"كيف كانت الحصاد اليوم؟" سأل جيمي، اللورد الجديد لمدينة نيمريم، وهو يحمل ثمرة زيتون في يده اليمنى، بينما كان يتفحص مئات السلال المكدسة أمامه.
رغم وجود أكثر من مئة سلة مليئة بالزيتون أمامه، علم أن الاعتماد على بصره فقط سيكون خطأ قاتل.
فإذا انخفض الإنتاج أو الإيرادات ولم يكن لديه تفسير للورد، ستكون حياته في خطر.
فهناك كثيرون يتهمونه بالاختلاس، وكثيرون يطمعون في منصبه. اللورد السابق كان مثالًا لمن فقد مكانته بسرعة أمام مولاي.
"الحصاد اليوم أقل بنسبة 15% من الأمس، يا مولاي." همس ألفريد، مساعده الأيمن، بنبرة متذبذبة. لم يستطع جيمي تحديد ما إذا كان ذلك بسبب الانخفاض الكبير أم لسبب آخر.
ضاقت عينا جيمي، وتركيزه تصاعد على شجرة الزيتون الدائمة الخضرة، وتحولت ملامحه إلى التفكير العميق، وعقله يجري حساباته بسرعة.
"لماذا انخفض الإنتاج؟" رفع عينيه نحو المزارعين المنتشرين عند جذور الشجرة، محدقًا في قبعاتهم القشية وسلالهم الملفوفة.
"الشجرة لم تُعتنَ بها كما يجب اليوم. أظن أن السبب هو أن المعالجين من المعبد القرمزي توقفوا عن واجبهم أو عن الحضور خلال الشهر الماضي." كشف ألفريد، بصوت مشوب بالإحباط.
اتسعت عينا جيمي بقلق وهو يفرك جبينه، محاولًا صد الصداع المتزايد. "إذا استمر الأمر هكذا، ستكون رقبتي على المحك!" تمتم، صوته مشوب بالقلق.
"ما أسبابهم؟"
"التوسع نحو قمة الجبل. يقولون إن المنطقة ملك حصري للمعبد القرمزي، وأن المعبد مستقل، ليس تحت سلطة لورد المدينة. وإذا دمرنا أي منشأة هناك، فلن يهتموا بواجباتهم."
كل ما قاله ألفريد جعل محاولة جيمي التخلص من الصداع تفشل. أغمض اللورد عينيه محاولًا إيجاد حل.
"تلك المنشآت للبشر. المدينة توسعت لتضم 6000 نسمة. أين سيقيم 1000 منهم إذا أزلنا تلك المنشآت؟"
"اقترحوا تجاهل الجدار والبناء خارجه."
"ماذا؟! سنضطر لحراسة الرجال خارج الجدار! ولن يكونوا فعالين بدون الجدار!"
توقف نقاشهما فجأة عند ضجة – المزارعون عند الشجرة يشيرون ويصرخون، وجوههم مزيج من الحماسة والقلق.
وانضم آخرون بسرعة، وتحوّلت تعابيرهم من الفضول إلى الانزعاج.
عقد جيمي حاجبيه بارتباك، وتوجه إلى جندي على حصان أسفل المنصة. "اكتشف ما يحدث"، أمره بنبرة حازمة.
ركض الجندي بسرعة، وعاد حاملاً خبرًا عاجلًا: "إنه مولاي! جاء مع جيشه الشخصي!"
تغيرت ملامح جيمي. منذ أن أصبح لورد المدينة، لم يرَ الدوق في هذه البلدة الصغيرة من قبل.
"احضروا حصاني!" أمر جيمي بنبرة صارمة، وأسرع الجندي في تنفيذ الأوامر، وأدى حصان جيمي إلى المكان، ركب عليه وتقدم لملاقاة آشر.
حين اقترب، اتسعت عينا جيمي بدهشة أمام رؤية آشر على ظهر ذئب أبيض مهيب، محاطًا بمرافقة قوية.
رغم المسافة، شعر جيمي بتواضع يغمره.
أوقف حصانه، وأشار لرجاله بالتوقف. في انسجام، نزلوا جميعًا وانحنوا، رؤوسهم منخفضة احترامًا.
"مرحبًا بكم في نيمريم، يا مولاي!" أعلن جيمي ورجاله بصوت واحد.
بدا حضور آشر مهيبًا للغاية. "انهضوا"، أمر آشر. "جهّزوا القصر لي ولرجالي الليلة."
أومأ جيمي بتواضع، متجنبًا النظر المباشر. "سيتم ذلك قبل وصولنا، يا مولاي."
ركض جندي عبر الحقل في لحظات، ليؤكد استعداد المكان.
عرف آشر أنه أرسل لضمان تجهيز القصر قبل وصوله.
"مولاي، أنا جيمي، لورد نيمريم، عُينت من قبل الوصي كيلفن سلفاتوري. إنه لشرف عظيم."
ألقى آشر نظرة جانبية من على ظهر سيريوس. من على الحصان، بدا الجميع أقصر منه بوضوح!
أومأ آشر بإشارة خفيفة. بعد لحظات، وصلوا إلى الجدران الخشبية التي شُيدت لحماية المدنيين من الوحوش البرية.
أثناء عبورهم شارع المدينة، رفع آشر نظره ورأى المباني على الجبل.
"هل ازداد عدد أعضاء المعبد القرمزي بهذه السرعة؟" سمع جيمي صوته الهادئ.
تبع جيمي عيني آشر، وغطت رهبة قلبه حين أدرك أن آشر يحدق في جبل القرمز.
"تلك منازل للمدنيين"، رد جيمي محاولًا التصنع.
لكن عبوس آشر تعمّق. "المعبد القرمزي ليس للمدنيين"، حذر بصرامة. "لا توسعوا في هذا الاتجاه."
تسارع قلب جيمي، وكلمات آشر ترددت في ذهنه طويلًا بعد رحيل الدوق.
قضى الليلة بأكملها في مكتبه، يدون ملاحظات وخططًا، وإرهاقه يتفاقم مع مرور الوقت.
مع بزوغ أول خيوط الفجر، غلبه النوم على الطاولة.
طرق خفيف على الباب أيقظه. "مولاي، مولاي يستعد للمغادرة"، أعلن ألفريد بصوت لطيف.
نهض جيمي، عدّل قميصه، ارتدى معطفه، وخرج بخطوات ثقيلة تتحول إلى خفيفة وأنيقة عند دخوله ساحة القصر.
رأى آشر يلاعب ذئبه، واقترب.
ألقى آشر نظرة جانبية. "سأحول 100,000 قطعة ذهبية لدعم إعادة بناء نيمريم."
جعلت نبرة صوته الدافئة جيمي يرمش بدهشة. "حقًا؟—سعال! إنه لشرف عظيم، يا مولاي." وانحنى.
ضحك آشر ضحكة منخفضة، وربت على كتف جيمي بإيماءة مطمئنة.
ثم، بحركة سلسة، ركبت ساقه ظهر الذئب، واستقر في السرج.
مع شدّة خفيفة على اللجام، نهض سيريوس، الذئب المهيب، إلى قدميه.
حين فعل، ألقى نظرة جانبية لجيمي، عينيه المخترقتين جعلت جيمي يتراجع خطوة، قلبه يخفق بسرعة.
فتحت البوابات، وركب آشر خارجًا. صعد جيمي إلى أعلى الجدران مع مساعده الأيمن.
"لم أرَه من قبل، ولا أظن أنني سأنسى هذا اللقاء أبدًا"، قال جيمي، صوته مليء بالإخلاص.
ابتسم ألفريد برقة، وأطلق ضحكة حنين خافتة. "أتذكر أول مرة رأيته أيضًا"، قال بصوت مشوب بالحزن الطفيف. "هو وذئبه كانا ضعيفين آنذاك، لا يزالان تحت حماية الفرسان. كان ذلك منذ زمن طويل، حين كانت نينيف تُعرف بآش تاون."