"إلى القصر!" صاح الجنود، موجّهين الناس نحو قصر اللورد.
اجتاحت الحشود كمدّ مدمر، يدفع بعضهم بعضًا، وأصوات صراخهم المذعور اندمجت في فوضى مرعبة، بينما يكافح كل شخص ليكون في المقدمة.
رغم دروعهم وقوتهم الكبيرة، اكتشف الفرسان أن قوتهم لا تستطيع وقف الزحف الهائل. آلاف الأشخاص اندفعوا بلا توقف، وعزيمتهم فاقت قوة الفرسان.
خلفهم، كان الحي الشرقي يكاد يبتلع بالنيران. الحرارة الشديدة لعقّت ظهورهم، مما جعل الناس أكثر يأسًا للتحرك عبر الطريق الضيق الذي يؤدي إلى العربات—أملهم الوحيد للوصول إلى قصر اللورد.
رأى أحد الفرسان رجلًا يحاول دفع عربة كبيرة إلى تدفق الحشود. كانت كبيرة جدًا، مهددة بسد الطريق المخصص للناس.
"ماذا تفعل؟ توقف!"
برزت ملابس الرجل الحريرية وسط آلاف الفلاحين. قال: "هذه بضائع مخصصة لعائلة القائد!" مدافعًا عن نفسه.
اتسعت عينا الفارس، وتقدم بخطوات واسعة بينما تفرّق الحشد instinctively. "أنت!"
ارتدّ التاجر لكن بصق عليه وأشار إليه: "المسني، وستُسحب منك رتبتك كفارس!"
شينج!
سحب الفارس سيفه، وتسرّع خطاه أكثر فأكثر. وفجأة، زئير مدوّ هز قلبه.
على الفور، اندلعت الحشود بالصراخ بينما هرع الناس مذعورين إلى الأمام، مغلقين المساحة التي تركوها للفارس.
كافح الفارس للتحرك، وعيناه ارتفعت لتلقي نظرة إلى الأعلى، حيث ظهر ظل يلوح في السماء. أخذ نفسًا حادًا—
تنين أحمر يحلق فوقهم.
حينما ألقت عيناه الثاقبة على الحشود، سقط المئات بلا حياة. بعضهم نزف من فتحات جسده، وآخرون انهاروا حيث كانوا، فاقدين الوعي فورًا.
تجمد الفارس، والعرق البارد يتدفق على ظهره. مهما حاول، بدا وكأن جسده عالق، غير قادر على كسر قوة نظر التنين.
خوف التنين. تلك الصفة المرعبة التي تخشاها كل المخلوقات.
بام!
سقط الفارس أرضًا، مدفوعًا بواسطة فلاح. الطريف أن ليس كل الناس سحقوا تحت الضغط الذي أفرزه التنين. بعضهم استطاع الحركة، واستغل الفرصة ليخطو فوق الساقطين، مسرعين نحو الأمان بلا مبالاة.
فوقهم، كان قلب التنين الكريستالي ينبض، يتبعه توهج من صدره يصل إلى فمه.
اندلعت النيران من فمه، تتدفق نحو الأسفل بشدة عارمة، لكن في تلك اللحظة، ظهر قبة جليدية تحمي عينيه من اللهب.
تشتّت اللهب عند اصطدامه بالقبة، دون أن يتمكن من اختراقها.
وقف آشر على سطح، يحدق بالتنين.
"أرى."
ثم قفز عاليًا، صب كمية كبيرة من المانا في سيفه. ومع حركة سيفه لأعلى، انطلقت شفرة هلالية ضخمة من الجليد، مزقت الليل—
وجرحت جزءًا كبيرًا من جناح التنين الأيسر.
زمجر التنين. تزعزعت طيرانه ومال جانبًا، متجهًا نحو الأرض.
لكن قبل أن يسقط—
ظهر فجأة ذئب أبيض ضخم يبلغ طوله 20 قدمًا.
سيريوس.
بأنيابه المكشوفة، انفجر الذئب بنيران قرمزية تجاه التنين.
رغم إصابته، دعم التنين نفسه بالنيران.
اصطدمت النيران المزدوجة بانفجار أعمى من الحرارة.
التقطت المباني في الانفجار، ومن اقترب كثيرًا تحولت إلى رماد.
مع تصاعد التصادم، رمش التنين بعينه، ملتقطًا صورة آشر من زاوية عينه اليمنى.
وقف الرجل أمام السماء منتصف الليل، مع القمر خلفه—خلفية لا يمكن تجاهلها.
بكلتا يديه حول المقبض، ضرب آشر السيف للأسفل.
تطايرت الشرارات كاليراعات حين اصطدمت قرون التنين بـيوديس، وأرسل الصدام آشر عدة أمتار للوراء.
لكن سيريس لم يتزعزع.
انقض الذئب، غارزًا أنيابه في حلق التنين، والقوة من وراء العضة شقت الحراشف!
صرخ التنين، مخلبه يمزق لحم الذئب، ثم استنشق—
وأطلق انفجارًا ناريًا استهلك سيريس والتنين معًا.
في لحظة، التهمت النيران فراء سيريس، لكنه لم يتراجع. أطبقت فكيه بقوة أكبر، مزيدًا من الشقوق على حراشف التنين، وعيناه القرمزيتان تتوهجان بغض لا يلين.
بلمحة من رؤيته الجانبية، اكتشف التنين اقتراب آشر بسرعة. فتصرفه الغريزي سيطر، ووجه ذيله في قوس واسع. لكن آشر تفادى بسهولة، واستدار في الهواء، قافزًا فوق الهجوم، مقتربًا في لحظة.
التفت التنين، غاضبًا من جناحه الممزق، نحو آشر. تدفقت النيران من فمه، مهددة باحتراقه.
لم يفلّت آشر. قطع النيران، واختفى فيها لثانية، كافية ليخفي وجوده عن التنين. ثم، انتهز الفرصة وقفز في الهواء.
حين رآه التنين يخرج من النيران، كان قد فات الأوان. اصطدمت يوديس بحراشف التنين، غارزة نصف متر في درعه قبل أن تنزلق للأسفل، شاقّة الطريق.
لكن الأمر لم يكن سهلاً.
ثد!
هبط آشر تحت التنين، بين قوائمه الأربعة—نقطة عمياء تركت الوحش يزمجر بالإحباط. كان يركز فقط على سيريس، الذي، لسبب ما، رفض الموت رغم الحرق الشديد.
استمر في التجدد، متحديًا كل المنطق!
زمجر التنين، رافعًا أطرافه الأمامية لتحطيمها نحو سيريس. لكن الذئب شعر بالهجوم، اندفع للأمام، معرقلًا خطة التنين.
غاضبًا، دفع التنين سيريس إلى الخلف قبل أن يغلق فكه على ظهره. بهزة عنيفة، قذفه عدة أمتار.
خفض رأسه، وأطل برأسه تحت بطنه—تمامًا في الوقت الذي اندفعت فيه السيف إلى عينه اليمنى، غارزة عميقًا قبل أن يتمكن من سحبها.
زمجر!
ارتجف الحي من قوة صراخه، الزئير المدوي هز ما تبقى من النوافذ واهتز الهواء.
نظر آشر إلى سيفه، لا يزال في يده، ثم رفع نظره للأعلى—إلى قلب التنين الكريستالي فوقه.
قفز، قوة قفزته أرسلت الغبار متطايرًا كتموجات على سطح البركة.
في الهواء، لف ذراعيه، وغطس المرفقان للأسفل كأنه يشد وتر قوس.
وفي اللحظة التالية، اخترق السيف صدر التنين.
كراك!
صوت التمزق الحاد وصل إلى أذنيه.
اتسعت عينا آشر بدهشة—نصل يوديس قد انكسر إلى نصفين!
حينها تحرك التنين مرة أخرى.
خفض رأسه مرة أخرى—لكن هذه المرة بفم مفتوح، يتوهج بالنيران!