بعد أسبوعين شاقين في البحر، شعر آشر أخيرًا بثبات الأرض تحت قدميه. نزل من ألواح السفينة الخشبية المهترئة إلى قارب الهبوط الخشبي المتين.
كانت السفينة كبيرة جدًا لتشق المياه الضحلة، فألقى المرساة بعيدًا عن الشاطئ، واضطر آشر والآخرون للانتقال إلى قوارب أصغر للوصول إلى اليابسة.
حين لمست قدماه الأرض الجافة مرة أخرى، اجتاحه شعور بالارتياح، وحل صوت الأمواج وصراخ النوارس محل صرير ألواح السفينة.
كانت هذه نفس المنطقة التي التقى فيها الفارس الذهبي، لكن الأشجار العملاقة التي كانت تحجب الرؤية تقريبًا اختفت.
بقيت بضع أشجار فقط، تمنح الغابة مظهرًا جماليًا، وفُرّشت الحطب على جانب واحد، مئات الأشجار بعرض عشرة أقدام مصطفة بعناية، في انتظار استخدامات بناء السفينة المدينة.
في الأمام، رأى آشر عددًا قليلًا من البيوت، ملتصقة بهذه الأشجار، وفي فناء أحد المنازل وقفت فتاة صغيرة تمسك برقبة حصان أسود.
اقترب آشر مبتسمًا، ولوّح بيده للفتاة.
اتسعت عيناها لكنها ظلت متيبسة على العشب تحت قدميها. اقترب آشر وجلس أمامها.
"أيتها الصغيرة، هل والديك في المنزل؟"
ابتلعت الفتاة ريقها بصعوبة. منظر الرجل الضخم الوسيم ووجود رجال مدرعين بالذهب وحرّاس غريبون على خيول القرن المخيفة هزّ أساس معرفتها.
بدا الرجل ذو الشعر الأبيض ضخمًا لدرجة أنها خافت أن والدها قد لم ينمو بالشكل الطبيعي!
"آني!" اندفع رجل ذو شعر بني من الباب حاملاً مقشّة، عيناه مليئتان بالغضب، لكن لحظة رؤيته مئات الجنود المدرعين بالذهب على خيول الحرب المخيفة أوقفت خطواته.
في تلك اللحظة، نهض الرجل الذي كان يجلس أمام ابنته. رغم وجهه الهادئ، ارتطمت ركبته بالأرض، والاتربة تحتها على سرواله.
"يا مولاي!"
انحنى إلى الأرض في احترام شديد. لم يكن هناك من يخطئ لورد دوك Ashbourne لأنه رمز لا يُخطأ.
الكثيرون يقولون إنه ضخم كالعمالقة، عيناه تحترقان كالشمس، بشرته تتلألأ تحت القمر، وشعره الأبيض يثير الغيرة لدى النساء.
الإشاعات عنه لا تُعدّ، لكن عند إزالة المبالغات، يظهر أنه دوق آشر أشبورن في الجسد الحقيقي!
"ابنتك تنظر إليّ وكأنها رأت وحشًا." ضحك آشر برقة.
ارتجفت حدقة الرجل. "س-سيدي، أنا… أنا…"
"لا داعي للذعر. ستصل سفينة شحن محمّلة بجثث أربعة تنانين إلى الشاطئ خلال شهر. أريدك أن تكون عيني، تفرّق بين المختلف وأبلغ من أرسلهم لك."
انحنى يوسف برأسه. "سأفعل كما أمرت، يا مولاي."
ابتسم آشر ابتسامة خفيفة. الآن، كان نطاقه مليئًا بجواسيس لا يُحصون من البيوت الأخرى، لكن خبر جثث التنين يجب أن يظل سريًا للغاية.
تحلل جثة التنين ظاهرة طالما أذهلت العلماء. بسبب الطاقة الهائلة في جسده، تبقى بقاياه سليمة لثلاثة أشهر أو أكثر.
هذا، مع الدور الحاسم لأجزاء التنين في السحر المحرم، سيحدث صدمة كبيرة في جميع أنحاء الأرض.
تخيل آشر الفوضى التي ستنشأ، خاصة وأن التنين قد اعتبر منقرضًا منذ ثمانية قرون – منذ معركة زناس أشبورن الأسطورية مع الوحش الذي جعل جبال أشبورن موطنه، منهية العصر المجيد.
عندما ركب آشر حصانه الرائع سيريوس، التفت إلى يوسف مرة أخرى.
"قم بهذه المهمة بإخلاص، ومكافأتك ستكون قطعة أرض مرغوبة على السفينة المدينة."
اتسعت عينا يوسف دهشة؛ المكان المرغوب فيه يعني قطعة أرض مميزة بالقرب من قلب المدينة.
بإيماءة أخيرة، أمسك آشر اللجام بينما بدأ سيريوس المشي، وأقدامه تغوص في الثلج.
مع اقتراب نهاية الأسبوع الأول من أول شهر في عام 536 حسب تقويم العصر الجديد، علم آشر أن الشتاء على وشك الانحسار.
كانت هذه الفرصة المثالية لبدء مشروعه الطموح، لكنه كان يعلم أن اللفائف الفانية أصبحت أكثر تطلبًا.
إذا لم يستوف متطلباتها الدقيقة، فلن تمنحه ترقيات مجانية كما كان في السابق.
للسفينة المدينة، كان على آشر جمع كم هائل من المواد: أشجار، أحجار، حبال، معادن، مسامير، وغير ذلك من الأساسيات.
الحجم الهائل للمشروع كان مذهلًا، مع كميات فلكية من كل مادة مطلوبة.
"لا أقصد الإساءة، يا مولاي، لكن لماذا اخترت شخصًا مثله لمهمة كهذه؟"
نظر آشر إلى نيرو من جانب، وابتسم بخفة.
"لأنني أرى ما لا تستطيع رؤيته فيه."
ارتفعت حاجبا نيرو. "آه. فهمت."
ضحك آشر داخليًا.
[الاسم: يوسف]
[العمر: 52]
[الرتبة: فضية]
[الموهبة: عيون المرآة (B)]
[المهنة: مزارع]
[الولاء: 100]
وصف الموهبة: [عيون المرآة تمنح القدرة على الرؤية من خلال عيون شخص آخر].
لهذا، عرف الرجل بوجود أشخاص حول ابنته، لكنه لم يتفحص من هم، لأنه كان مركزًا على الحضور هناك.
مع هذه الموهبة، كان آشر متأكدًا من أن الرجل يمكن أن يكون عيونه في كل مكان، ويستطيع استخدام عيون الآخرين دون علمهم!
موهبة جديرة بالاهتمام، وكان يريد توظيفها. كانت هذه المهمة اختبارًا؛ إذا نجح يوسف، سيعمل مباشرة تحت قيادة آشر، دوق هذه الدوقية.
---
بعد لحظات، لمح آشر و200 فارس أديبتوس شجرة الزيتون الدائمة الخضرة المدهشة، جذعها الضخم يخترق الغيوم كعمود ضخم.
امتدت فروعها الواسعة في كل اتجاه، مخلّفة ظلالًا متفرقة على الأرض.
حتى من بعيد، بدا غطاء الشجرة شامخًا، دليلًا على عظمة الشجرة.
كانت هذه الأعجوبة الطبيعية شريان الحياة للدوقية، الجوهرة التاجية لدوقية أشبورن.
"إنها رائعة." تنفس سيمون بذهول.
أومأ آشر، وعينه مثبتة على الشجرة. "سوف نستريح في نينيف"، أعلن صوته عبر الأفق.