مرّت ثلاثة أسابيع منذ سقوط بارادايم.
اجتمع نبلاء بيت آشباورن، والموالون المخلصون، والقادة، والخدم المربوطون — ليس للاحتفال، بل للحزن. تحت جذور جبل آشكلون، المدينة الخفية المبنية من الحجارة السوداء والرخام المخطط بالعروق السوداء، تجمعوا مرة أخرى.
فوقهم، كانت بارادايم في أنقاضٍ متصاعدة بالدخان. أبراجها البيضاء محطّمة، حدائقها محترقة، وشعبها مدفون تحت الرماد والذاكرة.
الآن، في أعماق آشكلون المضيئة بالمشاعل، انعقد مجلس الحرب الكبير لبيت آشباورن.
مع إعادة تفعيل قنوات النقل القديمة — المختومة منذ عصر النار — أصبح السفر سريعًا، سلسًا، وغير معرقل. كان هناك حديث عن إبقائها مفتوحة بشكل دائم، وجسر الأراضي المتفرقة مرة أخرى. لكن لا جسر يمكنه إصلاح ما فُقد.
في وسط القاعة السوداء من حجر الأوبسيديان، طغى على المكان طاولة مستديرة محفورة من حجر الجذور العميقة. حولها جلس أعلى مراتب القوة المتبقية لآشباورن:
— الكونت أليك ليون، ذو الوجه العبوس والكتفين العريضين، صوته كحصن.
— البارونة كاترينا، محجبة بأقمشة منتصف الليل، عينيها نيران باردة.
— البارون كلود فليم هارت، صامت، حزن كامن خلف عينيه.
— إريتريا وولف، حارسة ملاذ آشباورن والغابة الفضية.
— أكويلا، قائد فرقة السحرة، أصابعها ملطخة بالحبر السحري، وعيناها غارقتان من أسابيع البحث لإنقاذ سيدها.
— اللورد فين واترز، زعيم قبائل البحر، بشرته مسمرة ومالحة من الرياح.
— وعلى الرأس، جالسة بصمت، السيدة سافيرا — المتألقة، التي سكبت روحها في مهمة شبه مستحيلة لإنقاذ سيدهم.
أمامهم كان يقف نيرو، ظهره مستقيم، صوته أجش من الحزن المكبوت.
قال نيرو: «لقد حاولنا، وفشلنا.»
تحركت الغرفة، لكن لم ينطق أحد بكلمة.
تابع نيرو: «الأنباء انتشرت. نيران بارادايم ألقت بظلال طويلة، وأعداؤنا وجدوا مرحًا في يأسنا. دوق أوهاد والكونت إريك أرسلوا مراسلات — عاجلة — لكن لم تصل أي ردود إلى أيديهم. نحن محاصرون بالصمت. والأسوأ — بالسخرية.»
التفت، عينيه تجوب الحضور.
«شهد أكثر من مئة وسبعين ألف روح تلك المعركة. رأوه واقفًا — وحيدًا، متحديًا. والآن يغني الشعراء عن عظمته في كل حانة، على كل طريق. لكن لا أحد يعلم… أنه محطم. عاجز عن الكلام. عاجز حتى عن —»
تقطّع صوت نيرو. توقف.
عبر الطاولة، ارتجفت رموش إريتريا وولف. شفتيها انفتحتا، لكن لم تخرج أي كلمات. رمشت بقوة ومسحت الدموع قبل أن تتشكل.
«سيشفى»، جاء صوت الكونت أليك ليون العميق، الثابت.
حلّ صمت ثقيل، مهيب.
همس كلود: «حتى مع السيدة سافيرا، المرأة التي أخرجت الموت نفسه… هو يذبل. جراحه تتعمّق. هناك لحظات يتوقف فيها عن التنفس لدقائق. أعدناه من الحافة، لكنه لم يبتعد عنها أبدًا.»
صاحت كاترينا: «يكفي! تتحدثون عن ما لا تفهمونه. لقد مرّ بالموت من قبل — سيفعل ذلك مرة أخرى. ليس أميرًا مدلّلًا يا اللورد كلود. هو قلبنا!»
لم يرد كلود، لكنه تذكر في قلبه. لقد رأى جسد آشر الشاحب والمتهالك تحت لحاف سميك — عينيه غارقتان، بعض عظامه مكسورة، وجروح حروق لا تشفى. العدو الذي ضربه لم يكن بشريًا.
لم يقل أحد في القاعة ذلك بصوتٍ عالٍ، لكن الحقيقة واضحة:
سيدهم يحتضر.
وهذه المرة، قد لا يكون هناك رجوع.
مرت ثلاثة أسابيع. ثلاثة أسابيع من الصلوات، الطقوس، والسحر اليائس.
أغمي على سافيرا ثلاث مرات من الإرهاق، وانطفأ نورها في كل مرة تلمس فيه يديه. لم يكن هناك أي تغيير. ولا حتى شعاع أمل.
قال فين واترز، كاسرًا الصمت: «سمعت أن دروع الـ"إمبرفريم" ستوزع قريبًا. قريبًا سيرتدي جميع قواتنا البرية دروعًا مصنوعة من معدن الأقزام»، صوته عميق ومقطّع، كالأمواج تصطدم بمنحدر صخري. «وقد بدأ إنتاج العمالقة في الباستيد.»
انحنى للأمام، واضعًا كلتا يديه على الطاولة الحجرية.
«اثنا عشر ألف مدني ذُبحوا كالمواشي. عائلات كاملة أحرقت حيّة أثناء الفرار. قرانا دُمّرت. يمكن لهذا المجلس أن يحزن. لكن الحزن يجب أن يُبدل إلى غضب.»
ترك الكلمات تلتصق في المكان.
«حان الوقت لنردّ بالحديد.»
تنهدت إريتريا، صوتها ملؤه الاستسلام: «سيستغرق الأمر شهورًا حتى تكون الفيلق والعمالقة جاهزين بالكامل.»
قال القائد: «إذاً نستعد لذلك الوقت.» تقدم الرجل، وعيناه تشتعلان بغضبٍ مضبط. رجل عادة ما يبتسم، لكنه اليوم متجهم. كان لامبرت، دائمًا ملهمًا للآخرين، لكنه اليوم يحمل ثقل عزيمة المحارب.
واصل لامبرت: «سنتقن ركوب النسور-العمالقة. لم نعد خمسة آلاف فقط، بل خمسة عشر ألف فرسان مدرّعين.»
ترددت همسات في القاعة. رؤية لامبرت لفرسان يُرعبون أعداءهم بدت جريئة لكن لا يمكن إنكار قوتها.
صاح البارون كلود: «هل دمجتَ العشرة آلاف في الفرسان المدرّعين؟»
أومأ لامبرت: «نعم، مولاي. عندما نتدرب بالكامل، أعتقد أن فرساننا سيكونون لا يُوقفون. سنكون الرمح الذي يخترق سيرينيا.»
هز كلود رأسه قليلًا، عقله يحسب التكاليف سريعًا. «تكلفة الحفاظ على فرسان مدرّعين بهذا الحجم تقارب ثلاثة أضعاف مشاة مدرّعين عاديين»، وأشار بنظره في الغرفة، بحثًا عن أي اعتراض.
لكن لم يتحدث أحد ضد ذلك. الصمت كان كافٍ.
سألت البارونة كاترينا، صوتها يقطع التوتر: «هل نتقدم نحو سيرينيا، أم ننتظر لنرى كيف ستسير المعركة مع الجيش الموحد وبيت نوبس؟»
قال أليك ليون، صوته داكن وحاسِب: «قواتهم تشمل الطيور الطائرة، آلاف الجنود الجويين، وفيلق العائلة الإمبراطورية الخالد. سيسقط بيت نوبس، وعندما يسقط، سنكون نحن أو حلفاؤنا التاليين.»
قطبت إريتريا حاجبيها: «سيرينيا بعيدة جدًا عنّا. يجب أن نركّز على عدو أقرب»، ثم وجهت نظرها إلى سافيرا، التي صمتت حتى الآن.
«ماذا تقولين؟»