"هذا… لي؟"
"نعم، سيدي"، قال آرك بصوت مهيب. "درع ليفياثان الوحيد. صُنع من دمج خام الأقزام وخام الإلدن. يزن 1500 كيلوجرام. قوته تفوق درع الحارس عشرة أضعاف. به، ستكون لا يُقهَر على ساحة المعركة. إلا إذا صادفت ساحراً أو فارساً من الرتبة القديمة، فستكون بمثابة حصن متحرك—قلعة لا تُخترق مُكسوة بالحديد."
بينما كان آرك يتحدث، مرّت يد آشر على النصل البارد المستريح بجانب رف الدروع. رفعه بسلاسة، والنصل يصدح كأنه يغني لحناً صامتاً. اختبر الوزن بحركة تصاعدية بطيئة، ثم دار به بدقة متناهية. لم يخرج من شفتيه همس، لكن عينيه لمعتا بالرضا.
"توازن مثالي"، تمتم أخيراً. كانت الكلمات خافتة، لكن نيرو، الحارس الدائم، سمعها.
قام ببعض القطوع في الهواء قبل أن يرفع الدرع المستدير، سطحه المصقول بلا خدش. ثم عدّل وضعه واستدعى:
"نيرو."
اندفع بلودبليد كالوحش المتحرر، وسرع سيفه عبر الهواء ليصطدم بالدرع المرفوع بقوة مدمرة. تطايرت الشرارات كنجوم تحتضر، لكن آشر لم يرمش.
بدلاً من ذلك، تقدم خطوة للأمام.
اتسعت عينا نيرو بينما شدّ آشر ذراعه ودفع الدرع إلى الأعلى. تفاجأ نيرو، فتراجع خطوة—وفي اللحظة التالية، كانت حافة الدرع الحادة تحت ذقنه، تهتز بطاقة لم تُستخدم بعد.
"مثير للإعجاب"، تمتم نيرو.
خفض آشر الدرع، وارتسمت ابتسامة على شفتيه. السيف أطول من السيف التقليدي—ربما بحجم باستر سورد—لكن مناسب لإطاره الشامخ. حتى الآن، كان يشعر أن سيفيه القديمين، يودياس وإيثامار، أصبحا كالريشة بالمقارنة.
"أنا أول أشبورن يستخدم السيف والدرع"، قال لنفسه أكثر مما قال لنيرو.
"أنت واحد من أعظم أشبورن على الإطلاق"، رد نيرو. "قريباً ستتجاوز حتى البكر الأول، وحينها… السيف والدرع لن يكونا غريبين. ستصبح إرثاً."
سخر آشر بصوت خافت، مختلط بالفخر، لكن الابتسامة بقيت.
"حينما كان اللورد زيناس يستخدم سيفين، كان الجميع يستخدمون السيف والدرع"، تابع نيرو. "الآن، أصبح الاتجاه مغايراً—معظمهم يحمل سيفاً واحداً. القتال بالسيفين لم يعد نادراً. أما أنت… فتعيد التقليد بينما تصنع شيئاً جديداً."
تصلبت ملامح آشر. "التقليد كان سيمنعني من الوصول للعرش. لو كان هناك ذكر آخر، وريث أصيل يحمل صفة أشبورن، لما أصبحت دوقاً."
ابتعد عن نيرو وتقدم نحو مخرج الغرفة، والحدادون يتبعونه بصمت.
توقف عند المصعد، ونظر إلى الوراء:
"رأيت شيئاً… غريباً أعلاه. ماذا تصنعون أيضاً؟"
تبادل آرك ودان النظرات، ثم دخلا المصعد بصمت. ارتجّت المنصة أثناء الصعود، لتصل إلى مستوى الميزانين فوق الحدادة.
أشار دان نحو عدة طاولات ضخمة، مفروشة بصفائح مصغرة وجلود خام.
"درع للذئاب القطبية. المقيم اقترح تشكيل فرقة حيوانات. هناك أكثر من 3000 ذئب قطبي حي. نصنع لهم دروعاً خفيفة بما يكفي للسرعة، لكنها سميكة بما يكفي لصد الأسهم."
رمش آشر، الفكرة لم تخطر له من قبل.
"افعلوا ذلك. بعد شهر، سننطلق إلى أراضي دار نوبيس. فرسان الوحوش سيكونون مفيدين." ثم التفت إلى نيرو: "ذكرني بمضاعفة أمن سيلفرليف. هذه الحدادة هي عقل الدوقية. إذا سُرقت مخططاتنا، نخسر أكثر من الأدوات—نخسر مصدر قوتنا."
أومأ نيرو.
لكن عند استدارته للمغادرة، تجمد. حاجباه تقوسا، شيء لم يُنجز بعد.
استدار سريعاً نحو الحدادين، عينيه حادتين:
"ماذا عن آلات الحرب؟ أي تقدم؟"
استقام آرك. "بدأنا الإنتاج الشامل. أي الطرازات تريد أولوية؟"
"المنجنيقات على شكل رأس التنين. منجنيقات حصار الأورك. وتايتان X."
"خمسون من كل نوع؟"
أومأ آشر. "خمسون."
انحنى الحدادون احتراماً. "سنبدأ فوراً."
---
في مكان آخر…
بينما كان الدوق آشر يستعرض أسرار دوكيته المصنوعة من الحديد، انفجرت سكر الذهب في الأسواق الشمالية ككوميت مشتعل—مشع، غير متوقع، لا يُمكن تجاهله.
أشعلت هيجاناً يفوق شهرة زيت الزيتون الذي قلب يوماً موازين الشمال. تأثير السكر شبه المعجز: ذهن أكثر حدة، مفاصل أقوى، ألم أقل، نوم أفضل.
في غضون أيام، أصبحت غوشن خلية متوهجة من التجار، أصواتهم تتدحرج في الشوارع المزدحمة كالرعد. حتى التجار البعيدون من مورمونت اجتازوا التلال والطرق المتجمدة ليحصلوا على حصة من هذا المنتج الثمين.
سيكون من الحماقة—لا، الكفر—تجاهل هذه الظاهرة.
حتى في المقاطعات البعيدة، بدأ النبلاء بتكديسه. شيوخ كانوا طريحين أصبحوا يمشون دون مساعدة، وسعال مزمن اختفى بملعقة من الشراب. أصبح السكر الذهبي ليس مجرد تحلية—بل غفران إلهي.
في قاعة القلعة الحجرية الباردة في ماررويند، جلس الكونت ماررويند على عرشه المغطى بالفراء، يراقب الجلسة بلا شعور. لكن قبضته على فنجان الشاي كانت مشدودة.
اقترب تاجر، صوته متوتر وسط الهمسات:
"سيدي. فرض المجلس حظراً على منتجات دار أشبورن… لكن السكر الذهبي اجتاح أسواقنا بلا رادع. الحظر يُتجاهل."
ساد الصمت. تجمد بعض النبلاء، وبعضهم تمسك بأرديته. طحن الكونت أسنانه.
تذكر:
آشر أشبورن لم ينجُ فقط… بل ازدهر.
أصبح سكره يُعبد كدواء سماوي. ضاق الكونت بمصارعة قدره الداخلي.
'واصل تنمية إقليمك يا فتى. كلما ازداد العجل سمناً، زاد طعم الوليمة.'
"أرى"، قال الكونت واقفاً، يخفي توتر مفاصله. "سأفحص هذا الأمر فوراً."
لوح للتاجر، الذي انحنى وانسحب. لا أحد تجرأ على قول الحقيقة: لقد تذوق الكونت ماررويند السكر الذهبي صباح اليوم نفسه—وشعر بألم ظهره يزول كالضباب عند الفجر.
دع العجل يكبر.
ودع دار أشبورن تزدهر.
كل شيء سيصبح ملكاً لنبلاء الإمبراطورية الخالدة.
وهكذا، مر شهر كامل.
في الغرف العميقة في نينيف…
الأرض تحت أقدام آشر باردة—رطبة من الرطوبة التي تتشبث بجدران الكهف. امتدت المغارة في الظلام، صامتة وواسعة. لا مشاعل، ولا بلورات مضيئة، فقط الظلام الدامس أمامه.
وقف وحده في الممر. الآخرون توقفوا خلفه.
أمامه قفص ضخم من قضبان الحديد السميكة. رائحة التراب والصدأ والفرو تخيم على المكان. شيء ما يحرك نفسه داخله.
ثم جاء—زئير منخفض.
اهتز الحجر تحت قدميه، في الهواء، في صدره. عميق. خام. أقوى من أن يُسمى صوتاً. كان كأن الجبل نفسه يئن.
أخبروه:
سيريوس تغير منذ الهجوم. الألم دفع جانب الوحش بعيداً. بالكاد يطيع الآن.
قال آشر الاسم بهدوء:
"سيريوس."
ساد الصمت.
ثم، في وميضٍ أحمر، انفتحت عين واحدة عملاقة. بعد نبضة قلب، ارتجت الرأس الضخم إلى الأمام. من الظلام ظهر عملاق ذو فرو أبيض، تنفّسه يخرج دخاناً في الهواء البارد. كان يزيد عن عشرين قدماً—ثلاثة أضعاف طول آشر.
بالنسبة له، بدا آشر صغيراً، هشاً.
لكن الزئير خفت عندما رآه الوحش. تحوّل الشرس إلى زمجرة ناعمة. رفع آشر يده ووضعها على أنف سيريوس، أصابعه تلمس الفرو الدافئ.
"حان الوقت"، قال بهدوء. "سأغادر، وأحتاجك لحماية الإقليم حتى أعود."
رمش سيريوس مرة، عينه تضيق.
"لا يمكنك المجيء معي"، أضاف آشر مبتسماً. "قد تُهاجم الجدار بعد رحيلي. أنت الأقوى هنا. تأكد ألا يمر أحد."
زمجر الذئب—صوت منخفض، محبط—لكنه انجذب إلى يد آشر. لم يرغب في البقاء خلفه، لكنه فهم.
clang!
سقطت القيود عندما فتح آشر الباب.
"ذهبت هناك من أجل سلامتهم، أليس كذلك؟" تمتم، وهو يراقب سيريوس يخرج من القفص.
اهتزت الأرض تحت خطوات الوحش.
ثم، جاء صدى في ذهن آشر:
[Ding! يمكن ترقية حيوانك الأليف مرة أخرى!]