بعد أن مرّ يومٌ كامل، وقف آشر فوق الأسوار، يده اليمنى المغطاة بالقفاز تستند إلى الحجر الخشن البارد. كانت عيناه معلقتين على المعسكر البعيد عند الأفق، حيث تومض أضواء المشاعل البرتقالية كنجوم متقدة فوق قماش الليل الأسود.
حلّ الليل من جديد، ومع ذلك لم يأتِ الهجوم المرتقب من الكونت وايفرن. مضى الفجر دون أن يُسمع صوت بوقٍ واحد أو دقّ طبول الحرب—فقط صمتٌ ثقيل يزداد وطأةً مع مرور الساعات.
تصاعد بخار من شفتي آشر وهو يزفر، دون أن تتحرك عيناه. قال بصوتٍ خافت:
"لا حركة واحدة... وكأنهم ينتظرون شيئًا."
وقف الجنرال كليغان بجانبه، وذراعاه متشابكتان على صدره، وملامحه متجهمة.
"لو هاجمنا الآن، قد نتمكن من صدّهم. قواتك مع قواتي قد ترجّح الكفّة."
تدخّل أليك بصوتٍ هادئ لكنه حازم:
"المعركة في ساحة مفتوحة ليست في صالحنا. الجدران هي حليفنا الأقوى الآن. أرى أننا ننتظر."
قال نيرو ببطء، حاجباه ينعقدان:
"سيدي... هل لاحظتَ مدى البرودة؟ نحن في الشهر السادس، ومع ذلك الجو كأنه موسم صقيع."
التفت الثلاثة نحوه، وعندها فقط أدركوا الأمر. لم تكن البرودة عادية، بل كانت تتشبث بعظامهم، تُخدر أصابعهم رغم القفازات السميكة. كان الهواء نفسه كأنما خرج من رئتي الشتاء.
ارتجفت حدقة كليغان وهو يتذكر.
"الهاوية..." همس.
نظر إليه آشر بتعجب:
"الهاوية؟ ما علاقتها بما يحدث؟"
قال كليغان بصوتٍ خافت متهدج:
"يُقال إنه حين تعود الهاوية، يتحول العام إلى جليد. شتاء لا ينتهي. أتذكر القصة منذ كنتُ صبيًا. الهاوية دمّرت أعظم عصرٍ عرفته جميع الأجناس. الحصون انهارت، الملايين ماتوا، وكلما قتلت قوى الهاوية أكثر... ازدادت قوة."
قطّب أليك حاجبيه، غير مقتنع.
"أمتأكد أنها ليست مجرد قصة حول نار المخيم؟"
ضحك كليغان ضحكة قاتمة.
"أتمنى ذلك... لأن لم تكن كذلك، فلن يكون هناك نصر، بل مجرد بقاء—إن كنا محظوظين."
سأل آشر بصوتٍ خافت:
"كيف تقاتل جيشًا يزداد قوة مع كل قتيل؟"
أجاب أليك بصوتٍ من حديد:
"بشيءٍ لا يمكنهم قتله."
لم يجب آشر.
تقلّب شعور غريب في صدره، انقباض لا يعرف سببه. أهو هذا هو “نهاية اللعبة”؟ الحملة الأخيرة التي لا يُفترض لأي لورد أو مغامر أن ينجو منها؟
لكن شيئًا من هذا لم يكن موجودًا في اللعبة التي أنشأها—لا ذكر للهاوية، ولا أسطورة الشتاء الأبدي، ولا العفاريت والأورك أو مخلوقات الظلام والجوع.
زفر ببطء، ونفَسُه يتجمد في الهواء أمامه.
"سنكون طعامًا للنسور إن لم نُنْهِ هذه المعركة أولاً."
وبينما همّ بالنزول من على الأسوار، ظهر ظلّ من العتمة أدناه.
اقترب أورايا بخطواتٍ صامتة، رداءٌ أسود تتدلى أطرافه بريش الغربان، حتى كاد يندمج مع الليل نفسه. لم يظهره سوى وهج المشاعل القريبة—نذيرٌ مغلف بالظلال.
ركع على ركبةٍ واحدة أمام آشر، ضاربًا صدره بقبضته.
"سيدي، وصلت خمسةٌ وعشرون وايفرن إلى معسكر آل وايفرن. الجيش يستعدّ للتقدم نحو الأسوار."
تألقت عينا آشر ببريقٍ من الفهم.
"إذًا هذا ما كانوا ينتظرونه..."
التفت سريعًا إلى اليمين واليسار، متفحصًا الأسوار حيث نصبت "مقاليع رؤوس التنانين الثقيلة" على مسافاتٍ محددة—أسلحة حصارٍ ضخمة صُنعت لتمزيق جلود الوايفرن وتحطيم عظامها.
ألقى نظرة إلى ساحة القلعة أسفل الجدار، حيث ثُبتت خمس عشرة مقاليع أخرى على الأرض، قواعدها مغروسة في الحجر والحديد لتمنع ارتدادها.
قال بصوتٍ جهوري حازم:
"على الجميع ارتداء دروعهم فورًا."
ثم استدار، ينزل الدرج الحجري بخطواتٍ سريعة، عباءته ترفرف خلفه كظلٍّ للحرب.
تأوهت الأبواب الخشبية الضخمة تحت دفعة يده، مفصلاتها الحديدية تصدر أنينًا عميقًا. بُنيت لتصمد أمام دِقّات المنجنيقات، لتكون آخر خطوط الدفاع إن سقط الجدار، لكنها استسلمت بسهولة أمام الرجل الذي دخل بعزمٍ لا يتزعزع.
رفعت سينثيا رأسها من فوق المائدة حيث كانت تقطع الفاكهة، حاجبها يرتفع قليلًا. لكن حين رأت وجهته نحو "درع ليفياثان"، تغيّر تعبيرها. توقفت أصابعها في منتصف القطع، وضيقت عينيها بعزمٍ صامت.
وقبل أن يصل إلى الدرع، كانت قد سبقتْه.
خلع آشر عباءته ورماها جانبًا دون كلمة، فأمسكت سينثيا الصدرية وتقدّمت، تضغطها على القماش الصوفي السميك الذي يرتديه تحته. كانت أصابعها تتحرك بخفةٍ وبراعة، تربط الحبال عند الجوانب وتُحكم الصفائح المعدنية كما لو أنها تُجهّز فارسًا للآلهة ذاتها.
وخلفهما، عند المدخل، وقف “نصل الدم” بصمت، عيناه تراقبان الممرّ، جسده الضخم أشبه بحارسٍ من حديد.
تحركت سينثيا بمهارة، تُركب أجزاء الدرع الواحد تلو الآخر—الذراعين، الكتفين، القفازات—كل قطعة تنزلق في موضعها الصحيح، لتحوّل الرجل أمامها من بشرٍ إلى قوة حربٍ خالصة.
وحين أغلقت القفل الأخير، وقف آشر متجليًا بكامل عظمته—أب الحرب وقد وُلد من جديد.
شعره الأبيض الثلجي ينسدل على ياقة الدرع الرمادي العميق، في تناقضٍ يجعل مظهره مهيبًا ومخيفًا في آنٍ واحد. تناول سيفه ذو مقبض الذئب وثبّته على خصره، ثم علّق الدرع المستدير الأسود كليلٍ بلا قمر على ذراعه اليسرى.
ناولته سينثيا عباءته البيضاء وثبّتها على كتفيه ببروشٍ على شكل رأس ذئبٍ هادر. وعندما تراجعت خطوة، تجمّد نفسها في صدرها.
لقد كان جميلًا كما تكون العاصفة جميلة—مهيبة، عنيفة، ولا تُقهر.
لم يلتفت آشر إلى الوراء، نظر للحظة إلى سطح درعه الأسود اللامع، ثم استدار وغادر الغرفة بخطىٍ ثابتة.
لحقه نيرو، رافعًا خوذته العظيمة ليضعها على رأسه بصوتٍ معدني منخفض. ضيّقت الفتحة البصرية العالم أمامه إلى شقٍ من الحرب، وبقعة الدم القديمة على الخوذة تشهد على رجلٍ عاشها مرارًا.
---
وقف الكونت ريمون عند أطراف معسكره، يراقب آلاف الجنود الذين يحملون رايات آل وايفرن، وآل إنتس، وآل نيثانئيل وهم يتجهون نحو قلعة السواد.
اهتزّت الأرض تحت أقدامهم بينما دوّت في السماء زئير الوايفرن. قرابة عشرين تنينًا حلّقوا فوق الصفوف، ظلالهم السوداء تندفع عبر الغيوم المقمرة.
وخلفهم مئتا فارسٍ من سلاح الجو لإمبراطورية إنتس، يمتطون مخلوقات “الأجنحة السريعة” — هجائن مهيبة بين النسر والتنين، ذات أجنحة مكسوّة بريشٍ يلمع فضيًا في الظلام.
كانت كل “جناح سريع” وحشًا يجمع بين النعمة والغضب، بأطرافٍ تشبه الأسد وذيولٍ طويلة وعيونٍ ذكية تشعّ ضوءًا خافتًا في الليل.
امتدت أجنحتها كأشرعةٍ من حريرٍ عاكسٍ للنور، وصرخاتها تشقّ السماء كحدّ السيف.
على عكس الوايفرن، كانت حركاتها مدروسة متزنة، أقرب للطائر منها إلى الوحش، وفرسانها يجلسون في سروجٍ انسيابية ممسكين بالرماح المكدّسة خلفهم وعلى جانبيهم.
وفي الأسفل، زحف خمسةٌ وعشرون ألف جندي مشاة خفيفين في صفوفٍ منضبطة، يرتدون دروع السلاسل الفولاذية ومدرّبون على استخدام الرماح الطويلة بوحشيةٍ متقنة. كانت رايات آل وايفرن تتمايل بينهم كشرارات نارٍ في مهبّ الريح.
يتقدّمهم ثلاثة آلاف من “الخلوديين” — نخبة الإمبراطورية.
كانوا مشهدًا يثير الرعب والإعجاب، كلٌ منهم يرتدي درعًا ذهبيًا باهتًا يلمع بخفوتٍ تحت ضوء النجوم، وعباءاتٍ أرجوانية داكنة تتطاير خلفهم كالأعلام.
خوذهم بلا وجوه—لا عيون، لا أفواه—فقط فولاذٌ بارد مصقول، به ثقوبٌ صغيرة بحجم الأظافر للرؤية. يُقال إنهم لا يحتاجون البصر ليقتلوا.
خلف دروعهم الثقيلة وسيوفهم الطويلة التي تهمس بتعاويذٍ سحرية، كانت وقفتهم مثالية، وصمتهم مطلقًا.
تحركوا لا كالبشر، بل كآلة حربٍ بلا روح.
امتطى الكونت وايفرن وحشه الخاص—وايفرن عملاق يفوق الآخرين ضعف الحجم، جناحاه يطويان ويفردان بقوةٍ لا تهدأ، قشوره سوداء مطفأة، وعيناه كبركتي نار.
التفت نحو جنرال الجيش الواقف بجانبه على ظهر تنينه، وتفوه ببرود:
"أريد رأسه."
أومأ الجنرال دون كلمة، ثم سحب خوذته ليثبتها فوق حاجبيه بصوتٍ خفيف، ومع أربع خطواتٍ طويلة، قفز تنينه للأعلى لينضمّ إلى الآخرين بزئيرٍ مدوٍّ في السماء.
---
في اللحظة التي دوّى فيها صوت الأقدام على الحجر في ساحة القلعة، تحرك الفرسان المقدسون كجسدٍ واحد. وبحركةٍ متزامنة، ضربوا مؤخرة رماحهم بالأرض بضربةٍ عنيفة، تردّد صداها كقرع طبول الحرب.
ثم ارتفعت التروس إلى مستوى بطونهم—ثم صمتٌ تام. كتماثيلٍ من فولاذٍ وانضباط، لم يتحركوا، لم يتكلموا، ولم يتنفسوا بوضوح.
ومن خلف الأبواب العظيمة في مؤخرة الساحة، تحركت الظلال.
وخرج آشر.
مرتديًا درع “ليفياثان”، انعكست أضواء المشاعل الخافتة على أخاديد صدره المعدني.
ثم جاء الصوت من الأعلى—زئير الوايفرن الحاد، وصرخات الأجنحة السريعة تخترق السماء المظلمة.
رفع آشر رأسه، عيناه بلون العاصفة تضيقان خلف الخوذة ذات القرنين. لفّت الريح عباءته إلى جانبٍ واحد وهو يحدّق في الغيوم المقمرة، حيث تحوم الظلال كنسورٍ فوق ميدانٍ لم يُسفك فيه الدم بعد.
صوته شقّ الساحة كحدّ السيف:
"اشحنوا المقاليع... حالاً."
وانكسر الصمت. اندفع الجنود إلى العمل، والحديد يئن، والتروس تدور، والساحة اشتعلت بالحركة والاستعداد.