"سيدي…!"
…
"إنه يحتضر، ساعدوه…!"
…
"إذا سقط على أرضكم، فلن يكون أسياد أشبورن لطفاء. افعلوا كل ما تستطيعون… أعيدوه!"
…
ترددت الأصوات في ذهن الرجل ذي الشعر الأبيض كالثلج. جعلت وجهه، الذي كان هادئًا خلال الأيام القليلة الماضية، يتجعد، مما جذب انتباه المراقب.
مع تنهيدة ناعمة، فتح آشر عينيه، وبدأت حدقاته تتكيف ببطء مع المشهد غير المتوقع للمياه الزرقاء المتلألئة فوقه.
في العمق، كان هناك سمكة ضخمة، ظلها يتماوج عبر قاع البحر. كانت أشعة الشمس تتناثر على سطح الماء، مضفية توهجًا أثيريًا على المشهد.
رغم القدرة على رؤية السطح، علم آشر أنه غارق جدًا بحيث لا يمكن لأحد فوقه رؤيته.
"ماذا يحدث؟" تمتم، وهو يكافح لفهم كيف انتهى به المطاف في قاع هذه البركة العميقة—وكيف من الممكن أن يكون محاطًا بالماء داخل قبة خالية منه.
ليس أن هذا غير ممكن، لكن لسبب لا يمكن تفسيره، شعرت المشهد طبيعيًا للغاية. مثل هذا التحكم في العناصر يفوق فهمه.
"أخيرًا استيقظت." جعلته هذه الصوت الناعم يميل برأسه إلى اليمين. على سرير المياه، كانت توجد كوي ذهبية، عيناها مثبتتان عليه.
"أوكينوس… ماذا حدث؟" سأل آشر، لا يزال مستلقيًا على ظهره.
"كنت على بعد ثانية من الموت عندما تدخلت. الطاقة التي أطلقتها تسببت في اضطراب المدينة وما حولها. أولًا، تشققت الجدران التي صمدت لقرون، كما بدا وكأن المدينة ستسقط في الأرض مع اهتزازات لم يسبق لنا تجربتها، وانشق السماء من فوقنا. وحتى الآن، لا يزال أثر شعاع سيفك باقٍ، كتذكير دائم بأن البشر أكثر رعبًا من التنين."
عند ذكر التنين، اتسعت عيني آشر، وامتلأت ذاكرته بمشاهد المعركة، منذ ظهور التنين وحتى شعور الموت بعد أن قسمه إلى نصفين.
"ها…" تنهد بعمق.
غمضت أوكينوس عينيها. "أنت أول رجل أرى يمتلك مثل هذه الكمية الطائلة من الطاقة. كيف لم ينفجر جسدك بهذه الطاقة المخزنة؟"
نظر آشر إلى الكوي. "هل يهم؟ لا بد أنك رأيتني أبدو كالأحمق عندما وعدت بفخر بقتل التنين."
رغم أنه لم يرغب في الاعتقاد بذلك، ابتسمت أوكينوس. "أنت مجرد شبل. التنانين مخلوقات خُلقت، مثلي، لحمل قوة لا تُصدق، قوة تتجاوز أي عرق عاقل. إنها تجسد الكمال، ولهذا تسمى التنانين الكاملة."
"سمعت أليسيا تقول إن الذي قاتلته كان أصغر من الذي كنا سنصطاده؟ هل كنت تعرف أنه بهذه القوة؟"
"كنت أعلم، لكنك لم تعرف. أردتك أن تعرف كما عرفت منذ ألف عام، لكن ما قاتلته لم يكن تنينًا شابًا، بل كان تنينًا عتيقًا. تنين يبلغ طوله 30 مترًا، وامتداد جناحيه يحجب السماء، مظلمًا كل شيء تحت جناحيه المدمرين."
أومأت أوكينوس.
"التنانين العتيقة لا تكتفي بإطلاق النار، بل يمكنها امتصاص الحياة، مصها منك لتعالج نفسها. استنزفت منّي أنهار من الحياة، ومات ملايين الذين يعيشون بداخلي. حينها أدركت، حتى أنا، تجسد بحر العالم، لا يمكنني الفوز دون خسارة عظيمة."
"لماذا هم بهذه القوة؟"
"كلما ارتقيت، ستدرك أن هناك مخلوقات خُلقت لحفظ تيناريا. أنا أفعل الشيء نفسه أحيانًا، أغضب وأقلب السفن التي تحمل مئات."
جلس آشر بصمت، صمته مرعب. "كان الأمر مختلفًا عن التنين الأحمر الشاب. لم يأت للصيد، بل جاء للانتقام، وفقط من تضرر يسعى للانتقام."
ومض ضوء متأمل في عيني أوكينوس.
"كانت لدي العديد من الافتراضات، لكنني لم أفكر بهذا الشكل. قد نحتاج لاستكشاف عرين ذلك التنين الأحمر لمعرفة إذا كانوا مرتبطين."
تنهد آشر.
"هل يمكنني افتراض أنه بقصدنا، تقصدين أنا؟" واجه الكوي، بنظرة حادة لكنها هادئة.
"موهبتك تمنحك القدرة على مواجهة نيران التنين. الثلج الآخر سيذوب بسرعة."
"لسوء الحظ، حتى ثلجي ذاب، وكان هذا لشاب التنين."
اقتربت أوكينوس من القبة، تراقب آشر وهو يقف على قدميه، صوت عظامه يتكسر.
"ذلك لأنك لم تقضِ وقتًا كافيًا في رعاية ثلجك، لتجعله يستحق الاسم الحقيقي: ثلج كريوس." قالت أوكينوس.
التفت آشر إلى الوراء، حاجباه مقطبان، عيونه تضيق أمام عيني أوكينوس السوداوين.
"رعاية؟"
"طريقة استخدامك لثلجك تشبه النظر إلى العالم من خلال فتحة صغيرة في صندوق. هناك عالم كامل، لكنك ترى جزءًا محدودًا فقط. ما تراه قد يكون رائعًا، لكنه لا يقارن بالعالم بأسره. على سبيل المثال، هل جربت التركيز على كثافة ثلجك؟"
رمش آشر.
"هل تعلم أن فوق الثلج العادي يوجد ثلج أسود وثلج جليدي؟ كلاهما أشكال أعلى، أكثف بكثير من الثلج العادي. أنت تمتلك بالفعل كثافة كبيرة، تخيل مدى قوتها إذا تم تنميتها!"
تجعدت جبينه وهو يتأمل كلمات أوكينوس.
"ألا تعرف أن كريوس كان قادرًا على خلق جنود من الثلج وجعل الثلوج تتساقط بلا توقف؟ لهذا السبب سُمّي هذا الإقليم بالشمال الذي لا ينتهي. كان يُسمى في الأصل شمال ثلجي لا نهائي، لكنه سُمّي لاحقًا بالشمال اللا نهائي."
لم يصدق آشر أن هذا هو نفس ثلج كريوس الذي يمتلكه.
"كان يمكنه جعلها تمطر سيوفًا وجُرُوفًا جليدية، وبالتالي استطاع قتال الجيوش بمفرده. كان قادرًا على استدعاء ثلج شفاف، رقيق جدًا لدرجة أنه لا يُرى لكنه يقطع كل ما في طريقه. كان يستطيع رفع آلاف الجنود الجليديين، وجعل الشمال كله أيسلاند، وبالتالي تحويله إلى مملكته، حيث يحكم فوق الجميع. كان لا بد من قتل كريوس لأنه رغم كونه الأصغر سنًا، إلا أن تعدد استخداماته جعله الأقوى."
قبل أن يتمكن آشر من الكلام، تابعت أوكينوس.
"لا يمكن أن تصبح هذه الموهبة عارًا في يديك، لذا يجب أن تتقنها!"