---
بعد لحظات، صعد آشر إلى سفينة المزارع، وعيناه الذهبيتان تتوقفان على جوزيف، الذي وقف شامخًا بجانب ابنته، والريح البحرية تعبث بشعره البني المائل للشيخوخة.
"سيدي"، قال جوزيف، منحنياً مع وضع يده على صدره.
همس آشر، وعيناه تجوبان سطح السفينة بابتسامة هادئة محسوبة: "كم عدد المدنيين الذين على متن السفينة؟"
"أكثر من ألف رجل، سيدي. معظمهم مع زوجاتهم وأطفالهم."
التفت آشر نحو امتداد البحر اللامتناهي، الأفق ضبابي حيث تلتقي المياه بالسماء. "إذن اسمع هذا"، قال بصوت ثابت كمدّ هادئ قبل العاصفة. "أمنحك رسميًا لقب بارون. ستكون بارون جوزيف من قبائل البحر، الأول من اسمك. ستكون مهمتك البحث عن الجزر—غير المرسومة وغير المستكشفة—أماكن سنجعلها ملكًا لنا."
قبل أن تُنهي كلماته فمه، سقط جوزيف على ركبتيه، ثقَل اللحظة راسخًا في قلبه. "إنه لشرف لا يمكنني أن أرده بالشر، يا سيدي!"
نظر إليه آشر بجانب عينه، حاجبه مرفوع، ونبرة خفيفة: "لا حاجة للمظاهر المسرحية. ربما لم تنجز أي عمل مشهور، لكن لدي عينان للموهبة—وموهبتك تتألق. لن تكون كاللوردات الآخرين. إقطاعيتك ستتحرك معك."
أومأ جوزيف، متواضعًا لكنه مدفوعًا. شرارة شيء أعمق لمعت في عينيه—طموح ربما، الآن معتدل بالواجب.
"اعمل عن قرب مع حاكم السفينة المدينة"، تابع آشر. "سيزودك بالرجال، وأنت ستقودهم إلى شواطئ جديدة. اكتشف الأمواج، اعلن الأرض، وازرع راياتنا حيث لم ترفرف بعد."
"سأفعل كما تأمر،" تعهد جوزيف، صوته صلبًا كحجر يسقط في مياه ساكنة—حازم وواثق.
من زاوية عينه، لمح القوات البحرية تقترب على مراكب تجديف، يرتدون دروع جلدية مقواة بمسامير الحديد، خوذات منخفضة على شعورهم المبللة بالبحر. معدات خفيفة للسباحة، لكنها صلبة بما يكفي لتحمل السيف.
ليست القوة الأفضل بعد—ولكن آشر سيكتفي بما هو متاح. الأساس قد وُضع.
عندما يُجهّز السجل المميت، وينقش تمثال الجنود قوته المقدسة، سيعلو هؤلاء الرجال فوق أنفسهم. قوتهم ستتماشى مع إرادتهم.
لكن حتى ذلك الحين… ستكفي العزيمة الخام لدفعهم قدمًا.
---
لاحقًا، عاد آشر إلى نينيف، قلب دومينيونه الناشئ—أبراجها مظلمة أمام الشمس، وشوارعها تتردد فيها صدى الصلب والصراخ. من نافذة قوسية في مكتبه، ألقى نظرة على ساحات التدريب.
هناك، أحرار النار (Emberframed) يشتعلون.
أقدامهم تشق التربة الصلبة. تصطدم أسلحتهم مثل غيوم الرعد المتصادمة. أصواتهم—زئير، صرخات، هتافات حرب—تمزق الهواء، بدائية وغير مروضة.
مجرد وجودهم يجعل الحرارة ترتفع. الهواء يتشوه كسراب الصحراء. لقد كبروا الآن. أصبحوا أقوى. أشد حدة في كل حس.
لقد وُلدوا من جديد.
وآشر—الذي وقف بجانبهم، قاتل معهم، أكل من نفس القدر—ظل كما هو.
ألم يكن؟
نظر إلى يديه—ثابتتين، بشرة شاحبة قليلاً، غير محترقة، بلا ندوب. القوة تدب بهدوء تحت جلده، كتنين نائم.
هل هو بالفعل فوقهم؟ أم أن شيئًا قد فات؟
ضيقت عيناه الذهبية، ملتقطًا انعكاسه في الزجاج—هادئ، لا يُقرأ، لكنه ليس بلا أسئلة.
ربما جسد الملك هو بالفعل القمة—وعاء مكرر لا يمكن أن يشكل مرة أخرى بواسطة أحرار النار.
أو ربما… الأفضل مختبئ داخله، كالزهرة التي لم تتفتح بعد.
طرق! طرق!
طرقتان حادتان عبرتا الغرفة، كافيتان لقطع التفكير. من كان وراء الباب لم يطرق للمرة الثالثة، لكن المقاطعة كسرت تسلسل أفكار آشر كالزجاج.
زفر ببطء واستسلم، ملتفتًا على كتفه. من زاوية عينه الذهبية، ثبّت نظرًا هادئًا على إطار الخشب.
"يمكنك الدخول."
تحرك مقبض النحاس بتواءٍ متعمد، وصر الباب. ظهر رجل طويل القامة—شعر أبيض، ملتحٍ، ذو هيبة، وقامة منتصبة متقنة. ارتدى تونك حريري أزرق غامق، مخطط بخيوط ذهبية. ملابس خُيّرت لخدم الملوك، لا للرجال العاديين.
علّق منظار ذهبي على عينه اليمنى—لم يثق به آشر قط. لكنه وُهب لكيلفن بواسطة السجل المميت عند صعوده، وارتداه كما لو كان ذا مغزى. فتركه آشر.
"سيدي"، نطق كيلفن، وقع خطواته يتردد بقوة على الأرض الحجرية. "أتيت لأحمل أخبارًا. لا أعلم إن كانت ستسرك أو تزعجك."
رفع آشر حاجبه. "هل هي عن دومينيوني؟"
"ليست كذلك."
ارتخى كتفاه، وتراخى توتر فكه. لكن تعبير كيلفن ظل محفورًا في حجر.
"إنها خطيرة، سيدي"، تابع كيلفن. "الملك روييل من إنتيس سيتزوج الليدي سيلفيا—أميرة الإمبراطورية—بعد ثلاثة أيام. وصلت الدعوات بالفعل للورد نوبس، والورد ويفرن، والعديد من النبلاء الآخرين من الإمبراطوريات المجاورة. لكن بيتنا—وبيوت حلفائنا الأقرب—تم استبعادهم عمداً."
ضيّق آشر عينيه الذهبية. "كنت تتوقع أن يدعونا؟ حضور مثل هذا الصخب سيكون كأن أقدّم رأسي على طبق فضي."
لم يضحك كيلفن. لم يرمش حتى. "ليست مسألة عدم الدعوة، يا سيدي—إنما التحالف الذي يُبنى تحت ستار الاحتفال. الأمير آرون نثانيل والملك روييل يتحركان كوحدة واحدة. إذا تحول التودد إلى ميثاق، يمكن أن يكسر التحالف الشمالي… أو يسقطه تمامًا."
توجه نظر آشر نحو أحرار النار المتبارزين في ساحة التدريب.
"ليس مع جيشنا المُعاد تشكيله"، قال بصوت كالرعد الخافت. "كل محارب سيكون مرتديًا دروعًا من صنع الأقزام، مُدعّمة بالنار والضغط. لسنا القوة نفسها التي كنا عليها، كيلفن. نحن أكثر."
عبس كيلفن. "ربما. لكن خارج جدراننا، الأعداد لا تزال تحكم الميدان. هؤلاء اللوردات يمكنهم استدعاء جحافل مرتزقة، إرسال العرّافين بالعشرات. إنتيس تمتلك أقوى قوة جوية في هذه الإمبراطورية المجزأة."
تبعت صمت طويل. ثم تحدث آشر، صوته عميق وحازم:
"لقد كنا نستعد لهذه اللحظة بالذات. غالفيا تمطر الموت على نايتفاير وسيلفرمون. الأمير لا يزوج أخته من أجلها—إنه فقط خطوته الأولى في طموحه لإعادة بناء الإمبراطورية. العالم يتغير. عصر جديد يشرق، كيلفن. وإذا لم نقاتل من أجل مكان لنا فيه، سنجد أنفسنا راكعين في القيود."
---
في مكان آخر، في شوارع نينيف…
كان اليوم مغطى بالضباب والرماد. رجل يرتدي غطاء رمادي يسير في حي السوق، رأسه منخفض، خطواته صامتة. انزلق إلى زقاق بين مخبزين مبنيين بالطوب وتوقف.
سحب غطاءه ببطء، كاشفًا عن وجه مربع، بلا أثر للفرح أو الشفقة. عيون كالصوان تفحص الجدار أمامه.
هناك، مكتوب بالفحم على الحجر، اسم:
ماري أشبورن
ضحك بصوت منخفض وبارد.
"إذن أنت الهدف."
مع نظرة أخيرة على الاسم، استدار ومشى مبتعدًا، متلاشيًا في الحشد.