ـــــ
هبت رياح الصباح الباردة على قمة جبل أشكلون، تعصف بشخصين واقفين بثبات رغم البرد، وقد التفّا بمعاطف سميكة من الصوف. ومع ذلك، لم تخفف تلك الأقمشة الثقيلة من قسوة أنفاس الفجر. كان الحجر تحت أقدامهما بارداً كأنه مغطى بطبقة من الجليد.
على اليمين وقف رجل ذو شعر أبيض كالثلج، عيناه الذهبيتان تحدّقان في الأفق البعيد — كان ذلك هو آشر.
وبجواره، وقفت امرأة نحيلة القوام، أنيقة الحضور رغم البرد، شعرها الأسود الطويل ينساب على ظهرها كحبرٍ سائل، وبشرتها الخزفية توردت خجلاً من البرد، وحين رمشت رموشها الطويلة، فعلت ذلك برقة وصمت.
قالت بصوت ناعم كأنه نُسج من نسيم الصباح:
"لقد كافأت رجالك جيداً... إنهم يستحقون ذلك."
كانت هذه سافيرا، زهرة بيت آشبرن، جمالها سرّ لم يكتشفه العالم بعد.
لم يتحرك آشر.
قال بصوت هادئ، كأنه يحدث الريح:
"أعلم أنهم لم يقولوا عنك خيراً."
شهقت سافيرا، واهتزّت حدقتاها دهشة.
ومع ذلك، لم ينظر إليها آشر بعد.
تابع بنبرة باردة متزنة:
"لديّ آذان في أماكن لا يتوقعها أحد. أعلم ما قرروا في غيابي. وأعلم أنني كنت في كامل حقي لو جعلت من اللورد كلود عبرة للآخرين. ما فعله كان تدنيساً لكل ما بنيته. والإعدام... في الحقيقة، كان سيكون رحمة."
كانت كلماته كحدّ السيف، حادة وصريحة، لكن بلا كراهية ولا غضب... فقط الحقيقة.
"لكنني اخترت الإصغاء إلى كلماتك."
وأخيراً التفت نحوها، فانعكست ملامح الدهشة على وجهها في عينيه الذهبيتين.
"لهذا اخترتك لتسيري إلى جانبي. أنا النار... وأنتِ الجليد. كلما تعمّقتُ أكثر في القوة، تغيّرتُ أكثر. الرحمة تتلاشى مع كل خسارة أتحملها — لكنك لا تفقدينها أبداً. وفي هذا... أنتِ أقوى منّا جميعاً."
ابتسم ابتسامة خافتة، لكن عينيه كانتا مثقلتين بكل ما لم يُقل.
"في الألم، تواسِين غيرك. وعندما تُهانين أو يُتجاهلك شأنك، ترفعين الآخرين بدلاً من أن تطيحي بهم. إنها خصلة أُعجب بها... لكن لتكن هذه المرة الأخيرة التي يجرؤ فيها أحد على اتهامك بشيء."
اشتد بريق عينيه كأن سيفاً قد سُلّ من غمده.
"عودي إلى نِمرِم. معبد القرمز هو القوة الوحيدة في أرضي التي ستملك الاستقلال. ابنِيه. سأرسل رجالاً يبحثون عن المواهب—"
لم يُكمل.
إذ ارتمت سافيرا بين ذراعيه، تعانقه بشدة.
همست بصوت مبحوح تخنقه الدموع:
"أنا... سعيدة لأنك عدت."
كانت دموعها دافئة رغم برودة الجو.
أحاطها آشر بذراعه، يمرر يده برفق على ظهرها.
قال بهدوء:
"الدوق أوهاد مات. وداره انفصلت عن التحالف. لكن وريث الدوق الأكبر نوبيس مدّ يده... للتحالف، وللحرب. وأنا أنوي قبولها. أدين له بحياتي."
زفر ببطء.
"الحرب الآن على حدودنا. نِمرِم هي آخر بقعة سلام في أرضنا. وهناك... يجب أن ينشأ طفلنا."
أومأت سافيرا برأسها فوق كتفه، صامتة لكنها حازمة.
لم يحتج الأمر إلى كلمات، فقد شعر بثقل موافقتها في الطريقة التي احتضنته بها.
وحين ابتعدت أخيراً عن ذراعيه، عاد الوقار إلى وقفتها كأنها ملكة استعادت تاجها.
وبحركة أنيقة، رفعت يدها وأشارت نحو السهول البعيدة تحت الجبل.
"تلك مئة هكتار زرعناها بقصب السكر،" قالت. "زيت الزيتون ما زال يدرّ الملايين سنوياً، لكن طرق التجارة مقطوعة، ولم نفتح بعد منفذاً عبر البحر. السكر سيساعد. أغلبه يُستورد من إمبراطورية اللهب المقدس."
رفع آشر حاجبه.
> [دينغ! تم رصد عنصر قابل للترقية: قصب السكر.]
[هل يرغب المضيف بترقية قصب السكر إلى قصب السكر الذهبي؟ نعم / لا]
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه.
نعم.
فانفجر ضوء ساطع عبر المزارع، يغمر التلال ببريقٍ ذهبي مبهِر، فأذهل الحراس على الأسوار.
استدارت سافيرا نحوه بفزع.
"ما الذي يحدث؟! هل هذا من فعلك؟!"
أجابها آشر بهدوء:
"شاهدي بنفسك."
اختفى الضوء فجأة، وظهرت بدلاً منه حقول من القصب الذهبي والأخضر، تتمايل تحت النسيم كبحر من الضوء السائل.
> [قصب السكر الذهبي: عند تكريره ينتج سكرًا أحلى من المعتاد، غنيًّا بنكهة العسل ولمحاتٍ من الحمضيات، مع عبيرٍ زهريّ دافئ. قوامه يذوب كالمخمل، وعند تناوله يمنح دفئاً لطيفاً للجسد، ويزيد صفاء الذهن، ويقوّي الحيوية، ويسرّع التعافي.]
شبك آشر ذراعيه وقال بهدوء:
"اصنعي لنا بعضاً منه."
blinked سافيرا — لا تزال مذهولة من المعجزة أمامها. أما هو، فكان يعلم أن اللفيفة البشرية قد اختارت بالفعل أفضل المزارعين المهرة، الملمين بكل ما يلزم لزراعة هذا المحصول الجديد وجنيه وتكريره.
وإن كان السكر الذهبي كما وُصف... فإن عاصفة جديدة ستجتاح تِناريا.
لم يكن هذا زيت زيتون... بل سكر.
أثمن من الملح... وأشدّ إدماناً منه.
ـــــ
انتشرت الأخبار كالنار في الهشيم في أرجاء أشكلون والقرى المجاورة.
وبحلول الظهيرة، كانت قصص "الحقول الذهبية" قد وصلت إلى كل زاوية في المدينة، كل واحدة أكثر مبالغة من سابقتها.
وحين حلّ المساء، دخلت سينثيا صالون القصر حيث جلس آشر وسافيرا وكاترينا حول طاولة منخفضة.
وضعت أمامهم صينية فضية عليها ثلاثة أكواب بورسلان يعلوها بخار الشاي، وصحن صغير مكدس بمكعبات السكر الذهبية.
مدّ آشر يده، أخذ مكعباً، وأسقطه في كوبه.
ارتشف رشفة — وتجمّد في مكانه.
تدفقت الدفء في جسده، لا كالنار المفاجئة، بل كحرارة لطيفة تسري من لسانه إلى صدره، حيث استقرت. كانت جراحه تلتئم ببطء... لكن بثبات.
أما الطعم... فكان مذهلاً.
لم يكن مجرد حلاوة. بل أثر يبقى، حنين يلتصق باللسان كأنه ذكرى قديمة.
حين وضع كوبه، كانت كلتا المرأتين قد أنهتا أكوابهما أيضاً، وعيناهما معلقتان بمكعبات السكر، مذهولتين.
سأل آشر بهدوء:
"بكم ترين أن نبيعه؟"
أجابت سافيرا بلا تردد:
"مئة قطعة ذهبية للكيلوغرام."
أومأت كاترينا وقالت:
"هذا سعر منخفض... لكنه سيباع كالنار في الهشيم."
ـــــ