[سيريوس خاض عدة معارك ووصل إلى حدّه الأقصى. هل ترغب بترقية حيوانك الأليف سيريوس إلى رتبة مُرتفع؟ نعم أم لا؟]
"سيريوس، اتبعني."
كان صوت آشر هادئاً، لكنه يحمل في طياته معنى الحسم النهائي. تبع سيريوس، المخلص دوماً، خطواته عبر بوابات الزنزانة، وفروه الفضي-الأزرق يلمع مع كل خطوة صامتة. خرجوا إلى ضوء الشمس، وما إن لمح الخدم الوحش بجانبه، حتى تجلت ردود أفعالهم: عيون متسعة، توقف مفاجئ، وأيدي ترتجف تحت الصواني والسلال. أحدهم كاد أن يسقط صندوق فواكه؛ آخر تجمد ممسكاً بالمكنسة في منتصف الكنس.
ثم فعل آشر شيئاً سيحفر في ذاكرتهم للأبد—مثل ندبة لا تُمحى.
'افعل ذلك.'
الكلمات لم تُلفظ، لكن سيريوس سمعها بوضوح.
تغير الجو.
رفع سيريوس رأسه وأطلق عواءً مدوياً ارتد في القاعات كالنداء إلى السماء. انفجر الضوء من داخله—توهج ذهبي باهر غمر الفناء كمدّ عاتٍ. لم يكن مجرد سطوع، بل شدة إلهية، مذهلة، مستهلكة. توقف العالم عن الحركة.
تحطمت العظام، تحركت، وتمددت بصوت عميق متردد. نما جسد سيريوس بسرعة، ليس فقط ليصبح أكبر، بل أكثر عظَمة—كل حركة كانت رائعة بالقوة والجمال الخام. ازدادت أطرافه سماكة، وعضلاته ترتج مثل الفولاذ الملفوف تحت فروه المتألق. رقصت خيوط من الضوء الفضي على جسده، وطال الفرو، أصبح أغنى لوناً، منسوجاً بخطوط عميقة من الذهب والأسود تتلألأ كالنجوم.
عند طول 30 قدماً، كاد آشر أن يسترخي. لكن سيريوس لم يتوقف.
نما أطول. أعرض. ترفعت عرفته كراية سماوية، تتمايل مع رياح خفية. تحولت مخالبه إلى أونيكس لامع، وازداد سمك ذيله بالفرو، يرقص في رياح لم تُحس. كانت عيناه تتوهج كقمرين قانين—مصهور، قديم، بري.
عند توقف التحول عند 50 قدماً، لم يعد أمام آشر وحشاً بمعناه التقليدي. كان سيريوس يشع قوة تتجاوز فهم البشر—ليس قديماً كالآلهة، بل قديماً كالجبال—صامداً، ثابتاً، أبدي. كان قوة تيناريا نفسها.
تراجع أعظم الحراس خطوات لا إرادية، أنفاسهم عالقة في صدورهم. سقط البعض على ركبهم، ليس للعبادة، بل من رهبة بدائية خالصة.
خطا آشر خطوة للأمام، صوته هادئ:
"…سيريوس."
أدار الوحش رأسه قليلاً، خافضاً إياه بما يكفي لتلتقي أعينهما. كان هناك فخر. اعتراف. ووعد هادئ بالولاء—يتوهج أكثر من أي عهد منطوق.
امتد هذا المخلوق، من الخطم إلى الذيل، لما يقارب مئة قدم. كانت مخالبه وحدها بحجم العربة.
كانت عيناه، المتوهجة والواسعة، أكبر من أي درع. لم يصل أي إنسان في القلعة إلى أعلى ساقيه السفليتين.
لو كان هذا على الأرض، ربما ظن آشر أنه استدعى وحشاً بمستوى كايجو—يستطيع التحرك كالخيال، يتنفس عناصر مزدوجة، ويقضي على أي شيء تقريباً بكتلته الهائلة وحدها.
همس آشر بصوت ممزوج بالفخر:
"سيريوس، يبدو أنك لم تعد تستطيع البقاء في القلاع بعد الآن. اذهب. الجبال لك الآن."
ابتسم بخفة. كان هذا نفس الوحش—نفس الذئب الذي ركب معه في المعركة ضد البارون سنو. لكنه لم يعد مجرد وحش.
الآن، يقف سيريوس طويلاً بين الوحوش. عند هذا الحجم، لن يستطيع تنين قديم إنزال سيريوس على ركبتيه.
حدّق سيريوس في سيده لحظة طويلة، لا يمكن قراءتها. ثم، بلا صوت، تحرك. طرفة عين، واختفى، متلاشى من القلعة كظل حي.
اجتاح برد رهيب المكان مع رحيله. ارتفع الضباب كالدخان الشبح، يلتف حول جدران نينيف ويغطي العالم بالرمادي.
ضاق آشر عينيه، بالكاد يرى أكثر من عشرة أقدام.
"تأكدوا من أن الجميع يرتدي المعاطف"، أمر. "قد يستمر هذا الضباب لفترة."
"نعم، سيدي!" أجاب الخدم مسرعين، وأفُقهم ابتلعه الضباب سريعاً.
ثم سُمعت خطوات متسارعة—ظهر كيلفن وعدد من مسؤولي الدوقية، جميعهم من الرجال المكلفين بشؤون الداخل.
لمح آشر كيلفن حين اقترب:
"سيدي"، تنفس كيلفن بعيون متسعة، "ذلك الوحش الذي رأيته من النافذة… هل كان سيريوس؟"
"نعم"، رد آشر بهدوء.
"هذه القلعة من خمسة طوابق، ومع ذلك رأسه وصل السقف! لم أسمع من قبل عن وحش أشبورن ينمو بهذا الحجم."
ضحك آشر، منخفضاً:
"لدينا حارس الآن. عندما أتحرك غرباً، سيبقى سيريوس—ليحمي الجدار العظيم."
داكنت ملامح كيلفن قليلاً:
"دار وايفرن تقع أمام دوقية نوبيس. حتى لو سلكت الطرق السريعة، فهي تمر بأراضيهم. أنت لا تريد ذلك… أفترض إذن أنك تنوي المرور عبر طريق الجبال؟"
ربت آشر على كتفه: "اترك الحرب لي."
خطا خطوتين للأمام، ثم توقف فجأة.
"كيلفن."
النطق بلا دفء جعل كيلفن يتوتر.
"س-سيدي؟" قال، صوته متشنج، قلبه يخفق.
"لقد غفرت عن العديد من تصرفاتك—لأنني رأيتك كأب. لكن لا تأخذ رحمتي كأمر مسلم به."
كان صوت آشر صارماً، بارداً، قاطعاً.
"قف إلى جانب سافيرا. مهما كان الثمن. إن لم تنفع الكلمات، استخدم السيوف. أنت تخاف من المعارك، كيلفن. لا تفعل."
ابتعد آشر، وأحذيته تختفي في الضباب مع كل خطوة.
وقف كيلفن متجمداً. قلبه يركض، ليس من الخوف—بل من ثقل الحقيقة.
لقد كان متساهلاً جداً.
مستعداً للتصرف فقط عند الملاءمة.
تجاوز القوانين، حرّف بعض التفاصيل، أخذ امتيازات—لم يكسب أي شيء سوى رفع الحاجب.
الآن، للمرة الأولى، رأى.
رأى حقاً.
استنشق ببطء. استقام.
ظهره مستقيم، كتفه مشدود، وفي عينيه اشتعل ضوء هادئ.
'أفهم.'
استدار ومشى في الضباب بعزم.
ربما حان الوقت ليكون خادماً حقيقياً لدار أشبورن.
سالفاتور.
لن تأتي التغييرات بسهولة. لكنه سيحاول. عليه أن يفعل. كانت الشائعات عن طفل سافيرا لم تولد بعد تتفاقم بالفعل.
همسات تحدثت عن دم الجنيات، أجنحة غير طبيعية. هل يجب اعتبار الطفل وريثاً أصلاً؟
لكن كيلفن كان يعرف الحقيقة: هذه الشائعات لم تنشأ من قلق. بل من الحسد—أماني خبيثة من نساء من النبلاء كنّ ذات يوم على علاقة بآشر… وأردن استعادة مكانته.
معظمهن كن بلا شأن قبل صعود دار أشبورن. كانت انتصارات آشر هي التي رفعتهن—أعطت أزواجهن القوة، الأراضي، والعملات.
الآن، معزّزات بالراحة والمركز، تجرأن على التشكيك في المرأة التي اختارها آشر بلا تردد.
لم تطلب سافيرا رضاهم. لم تكن بحاجة إليه. كل ما تحتاجه هو آشر—وذلك وحده يهددهن.
همس كيلفن منخفضاً وحازماً في الضباب:
"اصطدِهن. وجه تحذيراً صارماً."
ساد صمت… حتى اندفعت عدة ظلال من جسمه، تتحرك في الضباب كأرواح أُطلقت من قفص.
أضاف أمراً أخيراً:
"سيبدأ سك عملات أشبورن قريباً. من يجرؤ على التآمر ضد زوجة الدوق… عملاته لن تُقبل."
كان ذلك إعلاناً—وتحذيراً.
لم تعد هذه دار الأمل. أصبحت دار الحكم. وفي دار أشبورن، للرحمة حدود.