادر على القضاء عليهم في لحظة.
كان على زيزا الاعتراف أن نبلاءه ونسائه، أولئك الذين لم يتأثروا، كانوا بلا فائدة.
لا أحد منهم يمكن أن يساعد في وقت كهذا.
'هل حدث شيء لأوكيانوس؟!' اتسعت عينا جوناه، شعور رهيب باليقين انتابه—هذا الرجل ذو العيون البيضاء القادم إلى المنصة هو السبب.
"أنت عار عليّ، على اسمي، على عرشي، على قضيتي!" ارتجف صوت زوراه بالغضب من فم آشر.
بدون أي تردد، صعد إلى منصة الإعدام، يحدق بجوناه الذي ما زال يحاول الحركة.
"أوكيانوس… اخترته؟"
عيني آشر البيضاء اخترقت جوناه، وسريان برودة غير طبيعية أسفل عموده الفقري. ثم شعر بها.
قطرات مياه متوهجة تسللت من ظهره وارتفعت في الهواء.
سيطر عليه الرعب.
أوكيانوس، الوحش الأسطوري، أم عشيرة إيل، كانت تسلب القوة من مختارها! كانت تأخذ قوته منه!
في تلك اللحظة، انفجرت الأبواب الكبرى للقاعة، تحطمت أخشابها إلى شظايا. تقدم رجل رمادي الشعر، حضوره يشع سلطة رغم ارتدائه رداءً صوفيًا بسيطًا.
عصاه مثبتة على الأرض في يد واحدة، كامتداد له، ويده الأخرى ممدودة، كأنها السبب في انفجار الرياح التي فتحت الباب بسهولة مذهلة.
"إنه اللورد ماثيو."
همسات الارتياح من الحشد لم تكن تساوي شيئًا أمام وزن نظرات تلك العيون البيضاء الموجهة إليه.
سقطت ركبتي ماثيو على الأرض بصرخة مكتومة، وفتح شفتيه بتقدير وخضوع: "يا سيادة اللورد، سامحنا، كنا جاهلين بوجودك."
"استمع إلى الصبي، إنه مختلف"، قال زوراه عبر فم آشر، وتلاشت العيون البيضاء.
اندمجت القطرات المائية المتوهجة مرة أخرى مع جوناه. ببطء، نهض هو ومن كانوا معه، لكن تعابيرهم قد تغيرت.
تحولت سخريتهم إلى رهبة.
تنهد ماثيو بارتياح وهو يقف: "اللورد آشر، أوكيانوس يطلب كلمة معك."
ألقى آشر نظرة خاطفة على جوناه قبل أن ينزل السلالم، يتبعه نيرو وموسى. وعند خروجهم، التفت جوناه إلى زيزا، والقلق يلمع في عينيه:
"أين أليشيا؟"
---
تفكيرات ماثيو تتوالى وهو يتبعهم: 'أرى. السبب في قبول لورد زوراه له، عضو تلك العائلة، هو تلك السيف.'
ألقى بصره على يوديس، الذي استلمه آشر من الحراس عند خروجهم من القاعة.
ركبوا عربة متجهين إلى الملاذ—هيكل ضخم من الحجارة، مدخله مؤطر بأحجار شاهقة على الجانبين.
حرس بالدرع الأزرق واقف، سيوفهم على أحزمتهم.
نظر آشر إلى مقابض السلال الرائعة المثبتة على أحزمتهم—مجرد ملاحظة.
عند دخول القاعة، لاحظ أن الملاذ مجرد كهف به بركة كبيرة في المركز وفتحة في السقف تتخللها أشعة الضوء.
صوت هادئ، يحمل أثر التاريخ، كسر الصمت:
"لا تأخذ الأمر على محمل الإهانة، لورد آشر. نحن لم نتجاوز بعد ما فعله الأسبورن بأسلافنا قبل قرون."
"لقد خانوه"، قال آشر.
تابع الصوت: "قطّعوا ذراعه اليمنى بعد قتل وحشه وإطعامه لأشخاص آخرين. ثم نُفي إلى هذه الأراضي التي نسميها باشان. حتى بعد النفي، أرسلوا قوة للبحث عنه، لو أُمسك به، كان سيموت. إن فشلوا، كان يعيش. لعبة قاسية."
صوت أنثوي هادئ جاء من الكوي الذهبي المزخرف الذي لا يعرف أحد متى ظهر من أعماق البركة.
رغم أن آشر رأى رأسه الكبير، وعينيه الزرقاوين، وشواربه الطويلة، إلا أنه لم يرَ ذيله!
قشوره سميكة مثل التنين، ورأسه الضخم يوحي بحجم جسده الهائل، مما يشير إلى طول لا يستهان به.
رمشت أوكيانوس: "لم يتوقعوا أن ينجو. فوجئت أنه سمح بمرور خيانة أسرتك… حتى رأيت يوديس. هذا السيف يحمل روح ذئبه، وسيقتل أي شخص ليس زوراه."
شينغ!
أخرج آشر يوديس.
ظهر خلفه ذئب شبح ضخم، روحاني. بعد رحلة آشر إلى عالم الأرواح وعودته، سقط كل الكراهية التي كانت لديه تجاهه.
أصبح الآن واقفًا خلفه، حذرًا.
"إيل…" ارتجفت حدقة ماثيو.
"أنت مختلف." تأملت أوكيانوس آشر بنظرة لا تُقرأ.
تنهد آشر، قبضته على المقبض ثابتة: "تم القضاء على أسرة الأسبورن عندما تمسك والدي بتقاليد أسلافنا. أختي وأنا آخر نسل الأسبورن وجيل جديد."
غمد سيفه.
"أنت أكثر من مجرد جيل جديد"، تمتمت أوكيانوس. "أنت كريوس."
رفعت حاجب آشر.
كانت تعرف كل شيء منذ البداية!
هذا الكائن هنا، كان أساس قوة هذه العشيرة. قتله، وستصبح العشيرة بلا قوة بين عشية وضحاها! خطأ قاتل.
لكن أوكيانوس ليست مجرد زعيمة. كانت مثل الفارس الذهبي، وحش أسطوري حامي.
كانت أوكيانوس قوية بوضوح، قادرة على بناء شبكة مع مئات الآلاف من البشر، مشاركة طاقتها معهم.
ازدهروا بها، ليس بالقوة القتالية أو السحرية، ولهذا كل شيء هنا يتعلق بالماء.
وهذا أيضًا سبب وجود الجميع بعيني زرقاء.
هذه الشبكة جعلت أوكيانوس أقوى من أي شيء واجهه آشر، لكنها أيضًا الأكثر هشاشة!
ولتزيد الأمور سوءًا، كانت طاقة الرجل الرمادي الشعر تتجاوز تصنيف "المستيقظ الأعلى"!
"لماذا أنت هنا؟" سألت أوكيانوس.
تنهد آشر: "لإبرام تحالف. أعتقد أننا يمكن أن نستفيد من بعضنا البعض."
طفَت أوكيانوس حول الماء في دائرة بطيئة ومدروسة: "أوافق. لكن بالمقابل، أحتاج لثلجك في أمر ما، أمر يفيدنا كلا الطرفين."
تجاعيد ظهرت على جبين آشر: "وماذا سيكون ذلك؟"
تلألأت عيون الكوي الزرقاء، وانخفض صوتها: "لقتل تنين أحمر."