خطوة… خطوة… خطوة أخرى.
دخل ماثيو إل إلى الملاذ، يتردد صدى خطوات عصاه الإيقاعية في المكان مع دخوله.
اتسعت عيناه مندهشتين عند رؤية اللورد آشر، منقذ مدينة زوره، جالسًا على الأرض بوضعية القرفصاء.
كانت يدا آشر تستريح بهدوء على فخديه، بينما كان دوامة من الخناجر البراقة المصنوعة من ثلج جليدي أزرق عميق تدور حوله.
حواف الخناجر تتلألأ مثل الأحجار الكريمة المصقولة، وهيكلها البلوري يعكس الضوء في رقصة ساحرة.
ظن الجميع أنه لا يزال نائمًا، وقد مرت أسبوع، ولم يكن يعلم أحد أنه استيقظ قبل يومين وبدأ تعلم كيفية تقوية ثلج كريوس الخاص به.
"توقف عن المشي."
رنّت صوت أوكينوس، وفي تلك اللحظة تجمد ماثيو، وقد رفعت قدمه اليمنى قليلًا.
لوحت أوكينوس بذيلها، فتطاير الماء في أرجاء الغرفة. ولدهشة ماثيو، بدت قطرات الماء معلقة في الهواء!
لكنها لم تكن معلقة فعليًا… كانت ثلجًا أسود! منتشرة في كل مكان بالغرفة، موجودة لكن غير مرئية. رقيقة جدًا لكنها شديدة التحمل.
لم تلمس حجر شحذ، لكنها أكثر حدّة من سيف مُشحذ حتى يلمع كالمرآة.
حتى كمخلوق مستيقظ، بدأ ماثيو يرى آشر كتهديد، لكن هذا مجرد أساس لما يمكن لثلج كريوس فعله!
"كيف يمكن أن توجد موهبة كهذه؟ قادر على صنع جنود أحياء للقتال تحت أمرك! موهبة البشر الأوائل لا تُضاهى."
تنهد ماثيو.
"هل تعرف لماذا أفعل هذا؟ لو تركته كما كان، لكان سيستغرق عقودًا لاكتشاف كل هذا وربما نستطيع قتل وغزو مملكته قبل ذلك." قالت أوكينوس.
"إذاً لماذا؟" عبس ماثيو، غير قادر على فهم سبب استمرار أوكينوس في التدخل رغم معرفتها بكل ذلك.
"لأنه لن يكون هناك مستقبل لإل إذا لم يكن لدينا قاتل تنانين إلى جانبنا. ستأتي المزيد من التنانين، حيث أن شيئًا ما جعل موطنهم غير مريح، وسيكون هناك من يستطيع حرق هذه المدينة في نفس واحد. بدون شخص مثل آشر، لا أرى أي بديل مثالي لمواجهتهم."
أخذ ماثيو نفسًا عميقًا، وأفرغه ببطء وبهدوء. "أفهم"، قال أخيرًا، صوته يلمح الحذر، وعيناه لم تفارقا دوامة الخناجر الجليدية حول اللورد آشر.
"ومع ذلك… لم أتوقع أن يتقن شهورًا من التدريب في يومين فقط. كأنك تشاهد رجلًا لديه القدرة على تجاوز كريوس الأول."
ضربت أوكينوس سطح الماء، وجمعت القطرات الطائرة لتشكل شاشة دائرية من الماء.
ترددت عدة مرات، وفجأة ظهر رجل بلا لحية، ذو شعر أبيض كالثلج، وحواجب بيضاء، وعيون ذهبية حادة، جالس على جرف جبل من الجليد الأزرق اللامع.
مغروسة في الجليد بجانبيه كان هناك سيفان في أغلفة جلدية، مائلان قليلًا.
تلمع المعادن في ضوء الشمس.
كان جالسًا مرتديًا درع برونزي، وتنورة قتالية، وصنادل مربوطة حتى الساق، وخوذة على فخذه.
وكانت رداءه السوداء الصوفية تتمايل مع الرياح بينما يتأمل الامتداد الجليدي، كحارس دائم.
رغم أنه يبلغ عشرة أقدام، كان منحوتًا بشكل مثالي، كأن يديه صنعه الله ورماه على الأرض.
"هذا هو. كنت شابًا حينها…" بدأت أوكينوس بالحديث، وفجأة اندلعت دوامة من الطاقة العنيفة من آشر.
لم يستطع ماثيو حتى أن يرمش، وعيناه معلقتان على الخناجر حول المكان، واحدة على وشك اختراق عينه اليسرى!
"آسف، كدت أفقد السيطرة للحظة." ارتفع آشر، ملوحًا بيده في الهواء بحركة لطيفة لكنها مسيطرة. تحطمت الخناجر، المصنوعة بقوة تنافس الفولاذ، وتبددت في ضباب أبيض دوار.
"كادت؟" همس ماثيو.
"أرني ما تعلمته، ماثيو. كن حذرًا، له الحق في استخدام قوة مخلوق مستيقظ."
ارتسمت على وجه آشر تعابير الجدية وهو يمد يده إلى إيثامار، ويسحب السيف ببطء من غمده.
بتنهيدة خفيفة، قاوم الطاقة العنيفة، ثم اتخذ وضعية قتالية على الفور تقريبًا.
'أريد أن أعرف حدي الحالي أيضًا.'
أضاءت عين ماثيو اليمنى، مظهرة بياضًا صافٍ، فراغًا بلا شيء، مساحة فارغة تتيح له التصرف كما يشاء!
هذا هو عالمه الداخلي.
في عالمه، أصبح عصاه قلم حبر ضخم، يترك خطوطًا سوداء على السواد، ويجلب الحياة إلى هذه السهول الميتة.
في أقل من ثانية، تشكلت صورة لآشر محاطًا بسبعة حراس، كل واحد يمتلك قوة فارس بدرجة إمبراطورية.
فجأة، وعندما كان آشر على وشك التحرك، ظهر السبعة الحراس حوله، يقتربون من كل الجهات!
والأرض أربطت رجليه، رغم مظهرها كالأرض، إلا أن صلابتها تضاهي صلابة خامة الأقزام!
انحنى آشر إلى الأمام، وابتسم ابتسامة شرسة، 'Blossom'، تمتم في ذهنه، محركًا سيفه في قوس واسع.
انطلقت إشعاعات قرمزية من الشفرة، مضيئة المنطقة، قاطعة السبعة حراس.
وبينما لا يزال سيفه يصدح بالطاقة، مد يده الأخرى، وأصابعها قبضت بإحكام.
بدا وكأن الهواء من حوله يلمع ويتشوه. تجمعت خناجر جليدية من الهواء، لامعة، ومتجهة نحو ماثيو من كل الجهات.
لا يزال في الهجوم، swung آشر سيفه إيثامار في قوسين سريعَين.
ضيقت عين ماثيو، وأدرك أن آشر يستخدم الإخراج – تقنية تُمكّنه من توجيه طاقته في انفجار مدمر.
ظهرت جدار في العالم الداخلي لماثيو، ليتم تكرارها في العالم الواقعي، مقطوعة بواسطة الثلج الأسود الذي أطلقه آشر.
انفجرت الأرض بصوت مدوٍ، كأن ألف سكين تخرج من الأرض.
رفع ماثيو عصاه، محطمًا أعمدة الجليد إلى آلاف الشظايا البراقة التي تطايرت في كل الاتجاهات، واضطر إلى التراجع لتجنب المقذوفات المميتة.
بعد عدة خطوات للخلف، أضاءت عيناه بضوء جدي. "أنت شيء آخر… لكن سيستغرقك أكثر من يومين من التدريب لتتمكن من إسقاطي."
وفي اللحظة التي سكت فيها، تبعها صوت ارتطام. ارتطمت ركبتي آشر بالأرض، وعيناه تتسعان حين أدرك أن اتصاله بطاقته قد انقطع؟
"لقد اكتسبت عالمي الداخلي بقطع صلتي بهذا العالم. لذا أستطيع رؤية الخيوط، الطاقة التي تتدفق في كل كائن حي، وقطع أحدها يعطل التدفق. كقطع أوتار العضلات التي تنقل المانا."
فجأة عبس ماثيو. شعر بشيء بارد يلامس عنقه، وعند تحريك رأسه، اكتشف أن رمحًا جليديًا ظهر خلفه، موجّه نحو رقبته!
كان واضحًا أن آشر قام بذلك قبل أن يُقطع اتصال ماثيو بالمانا.
هذا يعني أنه كان قريبًا جدًا من الموت!
"إنه في الرابعة والعشرين فقط." تلعثم ماثيو، غير قادر على ابتلاع صدمته. مجرد أربعة وعشرين عامًا، ومع ذلك تمكن من وضع مخلوق مستيقظ بدرجة أسطورية في موقف ضيق.
وكل ذلك بعد أن انقطع اتصال ماثيو بالمانا!