---
"جسد اللهب لن يركع. لا للنار، لا للملوك، ولا للموت. لكن أمام حضرته، نميل برفق!" — الدوق أليك ليون.
---
تطايرت جفون آشر على اتساعها، كاشفة عن نظرته الثاقبة. أشعة الشمس الصباحية أضاءت وجهه، مظهرة خطوطه الحادة بوضوح.
تسبحت الغيوم البيضاء النقية في السماء، تنعكس خيوطها على مياه عينيه الهادئة.
لكن انتباهه سرعان ما جذبته وقع حوافر الخيول على الأرض، إيقاع منتظم يتردد في الهواء.
مال برأسه نحو يمينه، مرّر نظره داخل الخيمة.
سمح السقف المفتوح للنسيم العليل بملامسة بشرته، لكن ذهنه كان ضبابيًا، وأفكاره مشوشة.
لقد مر وقت طويل منذ أن استيقظ وهو يشعر بهذه الحالة، حواسه مشوشة، عقله معتم.
فقط بالأمس احتسى النبيذ حتى امتلأ قلبه، مستمتعًا بالنكهات الغنية التي تكمّل طعم لحم التنين الجريء.
حين أدرك ذلك، اتسعت عينا آشر.
وفجأة، اهتزت الأرض تحت قدميه، كأن قطيعًا من المخلوقات الضخمة يهرع نحو خيمته!
بقلق، امتدت يده نحو إيذاثار الموضوع على الطاولة بعيدًا عن سريره، فأمسك بمقبضه، الوزن المألوف الذي أعاد له شعورًا بالراحة.
عند خروجه من الخيمة، رأى كيلفن وبعض الفرسان من حرس المدينة، عيونهم مرتجفة وهم يحدقون في الحقل.
"يا إلهي، يا سيدي، ماذا فعلت؟!" تلعثم كيلفن، حدقه يرتجف أمام المشهد المذهل.
اتسعت عيناه بدهشة، وبدأ يلتقط تفاصيل ما أمامه:
امتدت أمامه عشرات الآلاف من العمالقة البشريين، عيونهم تتوهج كالفولاذ المصهور، حديثة من الفرن ولم تتصلب بعد.
جلودهم، الصلبة مثل جلود التنين بلا حراشف، تحولت إلى لون أحمر فاتح، تغيير خفي لكنه واضح.
كان أمامه 49,000 فارس، طول الواحد منهم 7-8 أقدام، بنيتهم مثل محركات الحصار الحية، أنفاسهم تتصاعد في الهواء الصباحي كبخار الفرن.
[اكتمال التحول. شاهد، يا لورد آشر، قوة جسد اللهب. مقاتلون صُنعوا بالدم والنار.
القدرات:
الجسم المتفوق: كل محارب يبلغ طوله 7-8 أقدام، أجسامهم ممتلئة بالقوة، عضلاتهم منحوتة كالعبثية.
الجلد القرمزي: يصبح الجلد أحمر متوهج، الأوردة تتوهج خفيفة كأن الحمم تتدفق داخله.
العيون الملتهبة: نظرهم يلمع بنار داخلية، يرون بوضوح عبر الدخان والرماد.
حيوية التنين: يشفى بسرعة من الحروق والجروح، عظامهم أكثر كثافة، شبه غير قابلة للكسر.
المدرع الجهنمي: بمجرد ارتداء الدرع، يصبح حارًا للمس في المعركة، يحرق من يهاجمهم.]
[تهانينا، لقد تجاوز هؤلاء الرجال شكل الفارس العادي ونالوا جسد اللهب، قوتهم لا تضاهى بأي عرق آخر، حتى العمالقة المعروفين بقوتهم. لهذا الإنجاز، مُنحت فن المعركة: طريق الحديد!]
[تهانينا! لقد تلقى جنودك ترقية شاملة.]
ترددت كلمات التهنئة في ذهن آشر وهو يراقب فرسانه المتحولين. الصوت من اللفافة المميتة رسم صورة واضحة للتحول الذي حدث.
أصبح فرسانه، ممن اكتسبوا جسد اللهب، كالعمالقة بين البشر، أجسامهم العضلية شاهدة على قوتهم الجديدة.
كان الرجال، الذين تجاوز طولهم 7-8 أقدام، يلوون أذرعهم الضخمة، وجلودهم حمراء متوهجة.
النساء من فرقة Stormbringers وقفن بجانب نظرائهن من الرجال، أجسامهن متقنة، رشيقة، قوية، وجلدهن أحمر خفيف يبرز مع الشعر الأسود الداكن.
لم يستطع آشر إنكار الإعجاب في عيون فرسانه وهم يحدقون بالنساء، مزيج من الدهشة والتقدير.
يبدو أن اللفافة المميتة تحب الجمال، فالتغييرات دائمًا مثيرة للإعجاب.
ارتفعت عينا آشر وهو يفكر في العواقب، فن المعركة "طريق الحديد" مُنح له، وفرسانه تلقوا الترقية الكاملة.
تراقب آدم وأليك من بين الحشد، بنيتهما الطويلة 8 أقدام تجذب الانتباه، وحرّاس المدينة يتراجعون من شدّة حضورهم.
من دون كلمة، ركعوا على ركبتهم، أصواتهم العميقة تتردد:
"يا سيدي، ما هي أوامرك؟"
شعر آشر بالطاقة المكبوتة داخلهم، الرغبة الجامحة في استخدام قوتهم الجديدة، لكنه لاحظ أيضًا لمحة من اليأس، نقص السيطرة الذي يقلقه.
أدرك أنه يجب أن يتصرف سريعًا لاستعادة التوازن.
برمش من معصمه، ظهر ورقة صفراء من بين النيران، تحمل فن المعركة: طريق الحديد.
هذه التقنية القديمة تركز على صقل العقل، تحويله إلى حصن لا ينكسر، مما يعزز الجسم كله.
آشر أدرك القيمة الحقيقية لهذه الورقة – إنها من رتبة القديسين، قطعة نادرة ستسرّع من نموهم وصقلهم.
هذه التقنية ستكون أساسية لتطوير القادة الكبار، بما في ذلك أليك، آدم، إرترِيا، لامبرت، وبول، الذين وصلوا جميعًا إلى الرتبة الإمبراطورية.
حتى وإن لم يعودوا قادرين على الصعود بالطريقة العادية، فإن طريق الحديد سيساعدهم على بلوغ آفاق جديدة في مجالاتهم.
"ابقوا هنا وأتقنوا فن المعركة هذا. لا تقلقوا بشأن حجم الدروع، الحدادون يعملون على الدروع القزمية وسيتم إعلامهم بالحجم المتوسط لجسد اللهب."
بينما تراجع آدم وأليك، اقتربت بقعة حمراء من آشر، شعرها يرقص في الهواء، لكنها تجمدت بمجرد أن التقت عينيه.
لم يكن مجرد نظره ما أوقفها، بل شعرت بشيء بارد على رقبتها. الشيء كان شفافًا، يشبه الزجاج، رقيق جدًا لكنه قوي بشكل لا يصدق، وحضوره مقلق.