دوى صوت آلاف المشاة الثقيلين وهم يسيرون في صفوف متقنة، يهزّ الليل كعاصفة تمزق السماء.
تحت ضوء القمر الشاحب الأشباحي، لمع خوذ جنود "الدرع الأعظم" بتهديد. كل قرن من خوذهم مسنّ ونهاية مدببة كأنياب الوحوش، يلقي ظلالًا ملتوية على ساحة المعركة.
على الأسوار، ارتطم حذاء آشر بالحجر وهو يصعد، متوقفًا على بعد خطوات من "مقلاع رأس التنين". وقف أربعة رجال مستعدين—واحد لتوجيه المقلاع، وواحد لإطلاقه، وآخر لتثبيت القاعدة ضد الارتداد، والرابع لإعادة التحميل. لقد تدربوا على هذه الرقصة لشهور، لكن الليلة، كانت قطرات العرق تتصبب من وجوههم وأنفاسهم ضحلة.
انعكست في عيونهم أعداء السماء: الوايفرن.
مغطاة بالأشواك والحراشف، هذه المخلوقات المجنحة—الأقرب إلى التنانين—تطير بأجنحة خفاشية ممتدة. وخلفهم، أسرع وأكثر رشاقة، تأتي "الأجنحة السريعة"—ركوب جوي خفيف الإطار، فراؤه أبيض كالثلج، ورشيقته قاتلة. رغم التدريب، لم يواجه الرجال مثل هذه العاصفة في السماء من قبل.
التوتر ملأ الهواء كضباب، يلامس أعناقهم. بعضهم نظر إلى آشر، آملاً أن يمنحهم هدوءه القوة لأيديهم المرتعشة.
وقف آشر بلا حراك، عينيه على المد المتواصل القادم من الأفق. حذره الجنرال كليغان: "الخلوديون سيكونون أفظع أعداء واجهتهم على الإطلاق".
لماذا؟
لأنهم لا يموتون.
هكذا تقول الأسطورة. السيف، النار، الماء—لا شيء ينهيهم. ينهضون من جديد فقط.
ثبتت عينا آشر على كتيبة في البعد—الدرع الذهبي يلمع، والعباءات الأرجوانية تتطاير خلفهم كرايات ملكية في ريح تالفة.
رجال لا يمكن أن يموتوا؟
لا. كل رجل يمكن أن يموت.
قبض على مقبض السيف برأس الذئب بقوة خفية. سيجد طريقة.
انقطع الصمت بصوتٍ صارخ:
"سيدي! إن لم نطلق النار الآن، سيهاجموننا بكل قوتهم!"
صوت كليغان أخرجه من تفكيره. ارتفع سيف آشر من غمده بصوت معدني حاد.
"أطلقوا النار."
مالت عشرون مقلاعًا نحو السماء. مع فرقعة ميكانيكية وصفير حاد، انطلقت أولى رماح الأشواك، تخترق السماء.
"مالوا!" جاء صرخة من العدو.
سحب قائد الوايفرن في المقدمة زمام وحشه. انحرف فجأة إلى اليمين، طوى جناحيه، وسقط كنجمة ساقطة—ثم استوى وأكمل هجومه.
تبع الآخرون، يبتسمون. لقد تجنبوا.
لكن الرماح لم تكن موجهة لهم.
بل أصابت فرسان الجو من "إنتس" في المؤخرة، الذين لم يسجلوا التهديد بعد.
أصابت أول "جناح سريع" خوذته الذهبية برمحٍ في الرأس. اندفع الدم على فرائه الأبيض ووجه فارسه. تلاها آخرون—عشرات الرماح السوداء تصيب أهدافها بدقة قاتلة.
انفجر ضوء أبيض ساطع في السماء، مضيئًا الفوضى. للحظة، اختفى الليل، وظهرت الوايفرن والأجنحة السريعة كاملة—الأجنحة العملاقة، المنقار الزأر، العيون المتوهجة.
قال آشر بصوتٍ كالسيف:
"الفريق الثاني—أطلقوا النار."
أطلقت ثلاثون مقلاعًا أخرى رماحها.
Puchi! Puchi!
تم طعن وايفرنين في الجو، يدوران نحو الأرض. وأصيب ثلاثة آخرون، صرخوا بالغضب.
اتسعت عينا قائد الوايفرن.
"الضوء! لا ت...!"
لكن فات الأوان. أصيب وايفرن بجواره برمحٍ في الحلق. وظهر وميض آخر، رفع ذراعه، أعمى مؤقتًا.
عندما عادت رؤيته، سقط المزيد من الوايفرن. امتلأ الهواء بالدخان والدم وصدى الصرخات.
"آرغ!"
اشتعل الغضب فيه. انطلق وايفرنه للأمام، تضرب جناحيه بعنف.
"احرقوهم!"
فتح الوحش فمه وأطلق نهرًا من النار. كقاذف لهب حي، أحرقت الجداروف الناس والآلات على حدٍ سواء. ذاب الجزء العلوي من السور تحت الحرارة، الحجر تأوه وانهار.
"السماء المظلمة!" صرخ الجنرال كليغان.
رفع أربعة آلاف رامٍ أقواسهم الطويلة—كل واحدٍ بارتفاع رجل—وأطلقوا سهامهم نحو السماء.
تساقطت السهام كالظلام، لكن معظمها ارتطم بحراشف الوايفرن بلا جدوى.
ومع ذلك، كان يكفي.
أُعيد تحميل المقاليع.
انطلقت موجة جديدة من الرماح، حتى بينما هاجمت فرسان "إنتس" من الأعلى. لامعت الرماح الفضية وهي تخترق طواقم المقاليع، تلقي بهم من السور في خطوط حمراء.
"المنجنيقات! الآن!" صاح آشر ويفكك فكيه من التوتر.
لكن قبل أن يصدح الأمر، اقترب ظل.
أكبر من البقية. وايفرن جديد—عملاق الحجم—يحلق نحو الأسوار.
فوقه، قائد الوايفرن، بارون آل وايفرن، ابتسامته ملتوية بالقسوة.
فم الوحش يلمع بنارٍ داخلية. اللحظة كانت قريبة.
لكن آشر كذلك.
تصاعد الضباب من كفّه، ملتفًا ليأخذ شكلًا مسننًا.
تشكل رمح جليدي.
وبينما اشتعلت نيران الوايفرن، قذف آشر الرمح بكل قوة مقاتل قديم المستوى.
ارتجفت عينا قائد الوايفرن بينما صرخ وحشه بالألم. اخترق الرمح الجليدي صدر الوحش، بينما اختبأ آشر خلف درعه الأسود.
"تراجع!" صاح القائد، وحثّ الوايفرن على رفرفة جناحيه بكل قوة يائسة. لكن السماء لم تعد ملاذًا. وجدت وابل الرماح أهدافه، اخترقت حراشف الوايفرن السميكة—حراشف قالت الأساطير إنها تصد حتى فولاذ السيوف.
حين تعثّر الوحش في الهواء، وقف آشر شامخًا، والضباب يتصاعد من كفه. تشكل رمح آخر. وبالتواء جسده، ألقاه—ومضة من الصقيع والغضب. اخترق خوذة القائد الذهبية، شطر جمجمته، واستمر في مسار قاتل عبر ساحة المعركة.
Thunk.
اخترق الرمح قلب جندي "الخلود".
توقف الميدان. سقط الوايفرن مع فارسه الميت.
ثم—حركة.
اتسعت عينا آشر للمرة الأولى.
الجندي الخالد، المخترق قلبه، رفع يده… وسحب الرمح من جسده.
ثم، بخطوة متكررة وصدى فارغ… استمر في المسير.
هل هذا ما كانوا على وشك مواجهته؟