على شرفة قلعة شاهقة، جلس معاق ساكنًا على كرسي خشبي متحرك، ملابسه السوداء تندمج مع الظلال الحجرية خلفه.
تأمل في الأفق، متجاوزًا الأسوار، نحو المدينة الممتدة كبحر من الرمادي والذهب حتى جدران بعيدة عند حافة الأفق.
السماء الزرقاء اللامتناهية أعلاهم، منقطة بسحب مترهلة، انعكست في عينيه المرقطتين بالأسود — عيون غارقة في ذكرى لقاء غريب منذ لحظات فقط.
الرجل الذي رآه… هل يمكن أن يكون حقًا هو؟
خطوة. خطوة.
صوت خفيف ومتأنٍ لأحذية مصقولة على الحجر سحب فلاديمير من تأملاته.
أدار رأسه ببطء، وتخففت التوترات في وجهه حاد الملامح قليلًا عند رؤية الرجل يقترب — خادم، متخفٍ بوقار هادئ.
كان نيد، الخادم الوفي الذي اعتنى يومًا بوالده، والآن به.
شعر بني يصل للكتف مختلط بخصلات رمادية، لحية مشذبة بعناية، ومعطف داكن يعلو زي الخادم المهيب — يحمل نفسه بوقار لا يُكتسب إلا عبر عقود من الخدمة.
قال نيد بصوت هادئ وثقيل بالحكمة المكتسبة: "سيدي، يبدو أنك منزعج."
ضحك فلاديمير بمرارة، صوت أجوف أكثر من كونه مسليًا. حرك أصابعه خفيفًا على ذراعي الكرسي.
"لماذا لا أكون كذلك، في حين أن جيشًا عظيمًا يتجه نحو أبوابنا؟"
رفع نظره نحو الغيوم المتناثرة مرة أخرى، وعيونه تلمع بنار خفية.
"من كان يظن… أن والدي، العظيم كما كان، يمكن أن يسقط بهذه السهولة؟"
خطا نيد إلى حافة السور، والرياح تجذب معطفه برفق، وهو يتأمل أرض القلعة المزدحمة.
"يمكن لأي أحد أن يموت، سيدي. في أي مكان، وفي أي وقت. لا يهم قوتك الشخصية، أو قيادتك لآلاف، أو مكانتك بين الملوك. الموت لا يحترم القوة — وهذا ما يجعله أخطر قوة في هذا العالم."
اشتد حاجبا فلاديمير، واشتد فكه.
"هل تقول لي… أنه لا وجود للقوة المطلقة؟"
تنفس نيد ببطء، وابتسامة قاتمة ترتسم على شفتيه.
"لو كانت موجودة، لما كان والدك لا يزال على عرشه. الدوق آشر — سيد الحرب الذي أُخيف به الإمبراطورية — لما سقط، ولا كانت مدينته الطائرة الأسطورية قد مزقتها مجموعة من الجنيات. الملك رويل نفسه لما ركع، مستسلمًا لطموحات خدمة آخر."
حول نيد نظره للأسفل، نحو بوابات القلعة.
أسفلهم، نهر من الأسود يتدفق — السماء المظلمة.
أكثر من أربعة آلاف رامي نخبوي، مرتدين دروعًا جلدية مزخرفة لامعة حتى تحت الشمس الخافتة، يسيرون بدقة ميكانيكية نحو قلعة بلاك — آخر حصن يقف بين دومين نوبس والجيش الموحد القادم.
لقد غزا العدو مدينتين بالفعل؛ والآن، يسيرون نحو بوابات التاريخ نفسها.
قلعة بلاك، أقدم الحصون في أراضيهم، ثانيها فقط قلعة نوبس، ستصمد.
حتى في النصر، سيدفع العدو الثمن غاليًا بالدم — وبالوقت المشتراه، ربما يكفي لتغيير المد.
دوقية نوبس صمدت أكثر من ثمانية قرون، جذورها غارقة عميقًا في الأرض. شعبها صامد، مُشكّل بالمعاناة ومربوط بالتقاليد.
كانت هاوس آشبورن كذلك قديمًا، لكنهم لم يمتلكوا الكبرياء الخام والساطع الذي كانت هاوس نوبس تتباهى به كسلاح.
كان هذا الروح التي لا تقهر هي التي جذبت نظر — وخوف — الأمير آرون.
لهذا السبب كانت نوبس تنزف الآن.
قال فلاديمير منخفضًا، محملًا بثقل قرار لم يُتخذ بعد: "نيد…"
استدار الخادم، عيناه مليئتان بالقلق.
"رأيت الدوق آشر"، قال فلاديمير ببطء، كل كلمة كحجر يُلقى في بركة ساكنة.
"كانت هذه المرة الأولى التي أدخل فيها وعي شخص آخر… ووجدته فاقدًا للوعي. من كل العلامات، إنه قريب من الموت."
اتسعت عينا نيد، الصدمة تتسلل إلى رباطة جأشه المعتادة.
تابع فلاديمير، صوته همسًا تقريبًا:
"فأخبرني… الآن وقد رأيت الرجل الذي قضى على أخي، مستلقيًا بلا دفاع، على بعد ضربة سيف واحدة من النسيان… ماذا علي أن أفعل؟"
لفترة طويلة، لم يقل نيد شيئًا. الصوت الوحيد كان تنهيدة الريح.
ثم تحدث، صوته ثابت كالحجارة تحتهم:
"ساعده."
توقف، للتأكد أن الكلمة غرست عميقًا.
"نعرف كلاهما — طوال سنوات حياة أخيك — أنك كنت مهملاً. حتى من قبل والدك. سخر أخوك منك أمام رايات بيتنا، ضاحكًا على عرجك، وكرسيك، وضعفك المفترض. ونعرف…" حدّقت عينا نيد، "أنه عندما مات، وجدت نوعًا من الارتياح القاتم."
رفع فلاديمير حاجبه قليلًا.
"أنت… فطين."
تنهد نيد، مطويًا ذراعيه:
"أنا ببساطة أعرفك جيدًا، سيدي. إذا أنقذت الدوق آشر، ستفعل ما لم يجرؤ أي دوق قبلك — ستنهي العداء الدموي بين آشبورن ونوبس. وأكثر من ذلك… عبقريته العسكرية لا تشوبها شائبة."
لم يقل فلاديمير شيئًا، ونظرته تعود للجيش المغادر.
من هذا الارتفاع، بدوا كأنهم ثعبان أسود ضخم يزحف عبر الحقول الذهبية، مد حي من الحديد والجلد.
ضيق عينيه، عقله يصفو كسيف على حجر شحذ.
"أرى."
في اللحظة التالية، تلاشت حدقتاه، تاركة بياضًا شاحبًا فقط.
الكون أصبح ضبابيًا — وعندما عادت حواسه، وجد نفسه واقفًا مرة أخرى في الكهف المتجمد، يحدق في سجن الجليد.
لكن شيئًا ما قد تغيّر.
الجدار أصبح أكثر سمكًا.
تكونت طبقات إضافية من الجليد منذ مغادرته — عشرات، ربما مئات.
لا تزال صورة الدوق آشر مرئية… لكن بالكاد، تبتلعها البرد القاسي بلا رحمة.
"اذهب!" نطق فلاديمير كلمة واحدة، وبدأ الجليد في الكهف يذوب، وتجمعت المياه تحت قدميه.
استمر ارتفاع المياه حتى وصل لركبته، حينها سقط الرجل أبيض الشعر على يديه وركبتيه. شعره يلتصق بظهره وكتفيه العاريين.
راقب فلاديمير الرجل العضلي وهو ينهض على قدميه، ليكتشف أن هذا الرجل كان كالعملاق الشاهق.
كان يقف أكثر من تسعة أقدام أم كان فلاديمير قصيرًا؟
شعر فلاديمير بالارتباك قليلاً لكنه تكلم للرجل الأكثر حيرة:
"أهلاً بالعودة من الموت، اللورد آشر."
فجأة، هبت ريح باردة غريبة داخل الكهف، تعوي أثناء مرورها عبر الممر الفارغ.
عند سماع ذلك، التفت فلاديمير نحو المخرج: "حان وقت رحيلك."
"من أنت؟" سأل آشر، مثبتًا نظره بلا خوف، بينما جسده بدأ يبهت.
"فلاديمير نوبس، لورد هاوس نوبس."
---
"سريعًا! أخبري الليدي سافيرا أن أصابع سيدنا تتحرك!" ميا، عينها واسعة، تراقب أصابع آشر المتحركة وهي تغلي بمشاعرها.
وفجأة، فتحت عينا آشر، ودار رأسه نحوها.