بينما أسقطت المقاليع الوايفرن بكميات هائلة، كانت خسائر قلعة بلاك تتراكم بسرعة مع اقتراب العدو. الوايفرن، جنبًا إلى جنب مع فرسان الجو من إنتس، هاجموا بعنف، وبعد نصف ساعة فقط من المعركة، كانت الخسائر فادحة.
وقف آشر على سور مغطّى بالرماد ورائحة اللحم المحترق. الدخان التفت حوله كأغطية حداد. عشرون مقلاع رأس التنين التي كانت تتوج الأسوار—اختفت. تحولت إلى هياكل منصهرة. وأما مشغلوها فإما احترقوا على مقاعدهم أو رُموا على الأرض برماح فضية انطلقت كالبرق من السماء.
جثث مئات من "السماء المظلمة" كانت مبعثرة على الأسوار، وأقواسهم المكسورة بجانبهم.
والآن، لم يبقَ سوى الصمت، محطمًا فقط بصراخ الوايفرن الهاربين—ثلاثة منهم—يضربون أجنحتهم الثقيلة بينما يفرون عبر السماء المضيئة بالقمر. صرخاتهم، خشنة ونيّرة، تقضم عظام آشر.
حدق بهم بأسنان مشدودة، فكه يهتز من شدة الغضب. الغضب يغلي داخله كالمد الأسود. لم يقتل أحد في مائة عام هذا العدد من الوايفرن في ليلة واحدة. سبعة عشر من الوحوش المغطاة بالحراشف ملقاة على الأرض الملطخة بالدم. ومع ذلك...
بالنسبة له، لم تكن انتصارًا.
الثمن كان باهظًا جدًا.
لم يكن ليتذوق النصر إلا إذا كانت كل الطائرات المعادية—وايفرن، أجنحة سريعة، كل مخلوق ريش أو حراشف—محطمة ومحترقة تحت أسواره.
الدخان يتصاعد، كثيف وغامق، يغشي النجوم. ما تبقى من السور العظيم كان مشوّهًا، محروقًا، ومتهدمًا. أكثر من ألف رجل—جنود من بيت آشبورن وبيت نوبس—استلقوا بلا حياة، أطرافهم مدفونة تحت الأنقاض، وجوههم متجمدة في صرخة.
ومع ذلك، لم يكن حال الأرض أدنى. مئتا فارس من فرسان الجو النخبة إنتس ماتوا مع رفاقهم الفرويين السريعين. سبعة عشر وايفرن سقطوا بجانبهم—مطعونين، محترقين، أو محطمين. لم يعد التربة تربة. أصبحت دمًا وطينًا وحزنًا.
تنفس آشر ببطء، لكن أنفاسه اختنقت.
رعد عميق ومتدحرج هدّر على الريح.
ليس من السماء—بل من الأرض.
وصلت قوات العدو البرية.
ثمانية وعشرون ألف رجل.
ارتفع صرخة الحرب الموحدة لهم في زئير ضخم، قديم، ممتلئ بالغضب، مثل زئير وحوش قديمة استيقظت من الأعماق.
اندفعوا نحو البوابة المحطمة.
ثم—جاء الصوت.
أمر واحد من الأسفل.
أليك.
"افتحوا البوابة!"
تأوهت السلاسل. الفم الحديدي انفتح على مصراعيه، وعلى الفور، سار عشرة آلاف من جنود الدرع الأعظم داخل البوابة بدقة ميكانيكية، المشاعل الجانبية تلقي ظلالًا طويلة ومرتجفة على دروعهم السوداء.
وصل أليك إلى قلب البوابة، ثم ضرب درعه البرجي بالحجر بصدى عميق. الرجال بجانبه تبعوه في انسجام، دروعهم شكلت جدارًا من الحديد والانضباط لا يمكن اختراقه.
"نحمي هذا الخط"، ارتد صدى صوته العميق كالبرق. "ثبّتوا حتى الموت."
صرخة الإجابة مزقت الليل.
"هووو!"
ارتفعت الرماح واستوت مثل غابة من الأشواك الحديدية. الفيلق ثابت—لا يتراجع، لا يتحرك، لا يتأثر.
أعلى، ما تبقى من "السماء المظلمة" هرعوا عبر الأسوار المتهدمة. أقواسهم—أطول من الرجال—انحنت وأطلقت وابلًا بعد وابل على المدّ القادم.
وحقيقة الاسم: السماء تحولت إلى سواد. رغم القوة الهائلة، وصل الجيش الموحد إلى البوابات واصطدم بالمشاة الثقيلة للدرع الأعظم.
الرمح تضرب كالثعابين—تندفع، تخترق الحديد واللحم، ثم تعود لتهاجم مرة أخرى. تسللت من الفجوات في الجدار، عبرت النقاط العمياء حيث لم يتوقع المشاة الضوءيون.
تكدست الجثث عند البوابة. الدم تجمع. ومع ذلك، استمرت المعركة، مدفوعة بالغضب المتصاعد. زئير من الجانبين مزق الهواء. في برودة الليل، كان الدفء ينبض بين الأحياء.
كانت أعين الرجال محمرة، أنفاسهم تتصاعد كبخار الغضب.
"ثبّتوا!" صرخ أليك، صوته يدوّي وهو يغرز رمحه في صدر جندي من الجيش الموحد، ثم يسحبه. نظر يمينًا ويسارًا، عينيه تلتقط الجنود الذين يتسلقون فوق موتاهم، يستخدمونهم كدعائم لعبور جدار الدروع.
"سماء الموت!" صاح.
رفع الرجال خلفه رماحهم في انسجام كامل. تسلق المتسلقون من الجيش الموحد على جدار من الرماح الحديدية، وسرعان ما اخترقت حركتهم.
"تقدّموا!" صرخ أليك. تدفقت خط درعهم خطوة إلى الأمام، أحذية تغرز في الحجر والدم. العضلات ترتجف، الأوردة تنتفخ، لكن الخط لم ينكسر.
في مؤخرة ساحة المعركة، ركب فارس بسرعة نحو الكونت ريمون وايفرن، الذي كان يراقب من الأطراف على ظهر وايفره.
"سيدي!" صاح الفارس. "المشاة الخفيفة لا يمكنهم اختراق البوابة. الدرع الأعظم لبيت آشبورن يحمي الممر بقوة لا تتحرك!"
لم تتغير عينا الكونت الباهتتان. "هل حقًا؟" قال ببرود. "اسحبهم. أرسل الخالدين."
انطلق الرسول.
من فوق الأسوار المتهدمة، رأى آشر التغيير. قطعة من المحاربين بدأت تمشي عبر مركز جيش العدو الموحد—منضبطة، صامتة، غريبة تمامًا وسط الفوضى.
الخالدون.
اقترب حاجبا آشر بخط متجهم.
كان للدرع الأعظم ميزة في الارتفاع والوزن والدروع. لكن تلك الميزة ذابت لحظة هجوم الخالدين.
بهجمة سيف واحدة، تم طرح أحد جنود الدرع الأعظم ككيس حبوب. تحرك الخالدون كظلال، دون تردد، ودقيقون. وميض الشفرات كالبرق الفضي.
شاهد آشر بدهشة أحدهم يقتل جنديًا من الدرع الأعظم بسهولة، كأن الجندي مجرد متدرب. اتسعت حدقتاه.
كأن الخالد قد رأى كل شيء من قبل.
"فرسان!" صرخ آشر، يقفز من السور كنجمة ساقطة. تبعه مئتا فارس ونخبة حراسه الشخصيين، عباءات وغضب يتبعهم.
هبط في قلب ساحة المعركة مع صدمة، الغبار والدم يرتفعان حوله.
دون توقف، اقترب من أقرب خالد وجرّب سيفه في قوس أفقي عنيف. انحرف الخالد إلى الوراء، سريعًا ودقيقًا، وألقى خنجرًا أثناء التراجع.
رفع آشر درعه، متحملًا ضربة الخنجر مع تنهيدة، وانطلق نحو الفجوة.
لكن عندما خفض درعه—كانت شفرة بالفعل هناك، متجهة مباشرة نحو عينه.
حرّك رأسه جانبًا—لكن الشفرة انحنت معه، كأنها موجهة ببصيرة، وكأن الخالد يعرف بالضبط ما سيفعله آشر.
ليست تنبؤًا.
خبرة.
"هذا الإحساس—!"
زأر آشر، دافعًا درعه إلى الأمام، صادمًا الشفرة جانبًا، وبالتواء قوي من وركيه، أسقط سيفه الضخم كالبرج الساقط.
الحديد صدم اللحم.
شقّ النصل درع الخالد كما لو كان قشًا. انقسم الدرع، وعض النصل بعمق.
تراجع الخالد إلى الوراء، الدرع يسقط، مكشوفة الجلد—رمادي ومليء بعشرات الندوب. جلد يبدو... خاطئًا. جلد الأموات.
أمام عيني آشر، التئم الجرح المروع بسرعة غريبة، تاركًا ندبة جديدة بين العديد.
"ما هذا بحق الجحيم؟!"