تدفقت أشعة الشمس البرتقالية اللطيفة إلى الغرفة، مضاءةً المساحة البسيطة لكنها راقية، حيث الأثاث عالي الجودة والتحف الرائعة وكأنها تهمس بحكايات الأناقة.
في الخارج، تغرّد الطيور، سيمفونية من الزقزقات والأنغام المرحة، متناغمة مع حفيف الأوراق في نسيم الصباح.
وقف رجل أمام السرير، شعره الأبيض كالثلج لا يزال مبللاً من حمامٍ حديث، وقطرات الماء تتساقط على جسده الممشوق المليء بالعضلات الممشوقة من كثرة المعارك.
على الرغم من جسده القوي، ظل نظره مثبتًا على الملابس المطوية بعناية على السرير، خصوصًا القميص الأبيض النظيف الذي ينتظره.
كانت رائحة الشاي الأخضر تنبعث من وراء الباب، مرارتها الخفيفة تُشعره بالراحة المألوفة.
التقط القميص الأبيض الناعم وارتداه، والقماش الرقيق يكمل البنطال الأسود المصمم بعناية.
أكملت حذاءاته السوداء الطويلة مظهره، بينما كان الجلد المصقول يلمع في ضوء الصباح.
وعند ربط سيفه بحزامه، جاء طرق على الباب، فالتفت جانبًا.
"ادخلي."
فتح الباب لتدخل امرأة شقراء جميلة، سينثيا، تحمل صينية دقيقة عليها فنجان واحد.
"سيدي…" أسقطت الصينية على الطاولة بجانب الحائط، ورأسها منخفض في انحناءة، وشعرها الذهبي يتدفق كالأنهار عند غروب الشمس.
اقترب آشر وارتشف من الشاي، وعيناها ترتجفان بشدة وهي تنتظر حكمه، عيناها شاخصتان إلى الأرض.
كان معروفًا أنه بالكاد يشرب الشاي الأخضر إذا لم تصنعه زوجته، الكاهنة العظمى، التي كانت مهاراتها الطهوية مشهورة مثل قدراتها الغامضة.
صوت ابتلاعه للشاي كان مدوياً في أذنيها، ولحظة لاحقة وقع الفنجان على الصحن برفق.
"همم… طعمه قريب من طعمها."
نعمت عيناه الذهبية، وغاصت ذاكرته في الماضي، تغمره الحنين.
تذكّر أيامه معها، الذكريات التي أصبحت الآن بعيدة.
استغرق أسبوعين للتحضير لمعركة ضد غزاة الأورك، ثم شهرًا وأسبوعين للسفر إلى عشيرة إل، حيث مكث أسبوعًا قبل العودة إلى نينيفيه في أسبوعين.
الآن مضى شهر منذ وصوله، وكان شعور الفقد يزداد.
لم ير وجهها الساحر منذ أربعة أشهر تقريبًا، لكن الشاي كان مثاليًا كأنها هي من صنعته.
انعكست الكأس الفارغة في عينيه الذهبية، تذكير مؤلم برقة الحياة والحب.
"أنا مسرور. سأكافئك بـ 5000 قطعة ذهبية."
تعلقت الكلمات في الهواء، وعد بالامتنان والتقدير لهذه اللفتة الصغيرة التي قربته ولو للحظة من زوجته العزيزة.
"شكرًا على هذا الشرف، سيدي!"
ابتسم آشر بخفة وخرج من الغرفة، تاركًا دفء اللحظة يرافقه.
كان من المقرر أن تعود ماري من موقع الأكاديمية اليوم، وقد حددوا موعدًا في صالون القلعة. رغم المبكر، قرر الجلوس والانتظار، يتصاعد شعوره بالحماس مع كل خطوة.
لسبب ما، ظل وجه سافيرا عالقًا في ذهنه، مجبرًا تفكيره على مسار لم يركز عليه من قبل.
حلمه عن ولادة طفلها كان لا يزال يدور في ذهنه، الاحتمالات تتشابك كالدوامة. هل سيكون الطفل من دم آشبورن أم من دم الجنيات؟
كان لكل منهما سلالة قوية، لكن سلالته أصبحت أقوى بسبب تدخل كريوس، ومع ذلك كانت احتمالية تشابه الطفل مع دم آشبورن أو دمها معلقة في الميزان.
عبر ردهات القلعة، صوت حذائه على الأرض الحجرية يتردد في الصمت.
وعندما دخل الصالون، ارتعشت حدقته لرؤية امرأة ذات شعر رمادي تتأمل من النافذة، جسدها الرشيق محاط بضوء الصباح.
استدار صوت دخوله نحوها، والتقت أعينهم، انعكاس للحب والدفء.
اندفعت ماري نحو آشر بسرعة، عانقته كدبّ قُبّل، قبضة مشدودة بين الإثارة والشوق.
"لقد مرت ثمانية أشهر تقريبًا منذ رأيت وجهك. سمعت من سافيرا أنك كنت في غيبوبة لمدة ثلاثة أشهر."
"أنا بخير." لمس ظهرها بلطف، قبل أن يجلسا معًا، مستجمعًا أفكاره.
"ماري، لدي—!"
"ألا تريد مناقشة اقتراح صاحب السمو؟" قالت بثبات، صوتها هادئ عكس القلق المتأجج داخله. "أليس كذلك؟"
فحصها بتمعن، يبحث عن أي تردد.
"أفعل. ما رأيكِ؟"
"سأفعل ذلك."
اتسعت عيناه من المفاجأة، وارتفعت حرارة صوته:
"لماذا؟"
"لأن ذلك الأفضل للدوقية. امرأة مثلي بلا سلطة ليس لها رأي في الأمور. أفهم مكاني ولن أريدك في موقف غير مناسب."
ابتسم لها آشر بلطف:
"جيد."
ابتسمت ماري، لكن يداها تحت الطاولة كانت مشدودة حتى تغير لون مفاصلها، علامة على الصراع الداخلي.
"لا تحتاجين لإجبار نفسك على ما لا تريدينه. مناقشة اليوم ليست حول ما فعله صاحب السمو، بل حول رغبتك أنت. أنتِ قريبة من الثلاثين، ألا لديك خطط للزواج؟"
كسرت ابتسامته دفعتها، فسال الدمع من عينيها كالأنهار، محررةً كل ما حبسته من مشاعر.
"هناك الكثير من الخيارات. من أعجبتِ به—؟!"
"لوكاس!" ردت بسرعة، فارتفعت حواجب آشر بدهشة.
تذكر الرجل الناري في الليل، وصورة لوكاس أداموس تتألق في ذهنه.
"ابن الكونت أداموس؟ هو حاليًا فيسك كونت في مقاطعة بلا سجل عظيم."
تأكد من يقينها، عينه تبحث عن أي تردد.
"أريده. أعتقد أنه سيكون حليفًا عظيمًا لك."
ابتسمت ماري بذكاء، وأخرجت خطابًا من صدرها:
"أوه؟ لقد وصل بالفعل."
عندما رأى آشر رسالة لوكاس، ارتسمت الصدمة على وجهه، وعيناه تقرأ الصفحة بدهشة وتفكير.
لو كان لوكاس يستطيع الكتابة بشكل جيد لامرأة لم يتزوجها بعد، ماذا عنه هو، الذي منح سافيرا خاتمًا؟
لقد أعطى أجمل امرأة خاتمًا ولم يكتب لها رسالة أثناء فتوحاتها.
وجع خفيف ضرب قلبه، ألم خافت امتد في صدره.
جمع نفسه، وضع يده على فمه وصفّر، صوته رخم خفيف يكسر الصمت.
"سأرسل ردًا إذن." رفع عينيه لتلتقي بعيني ماري، شرارة تُشعل شعورًا طبيعيًا في الحوار.
"كيف مشروعكِ؟"
"سننتهي قريبًا من البناء. لكن لم أقرر اسمه بعد." عبست ماري، شفتاها تعكسان الإحباط الجذاب.
نظر إليها آشر، يمتص ملامح وجهها المتحركة بعناية.
ثم قال فجأة كلمات جعلتها تومض بالدهشة:
"يجب أن يُسمى أكاديمية ماري. هكذا سيُذكر اسمكِ إلى الأبد."
توسعت عينا ماري، معلنةً دهشتها وفرحها.