من حديث أوكيانوس، أدرك آشر أنه إذا تمكن من قتل التنين الأحمر، ستتمكن السفن أخيرًا من الإبحار بحرية من عشيرة إيل إلى الساحل البعيد الذي اكتشفه أثناء صيده مع سافيرا!
مع هذا الممر المباشر، سيصبح نقل الأشخاص والبضائع بين الأراضي أسهل بكثير—ميزة استراتيجية يمكن أن تعيد تشكيل توازن القوى في المنطقة.
بعد حديثه مع أوكيانوس، قضى آشر بقية اليوم غارقًا في التفكير قبل أن يُدعى مرة أخرى إلى القصر لتناول العشاء.
تأرجحت الأبواب العظيمة، بارتفاع 3 أمتار وعرض 2 متر، مع صرير عميق، لتكشف عن رجل أبيض الشعر يقف في المدخل. كان يرتدي سترة سوداء عميقة الرقبة، مُدخلة بعناية في بنطال جلدي أسود، تعكس أضواء الشموع.
كان طوله 6 أقدام و9 إنشات، متناسق البنية مع أكتاف عريضة وذراعين قويين، وخصر نحيف وأرجل عضلية متينة.
تساقط شعره الأبيض الأيقوني حتى لوحي كتفيه، مع بعض الخصلات المتساقطة على جبينه.
خطوة… خطوة… أخرى.
توجهت الأنظار إليه، وأصدرت خطواته صدىً في أذهان الجميع بلا وعي.
طويل. وسيم. رشيق.
هذه الكلمات الثلاث تصف كيان آشر وهو يقترب من الطاولة، يسحب كرسيه ويجلس.
"أعتذر عن التأخير."
صوته العميق الرنان هز القاعة، فعمّ الصمت. ترددت الفتيات للحظة، تعابيرهن المتزنة تخلخلت.
على رأس الطاولة، جلس جوناه إيل، لورد عشيرة إيل—عشيرة تضم أكثر من 500,000 نسمة، بما في ذلك عدة عشائر تابعة من وحوش البشر.
جلس مباشرة في مواجهة آشر.
على يمينه جلست ليرا إيل، زوجته، وعلى يساره ماتيو إيل، حارس ملاذ أوكيانوس.
بجانب ليرا، جلست امرأة شابة، في منتصف العشرينات تقريبًا، بشعر فضي رمادي وعينين ذهبيتين براقتين. ندبة صغيرة على خدها الأيمن وبنيتها الجسدية المتينة كافية لتخبر آشر بأنها محاربة، صقلت الحروب مهارتها وربما مدربة كسيدة فرسان.
اسمها: أبيجيل إيل.
كانت تشبه محاربي بيت الأسبورن إلى حد كبير.
بعد ماتيو، جلست امرأة أخرى، في حوالي الثلاثين من عمرها. على الرغم من بنائها الجسدي الممشوق، إلا أن عضلاتها الناعمة تشير إلى أنها لم تخض المعارك كما أختها. لكن من حيث الجمال، كانت أفضل من أختها الأصغر.
"سعداء بوجودك معنا على المائدة. لا حاجة للتكلف الشديد"، قالت ليرا بنبرة دافئة تعوض عن صمت زوجها.
جوناه اكتفى بتصفية حلقه عندما وجه له ماتيو نظرة حادة.
"قدموا الطعام"، أمر بصوت حازم لكنه مهذب.
دخلت الخادمات على الفور حاملات أطباقًا فاخرة. ومع امتلاء الطاولة بالطعام، وضع جوناه منديلًا أبيض نظيفًا على حجره قبل أن يصفّر مرة أخرى.
"لنأكل"، قال مبتسمًا.
صوت السكاكين تقطع اللحم، والطرق الخفيف على الأطباق ملأ القاعة.
"هممم…" فجأة، نظرت ليرا إلى آشر وهي تضع أدواتها جانبًا.
"بيت الأسبورن يقع خلف سلسلة الجبال، أليس كذلك؟"
وضع آشر سكينه وشوكة الطعام جانبًا: "صحيح."
"كيف هي الحياة هناك؟"
"حسنًا… إنها صراع، يمكنني القول"، اعترف. "خصوصًا لنبلاء في بيت فقد مكانته—ملازمين الفراش عامًا بعد عام، متسائلين عن أحوال العالم الخارجي. تغير الحظ مصيري، لذا لم يعد هناك صراع بعد الآن."
رمشت أبيجيل: "سمعت أن هناك إمبراطوريات وممالك هناك."
"صحيح."
صافح جوناه حلقه: "لقد وعدت أوكيانوس بأنك ستقتل التنين الأحمر. أنا، من جانبي، أظن أنك مجرد رجل يتحدث لإرضاء وحش أسطوري قديم."
وجهت ليرا نظرة حادة لجوناه، وركلته بسرية تحت الطاولة، لكنه تجاهلها.
ظل وجه آشر بلا تعبير: "لا حاجة لكراهية، لورد جوناه. أوكيانوس تريد اختبار ثلجي ضد نار التنين. نحن نعلم أن التنانين قادرة على تدمير جيوش بأكملها. هذه فرصة للتعاون، لا للتفرقة."
ضحك جوناه بمرارة.
"أبتي"، تحدثت أخيرًا أليشيا، ابنة جوناه الكبرى، بصوت محمل بالاستياء من كلام والدها: "تحاول بوضوح خلق عدو من رجل جعل أرضًا تمتد لأميال تطفو؟"
كان واضحًا استياءها من قصر نظر والدها.
كانت تراقب آشر منذ زمن، منذ أن قاتل باسم أتشيل كمنقذ للبشر، حتى وحد البشر والوحوش معًا.
كان لديها فكرة عن شخصيته وأثارت فضولها.
لماذا ظل متحفظًا؟
مع ما تعرفه عنه، لو قرر آشر بالفعل الاستيلاء على إيل، لما كان أحد قادرًا على إيقافه. ستكون الخسائر مدمرة، بعضها يستغرق قرنًا للتعافي.
لماذا يخاطر والدها بكل شيء؟ لمجرد أنه أُجبر على الركوع علنًا؟!
كان غضب أليشيا، رغم أنه خفي، ملموسًا.
أخذ جوناه نفسًا عميقًا: "ذلك التنين دمر بالفعل قريتين. أرسلت ألف فارس من رتبة الماس، لكن القليل عاد. الباقون… احترقوا حتى صارت رمادًا."
"سأقتله."
نظر إليه جوناه بعناية: "وكيف؟"
"بنفس الطريقة التي قتلت بها الويرفن… بسيفي."
رد آشر البسيط جعل جوناه يتنهد: "أنت تفهم سبب صعوبة إرسال جنودي معك؟"
أومأ آشر: "أفهم. تخشى أن يموتوا مثل المرة الأولى."
أومأ جوناه.
"إذن لا تهتم. سأتعامل مع التنين بنفسي—لكن جثته ستكون لدوقية الأسبورن."
اتسعت عينا أليشيا. 'إنه دوق!'
الصدمة انتقلت للجميع، بدأوا يعيدون ترتيب أفكارهم لفهم حجم أراضي آشر.
أدركوا فقط حينها مدى التقليل من شأنه.
بعد صمت قصير، وجدت أليشيا نفسها تقول بلا تفكير: "إذا لم تمانع، كم عمرك؟"
"أليشيا!" همست ليرا. "سامحيها على اندفاعها." ووجهت كلامها لآشر باعتذار.
"لا حاجة لذلك." هز آشر رأسه، ثم نظر إلى أليشيا: "أنا في الرابعة والعشرين…"
ابتسم لها ثم التفت إلى أبيجيل، التي كانت تحدق فيه منذ البداية بفضول.
وأضاف: "وأنا مخطوب."
ارتفعت رموش الشابة بدهشة، واضحة الانبهار.
'لماذا يحدق بي هكذا؟' ضيقت فكيها، وشعرت فجأة وكأنها مكشوفة، وكأن عليها الدفاع عن نفسها.