---
انفجر شعاع ذهبي في الأفق، مطلقًا موجات ذهبية تتراقص على سطح الماء.
كانت شدة الضوء لدرجة أن آشر والرجال حوله أغمضوا أعينهم، ضيقوا الفتحات لحماية وجوههم من الإشعاع الساطع. بدا الشعاع وكأنه يزداد قوة، مضيئًا البحر بتوهجٍ غير أرضي.
بعد ما بدا وكأنه أبدية، نزل الشعاع الذهبي، وبدأت موجة هائلة تتشكل، رأسها يتقوس مثل عملاق سائل. تنهد الرجال مندهشين، وركضوا نحو الغابة محاولةً الهرب من الطوفان القادم.
لكن عيني آشر ظلتا مثبتتين على الموجة، عيناه تلمعان بمزيج من الفضول والحسابات.
كان يعلم أن غضب الموجة لن يُحتوى بواسطة أشجار الغابة الهشة. بحركة سريعة، استدعى الجليد، وانتشر على وجه الموجة، مجمدًا الماء في مكانه.
الموجة علقت معلقةً، كحائطٍ ضخمٍ من البلور، بينما هرب الرجال إلى الأمان. لكن قبضته على الجليد كانت هشة، وسرعان ما بدأت قوة الموجة تؤثر على السطح المجمد.
ظهرت تشققات، تنتشر مثل خطوط دقيقة عبر الجليد، وأصدر الجليد أنينًا تحت الضغط، حتى انهار بصوت مدوي.
انقض الماء على الشاطئ، متفجرًا عند ارتطامه بحاجز آشر غير المرئي. لم يزداد تعبيره إلا عبوسًا، بينما تراجع الطوفان إلى الخليج.
بحركة بسيطة، زفر هواءً ساخنًا، وخطى خطوة في الماء.
تكوّن طبقة سميكة من الجليد تحت قدميه، عائمة وصلبة، تسمح له بالمشي على سطح الماء.
تلمع عينا آشر بالفضول وهو يحدق في الخليج، ذهنه يركض بالتوقعات.
'حان الوقت لرؤية هذا الإعجاز،' تمتم، صوته بالكاد يسمع فوق هدير الأمواج.
بسرعة كاملة، عبر الخليج، ووصل لمسافة جيدة بعيدًا عن الشاطئ عندما لمح سفينة ضخمة.
السفينة-المدينة، مبنية على هيكل ما قد يكون يوماً طرادًا هائلًا، هيكلها معزز بالفولاذ المرصع بالرموز والخشب المقاوم للصقيع، يرتفع عالياً فوق خط الماء كجدار حصن.
يمتد الهيكل الخارجي ليشكل حصنًا وقائيًا، يحوي مئات المباني المترابطة على شكل بيوت على طراز الباغودا وأبراج محصنة، مرتبة بطبقات كمدٍ متصاعد من الأسطح المغطاة بالثلج.
تصميم هذه المباني مهيأ لتحمل البرد، بأسقف حادة ليتساقط الثلج ومداخن تبعث توهج المدافئ.
من مقدمة السفينة حتى المؤخرة، تنقسم المدينة إلى أحياء مميزة. قرب المقدمة، حيث المباني أصغر وأكثر تلاصقًا، توجد الأحياء السكنية—صفوف لا تنتهي من المساكن، كل منها مسخن بواسطة مواقد مشتركة وساحات متلاصقة تحت مظلات وأضواء الفوانيس.
ترتفع منطقة الوسط بفخامة، مستضيفة أحياء الحرفيين، المطاحن، الحانات، الصيدليات، وقاعات النقابات. أعلى الأبراج وأطول القصور هنا ربما مأوى للنبلاء وقادة السفينة والسحرة الذين يحافظون على سحرها.
نحو المؤخرة، يرتفع أعظم هيكل—قلعة المؤخرة، قصر طبقي بأبراج قيادة، غرف مجلس، ثكنات عسكرية. الطابق الأعلى يعمل كمنصة مراقبة، والطوابق السفلى تحتوي على مخازن الأسلحة، رماح مقاومة للجليد، ومحركات دافعة ينبعث منها نور سحري—ربما مدعوم بمحرك غامض أو عنصر مربوط.
تصطف المنجنيقات العملاقة على حواف السفينة، وأبوابها المحصنة تحمي المرافئ—مناطق رصيف صغيرة على الجوانب حيث تنساب الزوارق وقواطع الجليد.
فُتح فمه آشر مندهشًا، وخططه لإلقاء خطاب كبير تعطلت بسبب النشاط المحموم على السفينة-المدينة.
يبدو أن العبيد قد تم نقلهم بالفعل وأُخبروا بمنزلهم الجديد، مما جعله يشعر كغريب.
غمره شعور بعدم الرضا حين اقترب من السفينة، ليجد رجلاً يقف على حافة الرصيف، محاطًا بعشرات الجنود الملبوسين دروعًا سوداء من الجلد.
كان الرجل أصلع الرأس، يلمع تحت الضوء، ويمتد ندبة طويلة على جانب عينه اليمنى، ومع ذلك، تبدو عيناه البنيتان هادئتان ونبيلتان.
ثبت آشر نظره على الرجل، حدسه يقول له إنه بالرغم من مظهره الراقي، كان هذا الشخص يومًا عبدًا. عبرة الإزعاج ارتسمت على وجهه حين فكر أن جوزيف يُعتبر سيدًا على السفينة.
[لا يمكنك جعل شخص خارجي سيدًا لشعب قضى حياته في العبودية. سيرونه مختلفين.] ترددت هذه الكلمات في ذهنه.
تعمق عبوسه حين اقترب من الرصيف، عينيه تجوبان وجوه من على وشك لقائهم.
قبل أن يكوّن رأيًا، انحنى الجنود وفن ووترز على ركبهم، أصواتهم تتردد في نسيم البرد: "نرحب بسيدي!"
الاحترام في نبرتهم كان واضحًا، وامتلأ قلب آشر بشعور بالقبول.
"أنا فن ووترز، يا سيدي," قدم نفسه الأصلع، صوته ثابت وهو ينحني قليلًا. التفت آشر إلى عينيه، باحثًا عن أي خداع، لكنه رأى فقط الاحترام والولاء. للتحقق، راقب آشر لوحاتهم ووجد ولاءهم فوق 90.
همهم بصوت منخفض: "أأنت سيد هذه المدينة؟" سأل فن، صوته حيادي.
أجاب فن بتواضع، كلماته مختارة بعناية: "فقط إذا أحببت ذلك، يا سيدي."
رفع آشر حاجبه، وارتسمت على وجهه لمحة رضا قبل أن يخفيها.
"ماذا عن الأمن؟" سأل، واهتمامه يتزايد.
"لدينا حوالي 5,000 مشاة رمح و2,000 فارس," أجاب فن، صوته ثابت. أومأ آشر برضا.
"حسنًا، أرني المكان." قال، صوته حازمًا.
---
وفي الوقت نفسه، على بعد عدة مئات من الكيلومترات، جلست خمس كاهنات قرمزية في الغرف الخارجية للكاهنة الكبرى، وجوههن مليئة بالقلق.
تغيرت تعابيرهن حين مرت امرأة بيضاء الشعر بزي ساحر وكعب عالٍ مسرعة عبرهن، ولم تمنع الحراس دخولها.
دخلت أكويلا الغرفة الكبيرة، عينيها ترتبطان بالمرأة الشاحبة على السرير، مغطاة ببطانيات صوفية كثيفة.
كانت ميا، مساعدتها، جالسة على حافة السرير، يديها تتوهجان بضوء ذهبي شاحب وهي تحاول تخفيف الألم الذي تعانيه سافيرا. التفتت ميا نحو أكويلا بوجه جاد.
"لقد مضى شهر كامل منذ مرضها," قالت ميا، صوتها منخفض وعاجل.
"لا يمكننا إخفاؤه عن الدوق أكثر."
تلطفت نظرة أكويلا لسافيرا، ووجهها المتوهج أصبح شاحبًا من التعب.
كانت عيون سافيرا، التي كانت يومًا مليئة بالحياة، الآن غائرة وبشرتها شاحبة.
"هل اكتشفت سبب هذا المرض الغريب؟" سألت سافيرا، صوتها منخفض وثابت.
أجابت أكويلا بحذر، كلماتها محسوبة: "نعم، لكن النتيجة ليست ما تتوقعينه."
شعرت سافيرا بشعور مكثف من القلق، وقلبها ينبض بسرعة أكبر.
"ما هو؟" همست، بالكاد تسمع.
أسقطت كلمات أكويلا كحجر في ماء ساكن: "أنتِ حامل."
سقط الصمت في الغرفة، وكأن الهواء ارتج تحت وطأة الكلمات.