رواية اللورد المعاد تجسيده أستطيع تحسين كل شيء

بوم!

بعد أن استطلع ساحة المعركة، دخل آشر إلى غرفة حجرية ضيقة، لا يزال صدى صدام الحديد وصراخ الحرب يتردد خافتًا خارجها. خلفه تبعوه الكونت أليك، السير بول، والسير لامبرت—جميعهم يحملون آثار المعركة.

داخل الغرفة، وجدوا الجنرال كليغين متكئًا على منصة حجرية مرتفعة، حيث كانت جثة جندي خالد ملقاة بلا حراك. وقف رجل يرتدي أردية فوق الجثة، ويداه المتجعدتان تتحركان بدقة متمرسة أثناء فحصه للجثة. رائحة الأعشاب والخلائط القديمة التزمت به—خيميائي، استنتج آشر.

سقط ظل آشر على الجثة، لكن الجنرال كليغين لم ينظر إليه. جاء صوته منخفضًا وثقيلًا: "هذه المرة الأولى التي نقتل فيها خالدًا ونتمكن من استعادة الجثة."

"كم عدد القتلى؟" سأل آشر، عينيه مركزة على الجثة وفكه مشدود.

تقدم أليك. "ستمئة."

"رقم خيالي…" تمتم الجنرال كليغين، وهو يحرك رأسه. "جنودكم فعلاً كما يُقال عنهم. حتى قتل ستمئة خالد في أول معركة لهم ضدهم."

"هل احتسبتم من قتلتهم أنا؟" سأل آشر، لا يزال يحدق بالجثة.

كان صوت أليك هادئًا لكنه حمل وزنًا من الاحترام. "مئة وثمانية وعشرون قتلتها أنت، سيدي. لم نضف ذلك إلى البقية."

اتسعت عينا الجنرال كليغين عند الرقم، وتبددت ملامحه في صمت من disbelief.

أخيرًا كسر الخيميائي صمته. رفع عظمة الفك المتشققة للجثة بملاقط حديدية، ودار بها ببطء تحت ضوء الموقد. "هذه العظام…" بدأ بصوت جاف ومتساوي، "أكثر من ستمئة عام."

حلّ صمت ثقيل على الغرفة، خانق كعباءة رطبة. تحركت عيون آشر من الجثة إلى الخيميائي.

"ماذا تقول؟" سأل، الكلمة حادة وقاطعة.

لم يرمش الخيميائي. "هناك آثار لبقايا حجر الصمغ مدمجة داخل مصفوفة العظم، والنخاع قد تبلور إلى راتنج. هذه السمات تشير إلى حفظ استثنائي—أبعد من الوسائل الطبيعية. لا يمكن تحقيق هذا الإنجاز بالخيمياء وحدها."

التفت نحو اللوردات، عيناه تلمعان تحت قبّة رداءه.

"هذا الرجل تجاوز حدود التحمل البشري. حتى أولئك في رتبة المستيقظين لا يعيشون طويلاً كهذا. يمكنني القول تقريبًا إن هذا الشيء ليس إنسانًا—لكن وفق كل الملاحظات، هو كذلك."

"ماذا تقصد؟" سأل كليغين بوقار.

"أعني أنه لا يوجد تفسير منطقي لوجود هذا الجندي. لكن افهموا هذا—أنتم تواجهون محاربًا بقرون من خبرة القتال. شبه خالد. لا يكل، قادر على القتال في أي ظرف."

"إلى أي فئة ينتمي هذا النوع من الجنود؟" سأل آشر بجدية.

"بالتأكيد أعلى من فئة الكابوس."

ضيّق آشر عينيه عند إجابة الخيميائي. "أرى. إذا كان هناك ثلاثة آلاف هنا، كم احتفظت بيت إنتيس لنفسه؟"

اتسعت عينا الجنرال كليغين مع إدراكه للنتيجة المظلمة.

تنهد آشر بجهد وقال: "جنودنا بحاجة للطعام. نحن أيضًا. يمكن للعدو أن يهاجم مرة أخرى في أي لحظة. نأكل ونستريح."

في الوقت نفسه، في معسكر بيت وايفرن…

ظهر شخص مغطى بالأسود من العدم، متسللًا بين الحراس والويفرن الذين يحرسون جناح الكونت ريمون. صامت وواثق، دخل من خلال فتحة خيمة الحرب.

داخل الخيمة، جلس الكونت ريمون على طاولة عريضة محاطًا بكبار قادته العسكريين، وجوههم حزينة ومظللة بضوء المصابيح.

"خسرنا خمسة آلاف مشاة خفيف، مع إصابة اثني عشر ألفًا. أكثر من سبعمئة جثة خالد خلفنا. ووحداتنا الجوية—تم القضاء عليها بالكامل،" أبلغ قائد المشاة الخفيفة، وفكه مشدود. "هذه الحرب تنزلق من أيدينا، سيدي."

ظل ريمون بلا تعبير وهو يتجه نحو الرجل الأسود.

"هل تم؟"

أومأ الرجل برأسه. "تم." مسح نظره الغرفة. لم يعرف القادة طبيعة مهمته. "أثناء المعركة، استخدمت موهبتي للتسلل داخل القلعة. احتياطيات المياه لديهم الآن مسمومة. سيحتفلون قريبًا."

انفجر ضحك حاد من قائد المشاة الخفيفة. "دائمًا خطوة للأمام! لا أحد يضاهيك في الحنكة، سيدي."

سمح الكونت ريمون لنفسه بابتسامة خفيفة.

"أخبر الجنود،" قال بهدوء، "نستولي على القلعة عند الفجر."

…

دخل آشر إلى قاعة القلعة، حيث كان الهواء مشبعًا بالانتصار ورائحة اللحم المحمص. الغرفة ممتلئة بالرجال يأكلون ويضحكون ويرفعون أصواتهم بالاحتفال. رغم خسائرهم، لم تكن شيئًا مقارنة بالمجزرة التي لحقت بالجيش الموحد.

بالنسبة لجنود بيت نوبس، كانت هذه الليلة انتصارًا. شربوا الماء فقط، لكنه بدا لهم كأغنى أنواع الشراب، حلو الطعم بطعم البقاء على قيد الحياة.

ارتسمت ابتسامة على شفاه آشر وهو يمر بين الحشود المبتهجة. ارتدى رداء خفيف وسروالًا ضيقًا، وسيفه يتأرجح برفق على جانبه.

كانت هذه المعركة أكثر من مجرد انتصار—كانت دفاعًا عن استقلال الشمال الحقيقي. دومته.

كان يعلم جيدًا: لو استولى الجيش الموحد على دوقية نوبس، لكانت قوة أعظم قد تلتهم الأراضي، تدفع أعمق. كانت أسواره التالية. لُيقطّع شريان الحياة لأرضه—التجارة—حتى تذبل دومته. هذا الانتصار اشترى لهم الوقت… والأمل.

"إنه اللورد آشر!" نهض الجنرال كليغين من مقعده، رافعًا كأسه عاليًا. كان يرتدي سراويله فقط، وجسده المشقوق بالحروب يحمل ندوبًا قديمة تلمع تحت ضوء الشعلة. "قد يكون الماء في أكوابنا، لكن ارفعوها عاليًا، أيها الصغار!"

"لصاحب السمو!"

"لدوق الحرب!"

"هاها!"

اندلعت الهتافات، وحتى جنود بيت نوبس، فخورين وصلبين، سمحوا لأنفسهم بالضحك والصراخ.

بينما كان آشر يتقدم لأخذ مقعده، بدأ أحد جنود نوبس—أحد النخبة المدربين تحت راية السماء المظلمة—بالاختناق فجأة.

في البداية، بدا كالسعال العادي. لكن الصوت تحول إلى خشن ورطب. اندفع الرجال حوله للمساعدة—حتى تناثر الدم من فمه.

اتسعت عينا الجنرال كليغين بينما بدأ المزيد من الرجال بالسعال والسقوط.