هبط آشر بقوة، ولم يكن لديه سوى لحظة ليحاول التفاعل قبل أن تلتهمه النيران. في لحظة، غُلف جسده بالجليد، لكن حتى داخل هذه القشرة الواقية، شعر بالحرارة. ومع كل لحظة تمر، كانت الحرارة تزداد أكثر فأكثر.
تدرجت النيران من اللون البرتقالي إلى الأزرق المحترق!
التنين تخلى عن كل ضبط للنفس. مسعورًا بالغضب، أطلق سيلًا من النيران العاتية، لدرجة أن جليد آشر بدأ يتراجع.
ارتعشت حدقاته.
لحظة قبل أن تحرق النيران الجليد وتبتلعه، تدحرج آشر جانبًا، مبتعدًا عن بطن التنين.
البقاء هناك أكثر، خصوصًا مع السيف المكسور، كان حكمًا على الموت.
عبر منه، تحركت الأنقاض. تمتمة منخفضة اهتزت بين الغبار، وارتفع سيريس من حطام المبنى، جروحه ملتئمة تمامًا وفراؤه متوهج بطاقة جديدة.
هز الوحش رأسه، متعثرًا وكأنه غير قادر على السير بشكل صحيح—ثم، دون تحذير، اندفع بخطى قاتلة نحو التنين.
رد التنين فورًا، مطلقًا نفثًا آخر من النيران، متبوعًا بضربة ذيله التي أرسلت سيريس إلى الخلف.
ارتد سيريس، لكنه تعافى في الهواء، مقاوِمًا بنيرانه الخاصة، محرقًا طرف التنين الأمامي الأيمن.
رد خصمه كان أكثر نيرانًا. من حيث القوة النارية، كان التنين متفوقًا. وبنيته البدنية أكبر من سيريس!
لكن هذا لم يكن كافيًا!
رغم النيران، انطلق سيريس نحو رأس التنين، متمسكًا بما يستطيع بمخالبه، واضعًا فكيه على فك التنين بكل يأس!
ارتعشت حدقة التنين. رغم الغضب، لحظة دهشته بسبب جنون سيريس أعطت آشر فرصة.
بخطوة قوية، اهتزت الأرض واندلعت أكثر من اثني عشر شوكة جليدية—حادّة كألف سكين، تتلألأ كأفاعٍ متجمدة. التفتت بشكل غريب، ضربت من ثلاث جهات—الخلف، اليمين، واليسار—تخترق تدريجيًا حراشف التنين.
تحقق هذا بفضل تركيز آشر المستمر للمانا لإنتاج المزيد من الجليد لإجبار الشوك على اختراق دفاعات التنين!
قريبًا، أعيد تشكيل يوديس، واستبدل الجزء المكسور بالجليد. ثم عاد آشر إلى القتال، مجددًا الجليد بعد كل ضربة، لأن شفرات الجليد لا تتحمل أكثر من ضربة واحدة.
جنبًا إلى جنب، قاتل آشر وسيريس بكل قوتهما، مستخدمين قدراتهما للحفاظ على حياة بعضهما البعض أثناء القتال العنيف، لكن التنين كان لا يلين ويستمر في دفعهما إلى الوراء.
ثم، فجأة، رفرف جناحيه، وألقت الصدمة آشر بعيدًا. شتَم تحت أنفاسه—كان يجب أن ينتبه للجناح المصاب، كان بإمكانه توقع هذا!
أما سيريس، فغرز مخالبه في الأرض، محدقًا بالتنين، لكن من الواضح أنه كان مرهقًا من شدة التنفس.
دقّت أجنحة التنين الهواء، محركة الغبار والحطام حول آشر. حمى عينيه بعناية، وعقله يغلي بالإحباط.
"لم أصب بأذى منذ بداية هذه المعركة"، أدرك، حاجباه مقطبان بقلق.
"هذا جديد. لست بهذه الضعف. يوديس فقط لا تطلق كل قوتي." قبض على أسنانه، شدّ قبضته على السيف.
"كأنني أحاول قطع شجرة بلوط بسكين مطبخ."
زفر، مكثفًا الهواء من حوله، مغلفًا الحي كله بضباب بارد. لكن جهوده كانت بلا جدوى، التنين يرى عبر الضباب!
سقطت سيل من النار كالحكم النهائي بينما قاتل سيريس بمقابله.
نظر آشر إلى كفه.
هل سيضطر للجوء إلى ذلك؟
تسارعت أفكاره. لم يستطع المخاطرة وفقدان سيريس مرة أخرى—ليس كما حدث في المرة السابقة.
بعزم قوي، قطع كفه بالسيف المكسور، وفي تلك اللحظة، شعر وكأنه مكشوف أمام عالم آخر بأكمله.
كان شعورًا سرياليًا.
سابقًا، كان التحول لحظيًا دائمًا، شعورًا عابرًا. لكن الآن، استطاع آشر أن يرى—مئات من أسياد أشبورن، الذين حكموا لعائلة أشبورن طوال 826 عامًا.
في المقدمة، وقف شخص لم يتوقع رؤيته في حياته هذه.
والده.
كانت عيناه باردة كالثلج، وسيفاه التوأمان يتلألآن في الظلام الأثيري. ثم، في اللحظة التالية، لف شيء غير مرئي حول آشر كطيف. ارتج جسده، واهتزت رؤيته—حدقتاه اختفتا في فراغ فارغ!
كأنّه لم يعد نفسه. من خلال أعين آخر، وجد نفسه بين أسياد أشبورن، عينيه تحترقان بالأبيض مثلهم. من الأول إلى الأخير، وقفوا خلفه، تعبيرهم صارم!
"سيدي!"
صوت، خافت لكنه مألوف، اخترق الفوضى التي أحدثها التنين.
ارتجف قلب نيرو. على بعد عدة أمتار، خلف التنين، وقف آشر.
لكن عينيه كانت ما أرسل القشعريرة. كانت بيضاء كالشعر—فارغة، جوفاء، لكنها تحمل شيئًا أسوأ من الموت.
اقشعرت أنفاسه—رائحة لم يعرفها من قبل، شيء مقرف.
الخوف!
كان يشعر به، يتذوقه.
في هذه الحالة، تجاوز آشر العالم المادي—دخل فضاءً داخليًا، حيث يمكن رؤية كل شيء.
بينما يقف هناك، كان يرى كل شيء: الصراع العنيف بين سيريس والتنين، جنود آل إل يتقدمون نحو المكان، وآلاف ما زالوا يركضون.
"سيفك!"
بقوة، ألقى نيرو إيثامار عبر الهواء. أطلقت الشفرة صفيرًا قبل أن تهبط مباشرة في يد آشر!
لحظة انغلق أصابعه على المقبض، سحب السيف من الغمد. حدقتاه البيضاء المشتعلة ثبتت على التنين، والأرض تحت قدميه انفجرت، رافعة إياه عشرة أقدام، ما سمح له بالتقرب بسرعة.
"لقد طفح الكيل من متاعبك، أيها التنين!"
خرجت موجة من الأصوات من حلق آشر، متراكبة في أمر شبح مرعب، غاصت في قلوب من سمعها.
مضخوماً بغضب الأجيال، رفع آشر إيثامار نحو السماء.
ابتلعت غيمة بيضاء جزءًا كبيرًا من المدينة بينما شق خط أحمر السماء!
نفس واحد بعد ذلك، انقسم جسد التنين إلى نصفين.
سقط آشر على ركبتيه في الوقت الذي سقطت فيه نصفي التنين. تلك الضربة استنزفت منه الكثير من المانا لدرجة أن آشر خاف أن مخزونه من المانا قد نفد تمامًا!
لهث، قلبه يحترق. الألم جعل عروقه بارزة، لكنه لم يكن كافيًا لثباته.
شعر وكأنه يود شق حلقه والموت في تلك اللحظة لأنه شعر أنه مات بالفعل.
ألمه، جسده الذي فقد الحيوية، ماناه المنهار—وصل إلى مرحلة أصبح فيها المانا عنصرًا حاسمًا لبقائه، مثل الهواء الذي يتنفسه.
بدونه، كل ما ينتظره هو موت بطيء لا مفر منه!
كانت عينيه لا تزال بيضاء، فالشخصيات من حوله شعرت بذلك—الألم الذي يمزق روحه بينما الحياة تتلاشى ببطء من بين يديه.
[دينغ!]