سار شخصان في الشوارع المزدحمة، يشعران بنسيم الليل البارد حاملاً دفء أجواء احتفال المدينة في الأجواء.
نظر آشر حوله: "ما الذي يحدث هنا؟"
أجابت أليشيا، وكأنها تفسر كل شيء: "إنه الشتاء."
رفع آشر حاجبه، في إشارة إلى أنه لا يفهم ما تعنيه. بالنسبة له، والبلد الذي جاء منه، الشتاء يعني الشقاء والموت.
البرد القارس وهجمات الوحوش البرية كانت ما يعرفه عن الشتاء.
ومع ذلك، لسبب ما، كان هناك احتفال في هذه المدينة في منتصف الشتاء، والأسوأ من ذلك، أنه يقام ليلاً، عندما يغيب دفء الشمس!
لاحظت أليشيا تعبيره وقالت بتردد: "أنتم لا تحتفلون في الشتاء؟!"
هز رأسه: "نحاول البقاء على قيد الحياة خلال الشتاء."
رمشت أليشيا، حائرة للحظة: "حسنًا… نحن لا نواجه هذه المشكلة لأن ارتباطنا بأوكيانوس يجعلنا محصنين ضد البرد، وحضورها يبعد الوحوش. طالما بقيت داخل أسوار المدينة، يمكن اعتبار الشتاء أفضل موسم في السنة هنا."
طوى آشر ذراعيه: "وما بالضبط مضمون هذا الاحتفال؟"
تلألأت عينا أليشيا: "كل شتاء، تجعل أوكيانوس الزهور تتفتح عبر الأرض، كل زهرة تحمل قطرات من طاقتها. عندما تراها تنتشر في المكان، تشعر وكأنك في أرض العجائب. كل قطرة تجدد الجسم، تقوي الضعفاء وتعزز قوة الأقوياء. يشارك كل بيت، النبلاء والفلاحون على حد سواء، في الجمع."
هز آشر كتفيه، غير مبالٍ: "بصراحة. أعتقد أنني اعتدت على حمل سيفي لدرجة أنني لا أظن أنني سأستمتع بأي من هذا."
توجه إلى متجر قريب، التقط تفاحة وأسقط قطعة نقدية. لم تكن عملة الإمبراطورية الخالدة، بل كانت شظية إيل، بحسب ما يسمى هنا.
أخذ قضمة من التفاحة العصيرية، واتسعت عيناه: "طعم هذه الفاكهة يفوق كل ما ذقت."
ابتسمت أليشيا: "مزارعونا أحيانًا يستخدمون القطرات المجمعة اليوم لتسميد محاصيلهم، فتزيد غلتها."
عبس آشر قليلاً: "تقريبًا كل شيء في عشيرة إيل يعتمد على أوكيانوس. ألا يجعل هذا نقطة ضعفكم واضحة؟"
ابتسمت أليشيا بثبات: "لا يمكن هزيمة أوكيانوس. ليس حتى من قبل الكائن الأعلى رتبة الـ Apex."
رفع آشر حاجبه.
الأواكون كانوا يُصنفون من الأسطوري، الميثي، الأثيري، وأخيرًا الـ Apex.
كان الـ Apex الأقوى على الإطلاق في تيناريا.
ومع ذلك… حتى بين أقوى الـ Boundless، لم يسمع آشر يومًا عن إنسان قادر على منافسة قوة كائن Apex.
يمتلك الأواكون القدرة على رؤية واقع العالم، وبالتالي تصديقه ككاذب وخلق عالمهم الخاص.
بعضهم يرى العالم الحالي ككذبة، ويتخيله مكانًا جحيميًا يحترق فيه كل شيء. وعند إسقاط واقعهم الداخلي إلى الخارج، يصبح الحقيقة، ويتحول العالم المحيط إلى انعكاس لعالمهم الداخلي.
من الواضح أن عالم أوكيانوس الداخلي هو هذا الفردوس—حيث لا يحتاج الناس لقوة المعارك أو السحر أو أي مانا تنتجه تيناريا، بل يعتمدون عليها وحدها.
وهذا سبب أن كل من هنا لديهم عيون زرقاء، باستثناء العائلة الحاكمة.
لم يكن لدى آشر فكرة عما سيظهره عالمه الداخلي، لكنه معجب بعالم أوكيانوس، لكنه لم يرغب فيه لنفسه.
كان نظامًا هشًا، يتركز فيه كل القوة في مصدر واحد.
ما لم يتصرف الأواكون الآخرون كحراس للملاذ—وهو أمر مستحيل لندرتهم—يمكن أن تكون حياة أوكيانوس مهددة في أي لحظة.
علق آشر: "إيمانكم بها لا يتزعزع."
ردت أليشيا: "ليس إيمانًا أعمى. نحن ندرك ضعفنا، لكن أوكيانوس لا تكون دائمًا في البركة. فهي هناك فقط خلال الشهر الثاني من الشتاء. أما بقية السنة، فتندمج مع النهر الأزرق، وتصبح جزءًا منه."
توقف آشر عند تلك الكلمات: "هي… وعي النهر الذي يمتد عبر القارة بأكملها؟"
أومأت أليشيا: "لهذا السبب، فإن تأمين الملاذ أولوية خلال هذا الشهر. لا أظن أن أحدًا يمكنه الوصول."
اعترف آشر: "إذن العيب ليس واضحًا كما كنت أظن."
في اللحظة التي سقطت فيها بقايا التفاحة على الأرض، اندلعت النيران في البعد، مضيئة السماء الليلية بينما التهمت النيران الأبنية الخشبية على الجدار الشرقي!
في لحظة، تحطمت الأجواء بصيحات الرعب مع سقوط الجنود المحترقين من الأسوار، وانهيار الأبنية الخشبية حولهم.
اشتعلت النيران البرتقالية والزرقاء في جزء آخر، محولة الجنود والمنجنيات إلى رماد مدخن.
اندلع الفوضى حين ظهر تنين هائل، بطول 25 قدمًا—حراشفه حمراء داكنة—يغرز مخالبه في جدار المدينة، ويقوس جسده الضخم للأمام ويطلق زئيرًا مدويًا على الحشود المرعوبة.
"هل هذا التنين الأحمر؟" مد يده آشر نحو يوديس، بينما تقدمت أليشيا خطوات واثقة، غير متأثرة بالفوضى.
اندفع الناس من حولهم، لكنها بالكاد لاحظت. كانت عينها معلقة بالوحش.
"لا."
ردها جعل آشر يعبس. قبل أن يتحدث، أضافت أليشيا: "إنه أصغر بكثير من الذي من المفترض أن تصطاده."
اهتزت عينا آشر. ليس من تهديد هذا التنين الإمبراطوري الهائل النابع من على الجدار، بل من حقيقة أن هناك أكثر من تنين حقيقي في هذه المنطقة!
إذا كان الأمر كذلك، فملاحقة التنين الآخر بمفرده سيكون انتحارًا.
"ما رتبة هذا التنين؟" سأل.
"نعتقد أنه ينبغي أن يكون من رتبة أسطورية من الأواكون."
اظلمت ملامح آشر. فجأة، أدرك الحقيقة.
التنانين يُشاع أنها تسكن جبال وكر التنين—بعيدًا عن حدود الإمبراطورية.
فلماذا ستطير إلى إمبراطورية تبعد آلاف الكيلومترات عن إيل؟
لا يمكن أن يكون هناك جواب آخر سوى…
إنهم يريدون أوكيانوس!
"سأشتري الوقت. توجهوا إلى أوكيانوس—هي الهدف."
قبل أن تعترض أليشيا، أخرج آشر يوديس واختفى، شبحه يblur خلال ثوانٍ.
بعد لحظات، وقف أمام الحي الشرقي، حيث كانت النيران تتصاعد وتزأر كثيفة حتى أن كل شيء بدا كالظلال.
ثم جاء دوي أجنحة ضخمة.
اجتاح الهواء من حوله تيار قوي من الرياح عبر الخراب، محملًا بالجمرة المتطايرة. شعر آشر بشعره يتطاير وهو يميل برأسه نحو السماء.
فوقه، حلق التنين.
صدر الوحش يتوهج بضوء قلب كريستالي مشع، طاقته ملموسة تقريبًا.
قوة حضوره الساحقة خانقة، قادرة على إجبار حتى أقوى الجنود على الفرار.
كان تذكيرًا صارخًا بسبب وجود صيادي التنانين—المحاربين الوحيدين الذين يمتلكون القوة والبراعة اللازمة للقضاء على مثل هذا العدو الهائل.
إرسال جيش أو قوات سيكون انتحارًا محتملاً.
فقط الأقوياء يمكنهم هزيمة الأقوياء.