في إحدى الغرف المقدسة بمعبد القرمزي—حيث تعبق رائحة البخور دائماً في الأجواء وتطرد أنوار الشموع الظلام—جلست سافيرا مسترخية في أحضان حوض ماء دافئ غني بالمعادن.
ارتجت المياه بخفة عند استناد ظهرها على الحافة الذهبية للمربع، المزخرف بنقوش قديمة تدل على الخصوبة والنعمة.
تطفو بتلات وردية ناعمة على السطح الأزرق، مطلقة عبيراً ساحراً كضباب حريري فوق الماء. لم يكن الضباب كثيفاً ليخفيها بالكامل، بل أضفى على اللحظة هالة حالمة.
كان جلدها شاحباً كخزف مضاء بضوء القمر، وشعرها—أكثر قتامة من السواد، أعمق من أي شعر في المملكة—ينساب حولها كالمداد على الكريستال.
مرّت أصابعها الرقيقة بلطف على انتفاخ بطنها، المنحنى الملحوظ الذي أضاف إلى قوامها الرشيق لمسة جديدة. لكن لمسة يديها كانت تعبيراً عن تقدير وحب، لا عن ندم. ابتسمت ابتسامة هادئة وسرية، ورفعت عينيها البنفسجيتين—اللتين غالباً ما كانتا حادتين بحكمة قديمة—لتنعما بلطف طفولي تقريباً. دهشة. إعجاب. حب.
ثم كُسر صمت المكان المقدس.
تردد صدى خطوات عالية، مدروسة، على الحجر المصقول، تقترب نحو الغرفة بوضوح. رفعت سافيرا رأسها، حدقت، وفي لحظة عاد وجه رئيسة الكهنة الكبير للمعبد، حاملاً برودتها المعتادة، متخفياً وراء ستار الحرير.
"لقد مضى بالفعل ستة أشهر"، قال صوت مألوف، هادئ، من خلفها.
مالت سافيرا برأسها، ملتقطة انعكاس المرأة الطويلة خلفها في الماء. "هل قابلتِ الليدي كاتارينا؟" سألت بصوت هادئ ومدروس.
اقتربت ميا، حضورها يلوح كظل حامٍ. زفرت، صوتها مثقل بالإحباط. "لا شيء"، تمتمت. "لم ترَ شيئاً—لا لمحة، لا نبوءة. إما تكذب، أو تقول الحقيقة."
كان انحناؤها خفيفاً، لكن عيناها الضيقتين كشفتا القلق. لقد حان الوقت الذي كان يمكنها أن تقضيه هنا، تراقب الحياة الثمينة التي تنمو في رحم سافيرا.
ومرت لحظة، ومرر شعاع قلق خاطف في عيني سافيرا—لم يلبث أن تلاشى قبل أن يستقر. ثم حدث شيء.
شهقت بخفة. ضغط لطيف من داخل رحمها، ثم طرف، ثم آخر. رمشت بأهدابها الطويلة وهي مندهشة. كانت تتوقع حركة… لكن لم يحدث شيء حتى الآن.
"ما الأمر؟" سألت ميا، وهي تنحني إلى جانب الحوض.
أشارت سافيرا إلى بطنها، وانحنت ميا. ارتعش الضوء الشمعي والظلال على وجهها، واتسعت عيناها—ثم تجمدتا—بينما كان الجلد على بطن سافيرا يتحرك. سلسلة من الانتفاخات الصغيرة تدفقت وارتدت، ثم عادت—فوضوية ومرحة.
حُبست أنفاس ميا. "واحد… اثنان… ثلاثة… أربعة… خمسة… س—!"
وضعت يدها على فمها، حدقت بعيون تتسع بين الرهبة والإعجاب. ارتجفت يداها، غير متأكدة إن كانت يجب أن تقدم الراحة أو ترفع الإنذار.
"استدعوا الصيادلة فوراً!" صرخت نحو أبواب الغرفة.
تفرقت الرهبان كطيور مذعورة.
ظلّت سافيرا واقفة، عيناها مثبتتان على الانثناء الحي تحت جلدها. الإحساس… اللعب… النمط… لم يكن وحشياً. بل كان منسقاً، كظلّين يتسابقان في رقصة أخوية.
توأمان.
خفق قلبها بألم في صدرها.
إن كان كلاهما ذكراً… هل بدأت معركة الخلافة بالفعل، لا بالسيوف بل بالركلات والدفع داخل رحمها؟
---
مرت ساعات. غاص المعبد في سكون الليل. في عمق الليل المرصع بالنجوم، استلقت سافيرا على سرير هائل مغلف بطبقات من الستائر الشفافة. فتحت النوافذ لنسيم دافئ من الجنوب، يحرك الحرير كهمسات، وظلّ عبق الزهور المقدسة على بشرتها.
بجانبها، تحت وهج مصباح هادئ، وقف كبير الصيادلة، جيمس. رجل مخضرم، يديّه خشنتان وعيناه تعرفان كيف تتعاملان مع مقدس. فحصها بعناية كما لو كان يتعامل مع أثر مقدس.
تراجع أخيراً، زفيره يملأ المكان بالارتياح. اختفت التجاعيد عن جبينه وهو ينظر في عينيها القلقتين.
"هناك جنينان، يا سيدتي"، قال بابتسامة خفيفة. "كليهما قوي، وكلاهما سليم."
أغمضت سافيرا عينيها، وانحنت كتفاها في الفراش. "شكراً"، همست.
انحنى جيمس بعمق، ولم يطيل المكوث. حتى في ضعفه، أو ربما خصوصيته، كانت سافيرا تنضح بجمال وهيبة لا يطاق. ولاءه هنا يعني السرية.
نظر مرة أخرى، متردد. "هل يجب أن أخبر سيده؟"
فتحت عيناها ببطء، ممتلئتان بالتفكير العميق.
"لا، سأخبره بنفسي."
أومأ جيمس بلا تردد. "كما تشائين، يا سيدتي سافيرا."
ثم غادر، صوت خطواته المبتعدة ابتلعه سكون المعبد سريعاً.
وضعت سافيرا يدها مرة أخرى على رحمها. حياتان، مصيران… ينموان بداخله. قلبها مثقل بالاحتمالات المجهولة.
"لا يجب أن تخافي، يا سيدتي"، قالت ميا، صوتها ناعم وممزوج بالعسل. "غالباً ما يكون التوأمان ذكر وأنثى. هذه الحكاية الشائعة. لكن… لماذا لا تُخبرين سيدك؟ فهو يتجه للحرب عند أول ضوء وقد لا يعود لأشهر."
اقتربت من السرير ببطء، خطواتها تكاد لا تُسمع على الحجر المصقول. كلماتها، لطيفة ودافئة، انسابّت عبر حصون قلب سافيرا كشراب يُسكب على حجر.
رفعت عينا سافيرا البنفسجيتان نحو خادمتها، مليئتين بالتفكير والغموض.
"سيكون منشغلاً بالتحضير للرحلة"، همست. "لماذا أُثقل كاهله بما يمكنني التعامل معه؟ علاوة على ذلك"، خفضت نظرها إلى يديها فوق رحمها، "مثل هذا الخبر سيملأ ذهنه بالقلق فقط. يحتاج إلى وضوح، لا تشتيت."
فتحت ميا فمها لتتكلم—لكن صوتاً عميقاً ورناناً كالبرق الممطر كسر السكون.
"هل هذا صحيح؟"
استدارت المرأتان نحو مدخل القاعة المقبب، اتسعت عيناهما، وحبس التنفس.
وقف آشر هناك، مرتدياً رداءً صوفياً أسود وسروالاً، وحذاؤه مغطى برائحة الطريق، وسيف طويل معلق بحزامه. عينا الذهب تتوهجان كشمسين تحت حاجب عاصف، تلتقط ضوء الشموع وتحتفظ به في أعماقها.
خطا اللورد المحارب خطواته على الأرض، كل خطوة صدى ثقيل في القاعة.
"إذن… لقد باركنا الإله بالتوأمان"، قال، وزاوية فمه ترتسم ابتسامة مائلة. "أدعو أن يكونا ذكوراً. أحب أن أعود إلى أطفال صغيرين يمارسون السيوف ويجولون القاعات."
ضحك، صوت منخفض يهزّ من أعماق صدره، وتوقف بجانب السرير. ركع، ووزنه يستقر كمرساة، ورفع نظره للقاء عيني سافيرا.
انفتحت شفتاها، محاولة الاعتراض. "ماذا لو كانا صا—"
قبل أن تطير الكلمات، تقدم آشر وقبّلها—قبلة حازمة، موقرة، وأمرية. تجمدت أنفاسها، وارتفعت يداها تلقائياً للدفع، لكن المقاومة ذابت كما يذوب الثلج تحت النار. كان أنينها ناعم، غير مقصود بالعاطفة.
عندما تراجع، قبل جبينها بلطف رجل لا يخاف من الرقة.
ثم جلس على السرير بجانبها، جسده الكبير بالكاد حرك الأغطية الحريرية وهو يتكئ على مسند الرأس.
حدقت سافيرا فيه، بلا كلام، عينيها مليئتين بأسئلة صامتة، وحلقها مشدود بالعاطفة.
ابتسم آشر مرة أخرى، هذه المرة بلطف أكبر.
"جئت لرؤيتك قبل أن أغادر."
ثم سأل بلطف:
"إذاً… هل يمكنني النوم هنا الليلة؟"