خفض جيرالد سيفه العظيم، والحدّ يهمس بخفوت بدالٍ من الطاقة المتبقية. جاء صدى صوته كقرع طبول الحرب القديمة داخل قاعات الجبال المجوفة — مُفعمًا بالسلطة، ومشحونًا بالحسم.
"ابقَ على ركبتيك... وسأعفو عن حياتك."
لكن آشر لم يرتعد.
عيناها البيضاوان — تتوهّجان كنجمين محتبسين في عاصفة شتوية — ضيّقتا بنقمة باردة. في غمضة عين اختفى.
صاح الهواء بينما انشق خلفه، وفي اللحظة التالية اصطدم بصدر جيرالد باندفاع مدوٍ، قوةُ الارتطام أطلقت الفارس عبر حائط حجري، ثم آخر، وآخر — حتى توقّفت هياكله المدرعة بعنف داخل القاعة المقدسة.
انهار الحجر من حوله بينما تأوه جيرالد ونهض إلى ركبة واحدة، العضلات تتألّم تحت الدرع المبعثر. التصق الغبار بجسده، مُنهكًا من القصف.
رفع رأسه — ليرى عينين بيضاوين لامعتين في ظلمة الفجوات التي أحدثها آشر بجسده.
"فقد اخترت الموت"، تمتم جيرالد وهو يقوم. ارتفعت نبرة فخر متحدية في صوته. "لكن غضبك لن يثمر. لا يمكنك امتلاك امرأة تنتمي إلى قمة هذا العالم!"
آشر أجاب بالصمت — ثم بالحركة.
كشبحٍ محرر، اندفع، جسده ضباب من طاقة هائجة. مخالبُه — زرقاء جليدية نابضة بقوة بدائية — انطلقت من الفراغ، على بعد بوصات من وجه جيرالد. ثم، حين صبّ الضوء عليه، تكشفت هَيْئته الوحشية تمامًا: دبّ أبيض أسطوري — عضلاته مترابطة، فراؤه جدائل سميكة، أنيابه تلمع تحت شفتيه الشارِدة، وعيون كقمرين ملتهبين بالغضب.
رفع جيرالد ذراعه الدفاعية، لكن عينيه اتسعت — المخالب غرست نفسها.
زأر وهو يلفّ ويطعن بحركة واحدة دقيقة، قاطعًا ساعدَ آشر، فاندفعت الدماء. دار بمهارة، وسيفه نقش ثلاثة خطوط مائلة عبر جسد آشر، كل ضربة أرسلت موجة صدمات عبر اللحم والدرع.
"مت!" صاح، دافعًا بسيفه كرامية هادمة. لكن آشر التفّ، الدم يتدفّق في قوسٍ حاد، نَجَا من الطعنة بأعجوبة. برزت أنياب بيضاء عبر شفتيه.
هل كانت ابتسامة؟
لم يجد جيرالد وقتًا للتأمل. تقدم آشر، أمسك على كتفه بشدّة حديدية — وضرب جيرالد برأسه بقوة تكسر الجمجمة.
دوى الارتطام.
ألقى الموجة جيرالد إلى الخلف كدمية قماشية. اصطدم بالعرش الحجري بصوت كالرعد في الكاتدرائية. تأوه، ونظر إلى أعلى في ضباب الألم — ثم رآه.
دخل ذئب أبيض القاعة، يتحرك برشاقة غريبة. بين أنيابه تألّق سيف.
سيريوس.
مدّ آشر يدًا ملطخة بالدم وأخذ النصل من فم رفيقه — إيثامار، سيفه. ما أن قبض عليه، التهب بيده اليمنى بالقرمزي، والعضلات تنبض بحرارة متجددة. ومن يده اليسرى، التي تعافت بالفعل، تجمّع ضباب جليدي وتصلّب — متشكلاً سيفًا طويلًا مسننًا من الصقيع.
ثم، صوت. بل — أصوات.
"انهض... وواجهنا!"
دوّت عشرات الأصوات من فم آشر، طبقات متناغمة مرعبة، كصرخات أرواح منتقمة تمشي إلى جانبه. خطوة خطوة تقدّم نحو جيرالد.
نهض الفارس ببطء، يكسر رقبته ويشد يديه. سوادٌ غلب على ملامحه.
"يا للندامة"، قال ببرود. "لن تعش طويلاً لتتعلّم من أخطائك."
ثم بدأ جسده يتبدل.
التوت عضلاته ونمَت، ممزقة درعه من الداخل. اندلع فراء أبيض عبر جسده بينما قفز إلى ارتفاع ثلاثة أمتار تقريبًا، ظهره انحنى قليلًا من ثقل القدرة. من مرفقيه انبثقت أشواك زرقاء جليدية. تألّقت مخالبُه كبلور مُصقول. جدائل فراء سقطت على وجهه الوحشي. لم يعد إنسانًا — بل عملاق. وحش حربي.
ارتجفت الأرض تحت قدميه.
"تعال."
تصادما.
في اللحظة التي التقت فيها شفراتهما، اهتزّت القاعة بأسرها. تشقق الأرض كشبكة عنكبوتية. انقسمت الأعمدة بصرخات احتجاج. انطلقت شرارات وصقيع من أسلحتهم بموجات بينما صدم جيرالد رأس آشر بالحائط، شققه على نحو واسع.
زمجر آشر واندفع إلى الخلف، اصطدم بكتفه وضرب بسيفه الطويل — لكن جيرالد استوعب الضربة بدِرعه على الكتف ودار مبتعدًا عن ضربة الصقيع التالية.
لم يكن هناك أي حركة ضائعة. جيرالد أسرع مما يحق له أن يكون.
بدية عنيفة، غرز جيرالد سيفه في بطن آشر.
باَم.
ثم جاءت الضربة بالرأس — حادة وحاسمة — تلتها سيل من الحركات التي أوقعت آشر متعثّرًا إلى الخلف، الدم يتدفّق من فمه وجرحى جديدة.
بينما كان جيرالد يسحب سيفه، بقي نظره البارد يحدق في جسد آشر النازف. وفيه — شفقة.
تجمّد آشر.
شفقة؟
هل يُشفقون عليه؟
انفجر الغضب من صدره كصرخة.
"آآه!" زأر، وصدى صرخته ملأ القاعة المتهدمة. رفع سيفيه وقطع في تقاطع — سيف الصقيع يلتقي بحراسة جيرالد، فاتحًا نافذة قصيرة ليغرز إيثامار صوب جنب الفارس.
لم يخترق قبل أن ينسحب جيرالد برشاقة.
كان سريعًا جدًا.
قويًا جدًا.
ماهرًا جدًا.
حجمه، وزنه — كل ميزة مالت إلى جانبه.
وعلم آشر، في أعماق قلبه البدائي، أنه لو انضم سيريوس الآن — فسيكون التالي.
لم يستطع أن يخسر سيريوس ثانية.
في تلك اللحظة الوجيزة من التردّد، اندفع جيرالد إلى الأمام ودفع بركبته في وجه آشر بقوة انهيار جليدي.
تحطّم آشر عبر ثلاثة أعمدة حجرية قبل أن يسقط ككومة، النفس مجرد سحب من رئتيه.
اقترب جيرالد، حافاه يقرع الأنقاض والدم.
"يؤلمني أن أقتل موهبة مثلك، يا لورد أشبورن"، قال بجدية. "لكنني مقسم لسيرينيا. والأميرة سافيرا... تنتمي لسيرينيا."
تحرّك آشر.
ارتجف جسده. كان على ركبته مجددًا، عيونه تومض — بيضاء، ثم عادية، ثم بيضاء ثانية. صدره يرتفع ويسقط بأنفاس متقطعة. الدم لطّخ فراءه. سمع الضجيج المكتوم للمعركة خلف الجدران المحطمة — انفجارات، صراخ، وعاصفة تعصف في روحه.
"لكنها تريد البقاء معي"، همس، صوته ينهار.
"المصير أن تكون إمبراطورة."
انكسر صوته تمامًا. "أطلقها."
لم يرمش جيرالد حتى.
"لن أفعل."
حلّ الصمت كسيف معلق فوق رأسيهما.
ثم تكلم آشر، صوته منخفض، قاتل.
"إذن من الأفضل أن تقتلني الآن..."
نهض، بالكاد واقفًا، الدم ينزف من فكه، جلده يتحلل في ضباب وظل.
"لأنه إن لم تفعل — ستحترق سيرينيا."
------