حدّق آشر، وتصلّبت ملامحه. لم يكن التجدد مفاجئًا—كان الجنرال كليغين قد أخبره عنه. لا، ما أزعجه حقًا كان خبرتهم الهائلة في المعارك.
حتى هو بدا شاحبًا مقارنة بهم.
لكن عند هذا الحد انتهى كل شيء. في القوة، السرعة، المتانة—وخاصة في الدرع—كان يملك الأفضلية. ومن نسي هذا لكان أحمقًا.
بخطوة قوية إلى الأمام، لوّح آشر بسيفه بقوة ساحقة. اصطدم بنصل الخالد. فشل الصد—قوته الخام أسقطت السيف من يد الجندي.
بالكاد رفع الخالد درعه قبل أن يخترقه السيف، المعدن يصرخ وهو يقطع الجانب الآخر—ويخرج من حلق الجندي.
سحب آشر النصل بعنف، وبضربة متابعة وحشية، قطع رأس الخالد.
تأرجحت الجثة، ثم انهارت.
جاء مهاجم آخر من الخلف.
انحرف آشر إلى الجانب في الوقت المناسب، لكن شوكة أرضية مسننة انطلقت من الأرض، اخترقت جانبه ورفعته عن الأرض. تأوه—لكنه لم يسقط.
لا يزال غير متوازن، رفع درعه لصد الضربة القادمة، ثم التوى عن الشوكة وانطلق للأمام، مقطعًا رأس مهاجمه الثاني بحركة سلسة واحدة.
"اقطعوا رؤوسهم!" صاح، صوته يخرق الفوضى كالبرق.
التفت—ورأى حدقتاه ترتجف.
رجاله يفقدون الأرض.
الدرع الأعظم كان يُغلب. الفالادين لا يزالون صامدين، لكنهم قليلون جدًا. خطهم، رغم توهجه كالسيف في الظلام، بدأ ينحني تحت ثقل الأعداد.
"لا تدعوهم يعبرون!" ارتفع صوت أليك من وسط الفوضى وهو يحرك رمحه في قوس قاتل، يقضي على ثلاثة جنود في ضربة واحدة وحشية.
لكن الجدار كان قد انكسر بالفعل.
فيضت البوابة بالمشاة الخفيفة، متبوعين بالخالدين كالجيف بعد الوحش. مزّق الخالدون كل من يقف أمامهم—ما عدا الفالادين. ومع ذلك، المزيد انضموا إلى المعركة، محيطين بالمقاتلين المقدسين.
بزمجرة، داس آشر الأرض.
انفجر دفقة من الصقيع تحت قدميه.
ارتفع الجليد المسنن، متجمدًا حول أرجل وخصور العشرات—معظمهم من الخالدين—مشلًا إياهم لفترة كافية ليضربهم الجنود القريبون.
"استهدفوا الأعناق!" صاح مرة أخرى، مقطعًا اثنين آخرين بضربة واحدة.
رمش، مدركًا—لقد دفع خارج البوابة. خلفه، الأعداء بالفعل يفيضون إلى الساحة.
على حافتها وقف أليك.
جيد.
كان يثق بأليك بما يكفي لترك تلك المعركة له.
فأليك، في النهاية، قائد الفالادين!
توجه آشر مرة أخرى إلى الحركة، يقاتل بتوازن، لكن كل ضربة مدعومة بوزن جبل منهار. لا أحد يستطيع الصد. لا أحد يستطيع الصد أو التراجع.
كل سوينغ يكسر السيوف أو يشطر الأجساد.
في الخلف، قبض أليك بإحكام على مقبض درعه الضخم. عيناه، المختبئتان خلف حاجب خوذته العظيمة، ضيقتا. أمامه مئات من الخالدين—أولئك الذين اخترقوا خط الفالادين.
رفع درعه.
"الجدار!"
صدى الصرخة ارتد من صدره كالبرق.
في لحظة، شكل جنود الدرع الأعظم صفوفهم، الدروع متشابكة، الركب مثنية، مستعدة للصدام.
اصطدم الخالدون بهم كموجة سوداء.
لكن الجدار صمد.
ومع اندفاع الخالدين—استقبلتهم الرماح.
اندفعت عشرات النِصَل من خلف جدار الدروع، مستهدفة الفجوات أسفل خوذهم.
Puchi! Puchi!
الصوت المقيت للحديد يخترق اللحم. سقط عدد قليل فورًا، مثقوبين عند قاعدة الجمجمة. الذين لم يُطعن، أحاط بهم الدرع الأعظم من الجانبين، أسلحتهم الثقيلة تتأرجح بدقة وحشية.
الدم تطاير على الدروع.
رغم صمود مشاة الدرع الأعظم، بدأوا هم أيضًا بالتأرجح.
الخالدون لا يرحمون—آلات حرب بلا شعور—ودعمتهم موجة المشاة الخفيفة لبيت وايفرن، الرماح تتلألأ تحت الرايات الملطخة بالدم.
انحنى جدار الدروع.
سقط الرجال.
ومع ذلك، واصل العدو التقدم.
عندما ارتجت الصفوف الأخيرة تحت الضغط، زأر أليك فوق الضوضاء، "ثبتوا! حتى في الموت!"
وصل صوته إليهم كصدمة من البرق.
فجأة، قاتل الدرع الأعظم بالوحشية، مدفوعين باليأس والولاء الذي لا ينكسر.
ضُرب أحد الجنود—اخترق كتفه سنّ الهالبراد. تأوه لكنه لم يسقط. بدلاً من ذلك، نظر إلى زميله خلفه، أومأ برأسه، وتقدم، مكسراً الخط.
خطواته كانت جريئة، متعمدة.
بدفعة قوية، اخترق جمجمة جندي وايفرن. قبل أن يتعافى، تحرك خالد كالشبح، مطعنًا مؤخرة ركبته.
تأوه جندي الدرع الأعظم—لكنه لم يسقط.
بدلاً من ذلك، أمسك الخالد من خوذته، رفعه عن الأرض بزئير بدائي، وطرق جمجمته على الحجر البارد تحت أقدامهم.
صدى الكسر الوحشي.
الجنود، لا يزال على ركبتيه، ضحك خلف خوذته. "من أجل الدوق…" همس، ثم دَفع رمحه في معبد الخالد.
تأرجح، والدم يتسرب من جانبه.
اندفع جندي وايفرن يحمل الهالبراد—مستهدفًا قطع رأسه.
لكن قبل أن تسقط الشفرة، سقط درع برجي بينهما، صادمًا الهالبراد جانبًا.
ومضّ الحديد.
سقط المهاجم بصوت غرغرة.
طرَف عباءة بيضاء بجانبه.
رمش الجندي المصاب، ثم ابتسم.
"...قائد الفالادين…"
لم ينظر أليك خلفه. نظر إلى الأمام كالأسد المُطلق. "هاجموا! الهجوم الكامل!"
بتعليماته، اندفع مشاة نوبس الثقيلون—ستة آلاف—من أماكن الاختباء.
الرصاص الحديدي دمدم. الأحذية دكت الحجر.
اجتاحوا الساحة كموجة لا تُوقف، عباءات تتطاير خلفهم كرايات الانتقام.
جنود الجيش الموحد—المُرهقين بالفعل من الاصطدام بالدرع الأعظم الثابت—لم يكن لديهم وقت للتفاعل.
وعندما فعلوا…
…كان الوقت قد فات.
من الأسوار العليا، أطلقت "السماء المظلمة" عاصفة من الأسهم.
الموت الموشوم بالريش هطل من السماء.
أسفل، تحولت الساحة إلى فرن من الحديد والصراخ. ضغط مشاة نوبس الثقيلون من جانب، موجة من الانضباط والقوة. من الجانب الآخر، مشاة الدرع الأعظم—ضخمين، ملطخين بالدماء، لا يلينون—سحقوا الداخل بقوة خام.
تحولت الساحة إلى مذبح.
محاصرون بينهما، قاتل جنود الجيش الموحد كرجال غارقين في مياه مرتفعة.
ثم—
BOOOOOM!
أبواق دوت في البعيد.
عالي. طويل. أجوف.
تردد صداها عبر ساحة المعركة، يقطع صدى الحديد والصراخات الأخيرة كأمر إلهي.
تم رفع راية التراجع—من مؤخرة معسكر الجيش الموحد.
لحظة، توقف العالم.
تجمد بعض الجنود، تردد آخرون، مرتبكون. بدأ الصف في الانهيار.
ثم—انكسروا.
انتشر الذعر بين صفوف الجيش الموحد مع إدراك الحقيقة.
تراجعوا.
التفتوا.
دفعوا.
تعثروا.
رمى بعضهم أسلحتهم، محاولة الهرب من البوابة التي أجبروا على فتحها. الآخرون لم ينجحوا في العبور عبر جدار المشاة الثقيل الذي يضيق حولهم.
تحولت الساحة إلى قبر.
ومن الأسوار، لم تتوقف "السماء المظلمة".
هطلت الأسهم كحكم إلهي.