بعد لحظات، جلست سافيرا صامتة على حافة سرير كبير بحجم ملكي، إطاره منقوش برموز العهود القديمة والانتصارات الماضية. لكن لم يكن هناك أي انتصار هنا.
حدّقت في الرجل المستلقٍ ساكنًا تحت اللحاف الثقيل — شعره الأبيض يلتصق بجبهته المتعرقة، أنفاسه سطحية ومتباعدة جدًا. ارتعشت أصابعها وهي تحوم فوق بشرته الشاحبة، الملطخة ببقع حيث تعفنت اللحم أو انكشط، مغطاة الآن بالأعشاب القوية المضغوطة على العضلات الممزقة. الصيدلي فعل كل ما يستطيع. ومع ذلك، لا شيء.
كان ألم جوفي ينهش صدرها حين أدركت أخيرًا — جسده لم يقاوم العلاج فقط، بل رفض القوة نفسها. الأعشاب، المحملة بالقوة الطبيعية، لم تكن لها أي تأثير. السحر، حتى جوهرها، بدا وكأنه ينجرف بلا جدوى حوله، مثل أشعة الشمس على الحديد.
كما لو أن آشر قد اختار عدم العودة. وكأن شيئًا عميقًا داخله قد تخطى بالفعل العتبة.
ارتجفت رؤيتها. "آشر..." همست، اسمه يرتعش على شفتيها كصلاة فقدت إلهها. انزلقت دمعة واحدة على وجنتها، معلقة عند ذقنها للحظة قبل أن تسقط بلا صوت على اللحاف الذي يغطي صدره.
انحنت إلى الأمام، شعرها الأسود يتدلى فوق الأغطية، يلمس بشرته كما لو كانت تحميه من العالم. قبلت جبينه البارد — قبلة مرتجفة، محطمة. استمرت شفتاها هناك، متمنية أن تمنحه أنفاسها، قوتها، روحها.
رفعت وجهها نحو السقف، أسنانها مشدودة ضد سيل الدموع المتصاعد مثل مد في صدرها. قبضتاها مشدودتان في حضنها، عاجزة. إنه يموت، ولا تستطيع فعل شيء.
طوال حياتها، منذ أن استيقظت هدايا الشفاء تحت ضوء القمر، لم تفشل سافيرا أبدًا في إنقاذ أحد. والآن، اختار القدر هو — الذي حفرت مكانًا عميقًا في قلبها المحمي.
صوت الباب يئن ويفتح.
خطوات ناعمة تنقر الأرضية السوداء المصقولة — دخلت ميا، وجهها مشدود بالقلق، أحذيتها مكتومة كما لو أن الهواء نفسه ينوح. تلتها كاترينا، ذراعاها مطويتان ووجهها بلا تعبير.
عندما التفتت سافيرا إليهما، تحولت نظرتها حادة، مثل الصقيع، وارتطمت بكاترينا كشفرة.
"كاهنة"، بدأت ميا برفق، والقلق يرسم حاجبيها، "لم يكن من المفترض أن تقولي ذلك في المجلس. الآن أصبحت رمزًا... ليس للأمل. بل للخيانة. يقولون إن شعبك هاجم آشبورن، بينما قاتل زوجك لحمايتها وكاد أن يموت، ومع ذلك تدافعين عن عشيرتك بدلًا منه."
انزلقت عينا سافيرا، المتورمتان بالعاطفة، من ميا إلى كاترينا. صوتها هش كالصقيع. "لماذا أنتم هنا؟"
أسقطت كاترينا ذراعيها إلى جانبيها. تنهدت — ليس بازدراء، بل كما لو أرهقها ثقل الحقائق غير المعلنة. "لأنه بالرغم مما يقوله الآخرون، رأيت بعض الحقيقة في كلماتك. لكن هذه… ليست حكاية صواب وخطأ. إنها حرب. وفي الحرب، التصور يصبح حقيقة."
اقتربت، ليس بقسوة. "الجنيات، التي اختفت لقرون، ظهرت — وأول شيء فعلوه هو تحويل مدينة إلى رماد. كيف تعتقدين أن الناس سيردون؟ بالامتنان؟"
أشارت إلى آشر، الذي يكاد صدره يرتفع. "حتى هو ذبح مدينة من حيوانات الضباع عندما قتلوا خمسين منا. سيفه كان عدلًا. لكن الآن؟ الآن هو شهيد. والعالم يراكِ السبب."
صرخت سافيرا، قبضتاها ترتجفان: "كان ذلك قبل، عندما لم يستطع رؤية ما وراء الانتقام. يمكننا معاقبة سيرينيا، لكن إذا لم نُعِد بناء بارادايم، إذا لم نوحّد الناس… البشر سيقفون ضد الأعراق الأخرى. الخوف ينتشر كالنار."
ومضت عينا كاترينا — ربما بالموافقة، لكنها بعيدة. "قد يكون هذا صحيحًا. لكن إذا جاء النداء مني — أو من أكويلا، ربما كان سيؤثر على المجلس. بدلاً من ذلك، سمع البارون كلود الخيانة. الكونت أليك بقي صامتًا، لكنه كان يقف بجانب آشر منذ معركته الأولى. والآن، ذلك اللورد نفسه يرقد على أبواب الموت… بسبب امرأة. امرأة جنية."
ارتعشت سافيرا، وتحطمت رباطة جأشها قليلًا. رأت كاترينا ذلك.
"هم يهمسون بالفعل بأن وريثك سيكون غير نقي. الآن يتساءلون أي نسل سيرتفع للمطالبة بالعرش إذا مات آشر."
حلّ صمت. ثقيل، خانق.
خففت كاترينا نبرتها، ليس بدافع الشفقة، بل بشيء أقدم، أثقل: "أنت طيبة، سافيرا. طيبة جدًا. وأخشى أن الطيبة في هذا العالم ليست عملة، بل ضعف. قلوب البشر عميقة… وغالبًا ما تكون تلك العمق مخفيًا في الظلام. ظلام متعفن، نتن."
صوت سافيرا كان أجش: "م-ماذا تقصدين؟"
كسر صوت ميا الصمت، متفائلة لكن مرهقة: "هم يتحدثون عن المكاسب في الحرب. تكنولوجيا سيرينيا، خزائنهم، أسرارهم قد تساعدنا على إعادة البناء أقوى — أغنى."
هزت كاترينا رأسها. "هذا ليس سبب جشع اللوردات للحرب. إنهم يغارون منك. يكرهون ما يعجبهم. أنت متألقة، قوية… خالدة. أنا في السبعين من عمري، وبجانبك أبدو كجدتك."
ابتسمت، لكنها كانت ابتسامة رقيقة وحادة. "لقد أحببتِ. لكن الحب لا يساوي الولاء. المجلس يسمع الوصي الآن. أي مستقبل تطمحين إليه — سيمر عبر يديه."
ومع ذلك، بدا أن الغرفة توقفت. جلست سافيرا صامتة، يد آشر الباردة في يدها، وشعرت بثقل عالم متوازن على الحزن، والحسد، وحافة السياسة الحادة.
وجود آشر وحده أخمد الحياة من السياسة.
كان سيد حرب — مرعب، بعيد المنال، ومع ذلك، بطريقة ما، مهدئ.
لم يجرؤ أحد على معارضة أوامره. لم يجرؤ أحد على الرد.
لأنهم جميعًا كانوا يعلمون — إنه أقام آشبورن من الرماد بيديه الملطختين بالدم.
كان الأساس، الجدران، وقلب آشبورن.
ومع الحب الذي يحمله له الناس… كان من الطبيعي أن تتحمل سيرينيا نصيب الكراهية منهم.
بعد أن غادرت كاترينا الغرفة، أخذت ميا يدي سافيرا بلطف.
"كاهنة، يجب أن نعود إلى المعبد. إذا فارق سيدنا الحياة ولم يُقبل وريثك، فـ—"
"لن يموت." صوت سافيرا قطع الهواء كالسيف.
"ولن أخطو خارج أسوار هذه المدينة.
إنها ملكي بقدر ما هي ملكه.
أنا سافيرا آشبورن. قد يراني البعض مجرد كاهنة… لكنني أستطيع حمل السيف."
النار الباردة في نبرتها جعلت ميا ترتعش.
---
"هل حدث هذا من قبل؟"
تردد صوت رجل منخفض داخل الكهف الجليدي، مليء بالقلق.
تنفّس في الهواء مغطّى بالبرد، معطفه الأسود يلامس ركبتيه، والطوق العالي يخفي فكه.
تساقط شعره الطويل الداكن على لوحي كتفيه.
سيف طويل يتدلى بجانبه.
كان فلاديمير نوبس، الابن الأكبر للأرشيدوق جوزيف نوبس…
معاق في العالم البشري لكنه قادر على المشي في الأحلام.
كان الجميع يعرفون شقيقه الأصغر — سليد نوبس. ليس هو.
كما لو أنه مسحور بقوة خفية، استمر فلاديمير في السير، وأحذيته تصطدم بالأرض المتجمدة.
توقف أمام جدار. كان مثل الآخرين هنا — مجمد وقديم.
لكن هنا… كان هناك شيء مختلف.
خلف الجليد…
رجل أبيض الشعر مستلقٍ، عينيه مغلقتان، أطرافه ساكنة.