بعد انتهاء المبارزة، صعد آشر وجونا وابنته أليسيا مع 5000 حارس على متن السفن الحربية، متجهين أسفل النهر الأزرق نحو الأراضي الجنوبية.
طلب آشر تأجيل موعد الإبحار الأصلي لبضعة أيام، بحجة الحاجة لتحضير فرسانه.
هذا التغيير كان له فائدة غير متوقعة: فقد أصبح لديهم الآن سفينتان حربيتان فقط لهما.
وقف آشر على مقدمة السفينة، والرياح تهب على رداءه بعنف، بينما يطل على الأفق. بجانبه وقف نيرو بثبات، حاضر دائمًا مع رائحة البحر المالحة تعبق في أنفاسهم.
كان قائد الحراس، برفقة اثنين من فرسان الأديبتوس، يقود السفينة من المؤخرة. ومع أنهم لم يسبق لهم خوض معركة بحرية، إلا أن النظام الذي صُمم لهم دمج تلك المعرفة فيهم.
كانت هذه القوة مجهزة للقتال في أي تضاريس، من القمم الجبلية إلى أعماق الوديان، من الحرارة الشديدة إلى البرودة القارصة، من اليابسة إلى الماء، وحتى في الهواء.
مع ذلك، فإنهم متفوقون أكثر من أولئك المدربين لمهام محددة، ودرعهم الذهبي يتفوق بفخر على الدروع الزرقاء التي يرتديها الحراس.
تقدمت 50 سفينة عبر المياه الزرقاء في تشكيل منظم. الصف الأول تألف من إحدى عشرة سفينة، مع خمس سفن تحيط بالسفينة ذات الرقم الفردي على الجانبين.
كانت السفينة التي وقف عليها آشر. نظر إلى يمينه فرأى أليسيا ووالدها جونا، الذي وضع يديه خلفه، محدقًا في الأفق البعيد.
ابتسمت أليسيا حين التقت عيناها بعيني آشر.
همس نيرو في أذن آشر: "هي قلب هذا التشكيل، أليس كذلك؟"
أومأ آشر برفق، وومضة من الفكر مرت في عينيه.
"موهبتها تمكنها من التحكم في المياه كما تشاء. أخشى أنه مهما كنا أقوياء، سنظل عرضة لقدراتها طالما نحن على هذا النهر."
تألق عين نيرو الأفعوانية: "يمكنك تجميد الماء بسهولة."
ابتسم آشر ابتسامة خفيفة: "أنت لا تفهم. هي تتحكم بخمسين سفينة دون عناء، ما يعني أن التحكم بالماء سهل للغاية بالنسبة لها، حتى يصبح استهلاك طاقتها قليلًا جدًا. موهبتها تيثيس تسمح لها بالاندماج مع الماء والتحول إلى روح مائية. كريوس قد يكون قادرًا على تجميد كل شيء، لكن سأفقد كل من المانا الخاصة بي، وهذا…"
لمع الذهب في عيني نيرو: "يعني الموت."
أومأ آشر: "لكن إذا نظرت من الجانب الآخر، فهي مورد مخيف في المعارك البحرية. معها على جانبنا، سيكون من شبه المستحيل خسارة المعركة البحرية!"
خفض جونا صوته إلى همس: "نقترب من عش التنين."
شعر الفرسان بالحذر، واستعدوا تلقائيًا.
لقد واجهوا خصمًا قويًا من قبل – تنين صغير يبلغ طوله أكثر من 7 أمتار.
لكن حسب أوكينوس، المخلوق الذي هم على وشك مواجهته سيكون أكثر رعبًا: أكبر، أقوى، وقادر على إطلاق لهيب حارق يضع معركتهم السابقة في الظل.
اقتربوا من الموقع المحدد، وازداد الهواء ثقلًا بالتوتر، وخفق قلب الفرسان في انسجام.
ارتفع التلال التوأم من الأرض، ومغطاة بالأشجار الخضراء الزاهية، بينما كان الوادي بينهما واحة هادئة تخفي الخطر الكامن. حسب أوكينوس، هذا كان عش التنين، وكانوا على بعد ثوانٍ قليلة فقط من الوصول.
سأل نيرو بقلق: "كيف سنواجهه؟"
نظر آشر إلى جونا: "لدينا مخلوق مستيقظ معنا."
توقف الكلام بينما أطلوا على الوادي المدمر. استلقى تنين أحمر هائل، طوله 14 مترًا، بلا حياة على جانب التل، وجناحيه الممتدّين يلقيان ظلًا على الوادي بأكمله.
تمزق بطن التنين، وكانت المئات من الأورك تجوب المكان، تحمل قطعًا من لحم التنين عبر بوابة متلألئة.
تفوح رائحة الدخان واللحم المحروق. بالقرب منه، كان هناك تنانين آخران، بحجم مماثل للتنين الذي هاجم زوره، مستلقيان بلا حراك، وقد تلقت أجسادهم نفس الجروح المروعة.
عائلة كاملة من التنانين ذُبحت!
عند هذه اللحظة، فهم آشر سبب غضب التنين، الغضب العارم الذي دفعه لمهاجمة المدينة.
كان الجزء المؤلم: نفس الشيء الذي هم على وشك فعله الآن. لكنه بالتأكيد لن يقتل بعض التنانين ويستدعي آخرين ليفتكوا بالآخرين على ما لم يفعلوه.
أظلم وجهه وقال: "مخلوقات الهاوية."
لحظة وصول سفن الفرسان، تحولت أنظار الأورك نحوهم، ووجوههم اتخذت تعابير الغضب، وأذرعهم تتقاطع أمام صدورهم.
على التل، وقف قائد أورك ضخم، جسده قوي بشكل غير طبيعي، ذراعيه الضخمتين تنضح بالقوة، وتهبط شعرة سوداء برية على ظهره، مظهره مخيف للغاية.
شفاهه السميكة انحنت لتكشف عن أنياب ملتوية تبرز من فكه السفلي، ناظرة بعينين لا تتراجعان.
كان واضحًا أن الأورك لن يرحبوا بالتدخل، خاصة مع وجود ثلاث جثث تنانين أمامهم كوليمة مروعة!
"الرماة!"
صاح جونا بأعلى صوته، وعيناه مليئتان بالكراهية. تحركت أليسيا بيدها، مسببة تيارًا من الماء إلى الداخل، وفي تلك اللحظة، انطلقت الأسهم في الهواء.
احتجز الماء الأرجل لبعض الأورك، مما أجبرهم على مشاهدة الأسهم تصيب أهدافها بلا حول لهم.
في الوقت نفسه، أطلق قائد الأورك الصاخب زئيرًا مدويًا، قافزًا من أعلى التل بقوة هائلة. هبطته كانت كارثية، إذ سحق سفينة تحت وزنه الهائل وأرسل حطامًا متناثرًا في كل اتجاه.