---
ضغطت إرترِيا لسانها، وماتت البهجة في عينيها حين أدركت أنها لن تحصل على رد الفعل الذي كانت تريده من آشر.
ابتسم آشر داخليًا، مستمتعًا بمراوغات إرترِيا. كان يعلم أنها ترغب به، ومع أنه مرتبط بالفعل بشخص آخر، إلا أنها استمرت في اللعب بالألعاب الصغيرة.
تساءل كيف سيشرح لعشيقته سافير احتضانه لامرأة بملابس ممزقة، تكاد تكشف جسدها، إذا علمت بذلك.
بينما انضمت إرترِيا إلى الجنرالات، اقترب كيلفن من آشر، ما زال مذهولًا.
"يا سيدي، لا أقصد الإساءة، لكن ماذا تريد أن تفعل؟ بمجرد أن يرتدي هؤلاء الجنود الدروع القزمية، ستتمكن من السيطرة على معظم قوات الإمبراطورية الأبدية في معركة عادلة."
نظر إليه آشر، صوته هادئ وثابت.
"معركة عادلة؟ لدي فرسان المعبد القرمزي والفرسان الرماديون للمعارك غير العادلة، ورغم أنك لم ترهم، إلا أنني أؤكد أنهم كبار الحجم مثل هؤلاء الرجال أمامك."
اتسعت عينا كيلفن دهشةً.
"أرفض تصديق أنك ترفع جيشًا من العمالقة يرتدون أفضل الدروع على القارة لمجرد حمايتك."
ابتسم آشر ابتسامة خفيفة. "بالطبع لم أفعل ذلك. عندما يرتدي هؤلاء الرجال الدروع بالكامل، انشروا خبر خطبة أختي ماري آشبرن إلى لوكاس آداموس، وتأكدوا أن صاحب السمو يعلم بذلك."
تجمدت عينا كيلفن من الصدمة. "ماذا؟! هذا قد يؤدي إلى حرب."
بردت ملامح آشر، وصار صوته حادًا: "هل تخشى الحرب، كيلفن؟ الأوقات تتغير. إن لم تتخذوا المواجهة بأنفسكم، ستأتي إلى عتبة داركم."
انحنى كيلفن برأسه، وملأت وجهه الغيوم القلقة، ثم رفع رأسه، متنهداً برفق، وكأن الهواء نفسه يحمل همسه. "أنا شيخ، وآرائي محدودة بزمن السلام. لكن جئت بأخبار: العبيد السبعة والسبعون ألفًا تجاوزوا نينيف."
شد آشر جبينه، صوته صار حازمًا. "استعد. سوف نتفوق عليهم." كانت كارثة حقيقية لو وصلوا قبل الانتهاء من بناء المدينة الطافية.
"اجمع 3,000 من حرس المدينة، أعطهم خيولًا، وتأكد أنهم هناك ليحافظوا على النظام عندما تصبح السفينة جاهزة." أومأ كيلفن بجدية، عينيه مثبتة على آشر بينما ركب حصانه بيزرِك.
الحصان، مخلوق مهيب ذو معطف أسود لامع، حرك وزنه، عضلاته ترتجف تحت جلده مثل تمثال حي. اعتدل ظهر آشر، وفخذاه تحيط بالسرج، وهو يستقر على الفرس.
صوت اللجام يخترق الهواء كصاعقة، يتبعه وقع الحوافر على الأرض بينما انطلق بيزرِك في هرولة كاملة.
الرياح هبت على وجه آشر، شعره يتطاير كعلم، وأعين حرس المدينة تتبعه، عيناهم تتعقب الغبار المتطاير خلف الحصان كأثر شبح يختفي في الأفق.
اقترب أحد الحراس من كيلفن، صوته ملؤه القلق، كتحذير هامس:
"هل غادر الدوق دون أن يخبرنا بكيفية التعامل مع هؤلاء الرجال؟ لا أظن أنهم يعرفون ركوب الخيل، أو وزنهم وحده سيقتل الفرس. حتى المركز لن يتحمل وزنهم. الدروع لن تناسب عضلاتهم الكبيرة، وشهيتهم ازدادت، ولا يملكون ملابس…"
رمى كيلفن نظرة جانبية مظلمة على الحارس، بينما استمر الأخير في سرد مهامه الثقيلة.
توقف الحارس فجأة، شعر بشيء خلفه، كظل يلوح على كتفه. ارتفعت شعيرات عنقه، ودار ببطء، يده اليمنى تمسك بمقبض سيفه.
"اترك السيف." ذلك الصوت العميق والمهيب جعل الحارس يتجمد، حدقه يرتعش لرؤية الرجل أمامه.
وقف أمامه عملاق يبلغ طوله 7 أقدام و2 بوصة، ذو جسد رياضي وعضلات قوية، لونها الأحمر يبرز على الإطار.
شعره الأسود المجعد يلامس كتفيه كشلال ليلي، وعيناه غير متساويتين: واحدة صفراء ذات حدقة سوداء مائلة، والأخرى رمادية كليلة القمر.
تلعثم الحارس: "س-سيدي!" حدق نيرو، فارس الدم النبيل لدى الدوق، فارس الرمال، فيه حدة وصوت حازم.
"أجد لي ملابس وشيئًا لأركب… بسرعة." ابتلع الحارس ريقه، وركض لتنفيذ أوامر نيرو، كخادم يسرع لتنفيذ أمر سيده.
"ألا يفترض أن تتعلم فن المعركة؟" سأل كيلفن.
تجهم نيرو: "الدوق لا يمكن أن يغادر بدون فارس الدم الخاص به. وظيفتي حمايته، ومع أنني لا أستطيع ارتداء درعي، جلدي الآن قوي بما يكفي ليحمي من الجروح العميقة."
بعد صمت قصير، ركب كيلفن حصانه، مسك اللجام بإحكام، ونظر إلى نيرو: "انطلق. يحتاج المواطنون الجدد لرؤية فارس آشبرن ذو جسد اللهب."
حافر حصانه ارتطم بالأرض، وغابوا في سرعة الريح، تاركين الغبار خلفهم.
---
بعد ساعتين، بينما حافر بيزرِك يلمس الأرض بخفّة، نهض آشر مع كل حركة.
رصد بضع عشرات من الرجال، بينهم جوزيف، أمام كومة ضخمة من الأخشاب. جزء كبير من الغابة تحوّل إلى جذوع، مما جعل قلبه يتألم.
لابد أن الفارس الذهبي شعر بالألم أيضًا.
"يا سيدي." انحنى جوزيف والآخرون عند اقتراب آشر. "لقد أحسنت."
ثبت آشر نظره على الكومة التالية من الحبال.
ثم الأخرى.
ثم…
'هل المواد الأساسية هذه كافية؟'
[نعم. مع 2 مليون قطعة ذهبية، سأبدأ ببناء سفينة الطوفان – Ark Titan.]
'ابدأ.'
سويش!
في وميض أبيض، اختفت كومات المواد، وكذلك القطع الذهبية المطلوبة من الخزينة.