بعد مناقشته مع ماري، تجوّل آشر في دوقيته، حيث ألقى ضوء الشمس الدافئ على الأراضي بينما كان ينتظر وصول جثث التنانين إلى البوابات.
تم سحب الأجسام الضخمة إلى حقل مفتوح بعيد عن صخب الحصن، حيث بدأ مئات الجزارين عملهم، تتحرك أيديهم الماهرة بدقة وهم يسلخون ويقطعون اللحم.
على الرغم من أن التنانين ماتت منذ ما يقرب من ثلاثة أشهر، إلا أن لحمها احتفظ بانتعاشه، شهادة على الخصائص الحافظة المذهلة لف Flesh هذه المخلوقات.
وقف آشر مع كيلفن وماري، يراقب أكثر من ألف شخص يعملون على التنانين، وحركاتهم وطرقهم كأنها سيمفونية متكاملة من الصوت والحركة.
كان أكثر من مائتي منهم جزارين مهرة، بينما الباقون من النساء والرجال المخصصين لتقطيع اللحم، تحميله على العربات، ونقله إلى منطقة التتبيل.
انتشرت رائحة اللحم الطازج في الجو، مع همسات الحاضرين وهم ينجزون مهامهم.
"كم سندفع لهم؟" نظر آشر إلى كيلفن، عينيه تضيقان قليلاً وهو ينتظر الرد.
"7 عملات فضية للجزار و5 للمساعدين." أجاب كيلفن بهدوء، ويداه متشابكتان خلف ظهره، وملامحه هادئة.
أعربت ماري عن قلقها، جبهتها مغطاة بالتفكير.
"توظيف الناس جعلهم أكثر سعادة، لكن شائعات لحم التنانين ستنتشر."
كونها طالبة سابقة في أكاديمية الشعلة المقدسة، كانت تعرف قيمة جثة التنين والمخاطر المحتملة لخطة آشر.
ابتسم لها آشر مطمئنًا.
"سنعطيهم لحم التنين كمكافأة نهائية. من يكشف المخطط سيخاطر بحياته أولًا. لكن حتى لو فعل، سيكون اللحم قد أُكل من قبل أكثر من 40,000 فارس من فرسان آشبورن."
تخللت كلماته ثقة واطمئنان، نابعان من معرفته بمدى خطة التوزيع.
"ماذا عن قلوبهم، يا أخي؟ إنها أغلى الجواهر في هذا العصر. يمكن أن تذهب بمليون قطعة ذهبية إذا بيعت في المزاد."
رفع آشر حاجبه عند ملاحظة ماري، مختلطًا بين الدهشة والريبة.
"لكنها بلا قيمة، كل القوة المخزنة فيها أُطلقت في الجسم للحفاظ عليه. قلب التنين ليس سوى حجر كريم عادي."
تجهمت ماري، محاولة إقناعه بقيمتها.
"إنه من صدر التنين. لا تستهين بفخر الرجال، أخي. أربع بلورات تنين يمكن أن تجلب لنا خمسة أو حتى ستة ملايين قطعة ذهبية."
دخل كيلفن بهدوء في الحديث.
"يا سيدي، نحن ندفع أكثر من مليون قطعة ذهبية سنويًا لإبقاء الجيش. نحتاج هذا المال."
صمت ثقيل تبع كلامه، كل طرف يحاول وزن الأمور.
"المزاد سيجذب انتباهًا أكبر مما نرغب."
"أعرف السوق السوداء في إيفيرارد. النبلاء من القارة كلها يجتمعون هناك."
رد كيلفن بصوت منخفض:
"إيفيرارد؟ دولة القراصنة." رفعت ماري حاجبيها بدهشة.
"ستذهب مع مجموعة من الفرسان المخضرمين واثنين من الفالادين المتفوقين، لكن علينا بناء أول سفينة لهذا الغرض." تنهد آشر، عينيه تراقبان الأفق.
"وصل المزيد من العبيد. لدينا 70,000 منهم على بعد يوم من نينيفيه ويومين من خليج أزور. بحلول ذلك الوقت، يجب أن تكون السفينة جاهزة."
تبادلت ماري وكيلفن نظرة مليئة بالدهشة والقلق.
حجم السفينة التي يمكن أن تسع 70,000 شخص، بل وتحافظ عليهم، بدا مستحيلًا.
وفقًا لآشر، كان بالإمكان استيعاب 200,000 عبد، ما زاد من دهشتهم.
لقد شهدوا له رفع رتبة آلاف الجنود، وبناء مدن من العدم، وجدار جليدي، لكن سفينة بحجم أكبر من مدينة كانت مجرد فكرة غير معقولة، خاصة إذا كان عليها أن تطفو.
"مؤخرًا، صادفت مخطوطة في المكتبة تتحدث عن نهر أزور." بدأ آشر بجدية.
"لقد تساءلت كثيرًا لماذا يُسمى هذا الممر المائي الكبير نهرًا، في حين أنه يحيط بقارتنا."
أومأ كيلفن وماري بدهشة.
"وجد أسلافنا، في جهلهم، كائنًا غامضًا يحكم البحر وسموه إله نهر أزور. كان لونه أزرق وشكله بشري. غريب أن الاسم لم يُذكر بعد."
واصل:
"لكن الماجيون أشاروا إلى أنه بحر كيروس، لأن كيروس مات في أعماقه."
أراد منهم أن يفهموا سبب اعتقاده أن بناء السفينة على النهر ليس مستحيلًا.
"لم تروا بحر كيروس بعينيكم، لذا أفهم شكوككم. لكنني نادرًا ما ألتزم بالمعقولية."
اقترب جندي من كيلفن همس، ثم اختفى بسرعة.
رفع كيلفن رأسه:
"الجيش سيصل عند الغروب."
ابتسم آشر:
"جيد. سنطعمهم الليلة."
سار آشر باتجاه عربته، ماري وكيلفن خلفه بخطوات متأملة.
سألت ماري: "ماذا سيحدث بعد أن يأكلوا اللحم؟"
"بصراحة، لا أعرف. آشر تحدث عن تغير في أجسامهم، ولا أستطيع سوى الانتظار."
ترك جواب كيلفن ماري في حيرة.
---
مع غروب الشمس، تحولت السماء إلى لوحة من النجوم والأقمار المضيئة، مسبحة بظل فضي على الحقل الواسع حيث تجمع الفرسان.
استبدل برودة الليل بدفء القدور المغلية، نيرانها تتأجج بقوة.
رقص الضوء البرتقالي على وجوه الفرسان، والظلال تتلوى وكأنها حية.
انتشرت رائحة حساء اللحم، مُغرية للحواس ومثيرة للشهية.
مع العلم أن الحساء مصنوع من لحم التنين، أصبح الرجال جائعين بلهفة.
حتى أقوى الفرسان، بمن فيهم أصحاب الرتبة الإمبراطورية، ترددوا قبل الاقتراب من القدور، والتي كانت تغلي لساعات.
لحماية الطهاة، وقف السحرة من نيمريم، يحميهم سحرهم من الحرارة الشديدة.
راقب آشر المشهد من بعيد، يحيط به اثنان من القادة، عباءتهما البيضاء تتطاير في الريح الساخنة.
صدى إشعار في ذهنه: [ولاء جميع الفيلقين وصل إلى 100!]
كان لهذه الرسالة أهمية كبيرة، فهي تعكس امتنان رجاله وحبهم له.
أين سبق أن قدم سيد رجاله لحم تنين؟
أبلغ أليك بصوت صارم:
"يا سيدي، تم جمع 30,000 فارس مشاة ذهبي، 9,000 فارس مشاة ماسي، 5,000 فارس رامي وسهام و5,000 فارس مدرع."
ألقى آشر نظرة على الحشد، وعيناه تتوقفان على إرترِيا وبول ولامبرت وهم يتحادثون، دروعهم تلمع تحت ضوء المشاعل.
ابتسم آشر وهو يلاحظ الولاء المتدفق.
"حسنًا. تأكدوا من خلع الدروع قبل الأكل. سيرون التغير في أجسامهم عند الفجر."
سأل آدم بهدوء: "أي نوع من التغيرات، سيدي؟"
أجاب آشر بالغموض: "سنرى عند الفجر."
تشكلت صفوف الفرسان أمام القدور، ورائحة لحم التنين تشد الحواس.
عاد كل واحد منهم إلى مقعده ومعه وعاء مليء بالحساء الساخن، حجم لحم التنين يثير شهيتهم.
ارتفعت صوت إرترِيا فوق الجميع:
"يحيا الدوق!"
تبعها هتاف الجميع:
"يحيا الدوق!!"
ضحك آشر مستمتعًا بعرض الولاء.
لاحظ اقتحام سينثيا وهي تحمل صينية، مصحوبة بفالادين يحملان طاولة خشبية طويلة وكراسي له وللقادة.
كانت الطاولة خشبية بسيطة، مصقولة على مر السنين، وعيون آشر تتألق بالفضول: "لنرَ ماذا سيحدث غدًا."