---
"أنت وأنا نعلم أن ألف حدّاد ماهر يمكنهم شلّ إمبراطورية بأكملها. ومع ذلك، والدك سيمنحهم جميعًا—من أجلك. عودي إلى وطنك، ألكسندريا."
مدّ ألكسندر يده، وعيناه تفيضان بالشوق.
"أنا أحمل وريث هذا الدوقية"، قالت سافيرا وهي تضع يدها على بطنها. "مستقبله ينمو في رحمي. لا أستطيع أن أتبعك إلى أرض مجهولة، ولن أترك جانب آشر."
رمشت بهدوء بينما تشوّه وجه ألكسندر. "من خلال عواطفك، يبدو أنك ترغب بي. أم تعتقد أن لديك حقًا—مخطوبة من الإمبراطور الذي تقول إنه والدي؟"
ارتجفت عينا ألكسندر.
حلّت تعابير ميا قاتمة.
"هذا سيؤدي إلى الحرب"، قال ألكسندر بصوت منخفض لكن حاد. "سوف تسقط هذه الدومينيون. هل هذا ما تريدينه؟"
ارتسم عبوس على جبين سافيرا. "هل ستتهددون بيتي؟"
"أنتِ لا تفكرين بوضوح. وُلدتِ لتكوني ملكة، لا مجرد دافئة لسري!" صرخ، بالكاد يكبح نفسه.
نهضت سافيرا من العرش، هادئة لكنها باردة. "ملكة؟ ومع ذلك، تريد أن تجرّني بعيدًا فقط لأدفئ سريرك؟" التفتت إلى عمر. "سمعت بما يكفي. بيتي مفتوح للتحالف، لكن ليس للإهانة."
بتعليمها، تقدّم فرسان سكارليت. صدى تصادم دروعهم ارتد كتحذير في القاعة.
"أنتِ مُقدّرة لقيادتنا"، صرخ ألكسندر وهو يُجبر على التراجع. "الملايين تنتظر ملكتهم—وأنتِ تتجاهلينهم!"
عندما أغلقت الأبواب خلفه، التفت ألكسندر للمرة الأخيرة، وكلماته الوداعية جمدتها في مكانها.
عندما عاد الصمت، اقتربت ميا. "لا تدعيه يدخل إلى رأسك."
رمشت سافيرا بعينين حادتين وثابتتين—لكن خلف هدوئها، لا يزال نار متقدة. "أتوق لرؤية عائلتي"، همست، صوتها ناعم لكنه حازم، "لكن ليس على حساب من اخترته."
التفتت إلى أكويلا، حضورها مسيطر حتى في ضوء المصابيح الهادئ.
"آشر استدعى الجحافل لتعزيز قواتهم، أليس كذلك؟"
أومأت أكويلا برأسها تأكيدًا. "بالتأكيد."
ابتسمت سافيرا ابتسامة بطيئة، عارفة. نزلت من منصة العرش بخطوات متعمدة، كل نقرة كعبها على الرخام تعيد صدى كعد تنازلي للقدر.
"ليس لدينا ما نخافه من جيوشهم"، قالت، كلماتها بطعم النار والفولاذ.
وأثناء سيرهم في الممر، مع الأعمدة تصطف في القاعة المظللة، كسرت ميا الصمت.
"أنتِ تحملين وريث الدوقية"، قالت بلطف. "هذا الدومين لا يمكن أن يستغني عنك. أظن أن الوقت قد حان ليعرف العالم."
خلفهم، أبطأت أكويلا خطواتها. حاجباها تجعدا.
"أنتِ مخطئة، ميا"، قالت بحزم. "هذا الدومين لا يمكن أن يستغني عن دوقه. وهناك نساء لا حصر لهن يحملن رحمًا مثلي—بما في ذلك أنت." أضافت نظرة لطيفة. "هذا الطفل… هذه الحياة بداخلي هي امتياز، لا حق. لن أستخدمه كسلاح."
رمشت ميا، مفاجأة من الحنان الكامن خلف التوبيخ.
---
في مكان آخر، بعد لحظات…
صوت صرير الباب البلوطي الثقيل اخترق صمت قاعة واسعة. دخل ثلاثة أشخاص مرتدين عباءات، والضوء المتقلب للمشاعل خلفهم يرسم ظلالًا طويلة تزحف على الأرض الحجرية.
سحب الرجل الأوسط قناعه، كاشفًا وجهًا منحوتًا بالجمال لكن مشوّه بالغضب. قبض ألكسندر فكيه، عيناه كالزوبعة.
"لم تستمع إليّ"، تمتم، عينيه متلاقيتين مع الظل الضخم على طرف الطاولة المستديرة.
كان الشكل هائلًا، حدوده بالكاد مرئية في الظلام الكثيف. التقط ضوءًا خافتًا على فراء أبيض قبل أن يغلق الباب خلفهم، غارقًا الغرفة في الظلام.
"لقد أخذت كطفلة"، قال بصوت خشن—جيرالد، الفارس المجهول—متكئًا على الحائط، ذراعا مطويتان. "هل توقعت حقًا أن تنحني بسهولة؟"
"إذًا، لم يكن التفاوض خيارًا أبدًا." جلس ألكسندر بثقل، مطويًا ذراعيه. "ما اقتراحك؟"
تقدم جيرالد، تكشف الظلال جزءًا من وجهه المشوه. "نفعل كما فعل البشر من قبل. وفق النبوءة، يجب أن تحكم ألكسندريا لنشهد قرونًا أخرى من الازدهار. وبينما هذا اللورد البشري… فريد… لا يمكننا ترك العاطفة تغشي بصيرتنا."
"فريد؟" صوت ألكسندر انكسر بالاحتقار. "كان يجب أن يُخصى، يُقطع رأسه، ويُعلق—ويترك جثمانه يتأرجح في الريح كتحذير لكل من يجرؤ على الكذب في فراش الملكة. والأسوأ—إخصابها."
تراجع جيرالد. "م-ماذا؟! إذن لم يتبق لنا وقت. نأخذها—قوة إذا لزم الأمر. بمجرد عودتها إلى سيرينيا، ستُزال هذه الأوهام البشرية من ذهنها."
ارتد ألكسندر للخلف، وابتسامة قاسية تخفت على شفتيه. "حسنًا. والفُرسان؟ الذين ذكرتهم؟"
"لقد غادروا جميعًا، بشكل غريب. ربما في مهمة ما. هذا يترك لنا نافذة. لا يزال هناك 8,000 فارس مرتبة القديسين في المدينة، ولكن إذا تحركنا بسرعة—نضرب مقر اللورد ونختفي—سنكون أشباحًا قبل أن يتمكنوا من الرد."
تألقت عينا ألكسندر بالتوقع. "متى نبدأ؟"
ضع جيرالد ذراعيه مجددًا، صوته منخفض وحسابي. "سنحتاج لدراسة الدومين—نماذجه، دفاعاته، حركته. امنحني الوقت."
أومأ ألكسندر ببطء، صبره يتناقص. "إذن لتبدأ الساعة."
---
في الوقت نفسه، في الخليج الأزرق، وبعد جولة في السفينة المدينة، قرر آشر إنشاء سفن المزارع. لكنه لم يتوقع أن تبدو هكذا.
سفينة تجتاح البحر كحصن عائم، هيكلها الواسع محفور بنقوش تيناريا القديمة التي تلمع بخفة تحت طبقات من الفولاذ المطلي والشعارات المرسومة. لم تكن مجرد سفينة حربية—كانت سفينة مزارع، دومين متحرك للنبلاء والقوة.
ارتفعت أبراج عالية وأسوار من على سطحها كأسطح قصر، أحجارها البيضاء تلمع في الضوء، فيما ترفرف الأعلام في الريح، تحمل شعار بيت حاكم السفينة.
كانت سفن المزارع أكثر من مجرد وسائط نقل—كانت إقطاعيات عائمة، مكتملة بمحاكم، خزائن، حدائق، ومستودعات أسلحة. مستعمرة متحركة، تبحث دائمًا عن شواطئ غير مطالَبة، أرخبيلات مخفية وجزر صالحة للزراعة أو الفتح. داخل جدرانها عاش كامل خدم، جنود، وكلاء، وكتبة، جميعهم مخلصون للنبلاء الذين يحملون دماؤهم اسم السفينة.
دُفعت المجاديف الضخمة على الجوانب، محدثة رغوة خلفها، فيما احتوى قاع الهيكل أحياءً كاملة—مخازن، حدادون، وحتى أماكن مقدسة حيث يهمس الحُفاظ بالرُسوم على النقوش التي تشغّل محركات السفينة الهائلة. كل نقش كان هدية من تيناريا القديمة، مربوط في السفينة بالدم والقسم، ويصدر حياةً من تلقاء نفسه.
تم نقل الجميع في الخليج إلى هذه السفن. كل شخص أُعطي مهنة جديدة وذكريات لعقود للتكيف مع موطنه الجديد.
مع السفينة المدينة وسفن المزارع، سيعرف بحر كريوس قريبًا عن فصيل ناشئ. فصيل قوي يمتلك مجموعة فريدة من السفن لم تُرَ منذ بداية الزمن!