"إذن سنسمح للجنيات بأن تدوس علينا هكذا؟" صرخ البارون كلود في القاعة، صوته يتردد كقفاز مقذوف، حاد بالغضب. "لدينا الجدار العظيم الفاصل. عشرة آلاف رجل. مقاليق قوية بما يكفي لإسقاط الطيور الطائرة. قد يكون الجيش الموحد هائلًا، لكنهم لن يمرّوا بسهولة. وإذا ضربنا سيرينيا أولاً، إذا سفكنا دماءهم، سيرتفع الشعب خلفنا. أي فعل آخر… سيُنظر إليه على أنه ضعف."
نظر حول الطاولة بعينين ملتهبتين، وتوجهت أنظار اللوردات واحدًا تلو الآخر نحو القادة المصطفين على جدران القاعة. تمامًا كما قال كلود، كانت أعينهم مشتعلة — ليس بالخوف، بل بالانتقام. في أعينهم كان غضب البيوت المحترقة، والأقارب المذبوحين، والشرف المفقود. في أعينهم كان الاحترام — لكلود.
كان واضحًا ما يريدونه. الحرب.
قالت سافيرا بهدوء، رغم ارتعاش خفي تحت صوتها: "الحرب ليست المشكلة. المشكلة هي المكان الذي نخوضها فيه. الوقت. نحن لا نواجه عدواً واحداً. نحن محاصرون. إذا سِرنا على إمبراطورية فيها أكثر من مئة ألف جندي، سنضطر لإرسال الـ"إمبرفريم" و"الكوابيس". أفضل قواتنا."
توقفت، مفسحة المجال لوزن كلماتها أن يستقر.
"مع عشرة آلاف من قائد لامبرت، قد نجمع ستين ألف رجل على الأكثر. لكن إذا وضعناهم جميعًا في هجوم على سيرينيا، سنترك الدوقية عارية. لا درع. لا سيف. فقط بقايا ما كنا عليه."
التفتت نحو الكونت أليك، نظرتها ثابتة: "هل تعتقد حقًا أن الجدار سيصمد طويلاً بما يكفي لعودة جيشك من سيرينيا؟ هل يمكن لحراس المدينة تحمل القوة الكاملة للجيش الموحد؟ سيمرّ أشهر قبل أن تصل حتى العاصمة. بحلول ذلك الوقت، ليس فقط تيبرياس، بل جوشن — كل المدن والقرى ستكون رمادًا. قد تكون نينوى آخر مدينة صامدة. وحتى ذلك ليس مؤكدًا."
ثم التفتت إلى إريتريا، صوتها أصبح ألطف: "نصف أرضنا سيكون بالفعل في أيديهم. أنت تعرف الغابات أفضل من أي شخص، ونعم، هي درعك. لكن ماذا سيحدث عندما تأتي الطيور الطائرة؟ عندما تشعل كل شيء؟ ستحترق مع الأشجار، وستسقط آشكلون. وذلك إذا كنت هنا وليس في سيرينيا."
ثم نظرت إلى وسط الطاولة، صوتها منخفض، مرتعش ليس من الخوف بل من الحزن والإحباط: "بحلول الوقت الذي يعودون فيه من سيرينيا — إذا عادوا — قد لا يتبقى لدينا دوقية. لا منازل. لا شعب. لا مستقبل. فقط جثث. دوقنا يرقد عاجزًا في السرير، غير قادر على الكلام أو رفع السيف. ماذا تعتقدون سيحدث له إذا غُزيت هذه الأرض؟"
سقط صمت مشحون بالتوتر على الغرفة. ثم ضرب كلود الطاولة بقبضته، مرجفًا الكؤوس ومفزعًا بعض القادة.
صرخ: "كنت أعلم!" "كنت أعلم أنك ستعارضين هذا. بالطبع ستفعلين — سيرينيا وطنك! دمك يسري في عروقهم. أنت تبحثين عن طريقة لتجنيبهم. لكن أخبريني — هل هذا ما يريده الناس؟ يريدون الانتقام! ليس الدبلوماسية. لا التأجيل. الانتقام!"
وقفت سافيرا على قدميها. شعرها الأسود أحاط بوجهها كالتهليل الظليل، وصوتها انكسر بالغضب.
"هل تظن أنني سأختار الذين اختطفوني على الرجل الذي ينمو طفله الآن بداخلي؟ الرجل الذي وثق بي حين لم يفعل أحد؟ أنت تهيننا كلا الاثنين."
زمّ لامبرت أسنانه وقال: "إذن لنقاتل! لنأخذ المعركة إلى أبوابهم ونُظهر للناس أننا لم نفقد حدّتنا!"
قالت سافيرا بغضب، وعيناها تلمعان: "ستنفق كل قرش، كل رغيف خبز، كل عربة إمدادات لإطعام ونقل جيش عبر مسافة شاسعة، بينما عشرات الآلاف يجلسون في أنقاض منازلهم، جائعين وحزانى؟ إذا تخلّينا عنهم الآن، فلن ينتظروا أعداءهم. سيثورون."
خطت خطوة للوراء، تتنفس بصعوبة. "ألا ترى؟ بارادايم حيوية. إنها المدينة الوحيدة حيث يعيش البشر والوحوش معًا. إنها الرمز الوحيد الذي يُظهر أن الوحدة ممكنة، وأن ماضينا لا يجب أن يحدد مستقبلنا. وأنتم تريدون أن تتركوها لتصبح رمادًا، فقط لتلاحقوا غضبكم؟"
قال كلود ببرود: "السلام الوحيد الذي سيعرفونه، هو مشاهدة من أساء إليهم يعانون."
قال فين واترز، صوته هادئ، لكن يده مقبضة على مقبض سيفه: "إنه على حق."
بقيت إريتريا صامتة، رأسها منخفض. لكن صمتها كان الإجابة. وقفت مع كلود.
تحوّل صوت سافيرا إلى الجدية: "يمكننا أن نسير، نعم. لكن ليس الآن. ليس هكذا. ليس بينما شعبنا ما زال ينزف. دعونا نعيد بناء بارادايم. دعونا نستعيد قوتنا. ثم سنسير ونضرب بدقة."
زمّ كلود شفتيه بغضب: "ليس لديكم القدرة على إيقافنا. سأبلغ الوصي. سيرينيا ستحترق."
في الطرف البعيد من القاعة، خلف صفوف الفرسان، وقف جالانار صامتًا، فكه مشدود. حوله، أصوات البشر تصدح بالغضب المبرر، لكنه كان يسمع القسوة تحته. نظر إلى سافيرا — الصوت الوحيد الذي يناشد ضبط النفس، الرحمة، والمنطق.
حلّ صمت ثقيل في صدره. نبتت بذرة كراهية، خافتة ومرّة.
التفت قليلًا — ووجد عمر، مُدرعًا باللون القرمزي، خوذته تخفي وجهه. لكن حتى من خلال الخوذة، كان يشعر بالمراقبة.
فكر جالانار بمرارة: 'إذن، أنت تشعر بذلك أيضًا. الكراهية.'
هز عمر كتفيه قليلاً، وضحكة منخفضة ارتفعت من خوذته كما لو سمع الفكر.
يبدو أنه قال: 'هم ضائعون بدون الدوق.'
ثم، كهمس من ذاكرة بعيدة، عاد صوت آشر إلى جالانار: "أنتم إخوتي."
تذكر الجرف. الثلج. جحافل الأورك. تذكر سيده ملفوفًا بعباءة فرو سميكة، ضعيفًا بعد أن خلقهم. ومع ذلك — لقد دعاهم إخوة.
أغلق عينيه. كانت تلك الذكرى شعلة ضد البرد المتزايد في قلبه.
حينها، شقّت صوت البارونة كاترينا الصمت:
"سيقوم الكاتب بنقل نوايانا إلى الوصي"، قالت، نبرتها لا تُقرأ. "سيقرر مسارنا التالي."
قالت إريتريا بهدوء: "موافق."
ردد فين واترز: "موافق."
همس كلود: "موافق."
قال أليك، صوته الأثقل بينهم جميعًا، متعب، مستسلم: "موافق."
وقفت سافيرا صامتة، ثم سألت بتحدٍ هادئ: "إذا هاجمتم سيرينيا… كيف ستحمون أنفسكم؟"
رفع كلود حاجبه، وابتسامة صغيرة عند طرف شفتيه: "يُقال إن فرسان الشعار القرمزي هم أفضل مشاة مدرعين في بلادنا. هم والفرسان الرماديون سيحرسون الجدار."
شدت سافيرا قبضتيها حتى أصبحت مفاصلها بيضاء.
وفي الخارج، هبّت الرياح من خلال نوافذ القاعة الضيقة، كتحذير.