"أعطوهم الماء!" صاح لامبرت، وهو يندفع نحو الجندي الأقرب إليه، وقد صدم حجر الأرض تحت قدميه بينما اجتاحت الهلع القاعة. من حوله، هرع الآخرون لتنفيذ الأمر، ممسكين بالأكواب والجِرار، يائسين لمساعدة المصابين.
أخذ آشر كوبًا، بارد الحافة على راحة يده. لكنه توقف بعد خطوة واحدة.
نظر إلى الماء—ساكن، إلا من تموجات طفيفة على السطح. ضاقت عينا آشر، وترسخت نظرته كشفرة حادة.
هناك خطب ما.
شاهد الجنود وهم يشربون، وبدلًا من الراحة، ازدادت التشنجات سوءًا. ارتفع السعال، وأصبحت الدماء ترسم الشفاه وترش على الأرض.
لم يكن العلاج—بل السبب.
"توقفوا… توقفوا عن إعطائهم الماء!" صرخ آشر، صوته كالرعد، يقطع القاعة كالسوط.
تجمدت كل يد.
سقط الصمت الثقيل، لم يكسره سوى السعال الخشن والحشوي للمصابين. ثم، كدوُمينو، بدأ مئات آخرون يختنقون—رجال كانوا يضحكون ويرفعون أكوابهم قبل لحظات.
اجتاحت عيناه الفوضى. وفي تلك اللحظة، لاحظ شيئًا حيويًا: جنوده—أولئك الذين أكلوا لحم التنين—لم يصبهم شيء. بينما من حولهم، جنود بيت نوبس انهاروا في عذاب، والسماء المظلمة والمشاة الثقيلة سقطوا تحت نفس المصير.
اشتد فكه.
الحقيقة ضربته كالسيف—الماء كان مسمومًا. لكن جنوده، الذين تغيروا من الداخل بفعل اللحم التنيني الذي تناولوه، كانوا محصنين. بالنسبة لهم، كان هذا السم مجرد سم خفيف—عديم الأهمية، شبه مضحك.
بوم!
أبواب القلعة صرخت وهي تُفتح مع تدفق فريق من الخيميائيين، أرديتهم تلمس الحجر بينما يتوزعون بسرعة. وراءهم جاء موكب صغير من المعالجين، يليه اثنا عشر كاهنًا وكاهنة من معبد اللهب، وجوههم عابسة.
التفت آشر نحو الجنرال كليغين. عروق ظهرَ الرجل العجوز انتفخت بينما كان يميل على جنوده الساقطين، يصرخ بالأوامر ويحاول يائسًا إبقاؤهم على قيد الحياة، يداه الكبيرتان ترتجفان بغضب عاجز.
دون قول أي شيء، التفت آشر على عقبيه وتوجه نحو الباب. نيرو سار بجانبه دون كلمة. خلفهم جاء رؤساء الفرسان—إليعازر، موسى، ليفي، وسيمون—صامتون وجادون.
تحرك الجنرال كليغين وأليك وبعض القادة الآخرين بسرعة للمتابعة.
"إنه الماء، أليس كذلك؟" تمتم كليغين بأسنان مشدودة، صوته أجش من الغضب. "يبدو أن الكونت وايفرن وصل إلى هذا الحد."
"إنها الحرب،" قال آشر، صوته بارد، عيناه إلى الأمام. "الفائز يحدد التاريخ."
لكن رغم برودته، كانت قبضته المشدودة تروي قصة أخرى—قصة غضب يغلي تحت السطح، مصهورًا وعديم الرحمة.
خطواتهم على حجر الأرض البارد تردد صدى غير منتظم في الممر المظلم وهم ينزلون إلى أعماق القلعة. عند وصولهم إلى الخزان، فتحت أمامهم قاعة مقببة واسعة، سطح المياه الهادئ يلمع—بحر صامت أصبح الآن محل شك.
كان الهواء رطبًا وراكدًا.
اقترب آشر من الحافة، وانحنى، وجمع الماء بكفيه. رفعه إلى شفتيه، ليس للشرب، بل لدراسته. كان السائل صافٍ. بارد. يبدو آمنًا لكل المعايير.
لا رائحة. لا تغير لون. لا بقايا عائمة. لا شيء يخبره بخيانته.
لا دليل على الإطلاق.
هل كان عمل خائن من الداخل؟
هل فعلاً تفوق الكونت وايفرن عليه بخطة؟
وقف، عضلات فكه مشدودة.
"بالتأكيد كان مسمومًا،" قال، صوته منخفض لكنه حازم. "لا أعرف من فعل ذلك… لكن يجب أن نتوقع هجومًا من الكونت وايفرن قريبًا."
تحرك الجنرال كليغين بجانبه، حاجباه معقودان بغضب وقلق. "إذا كانت مياهنا ملوثة، فكيف سنقاتل ونحن عطاشى؟"
"احتياطياتنا فوق الأرض لن تكفي لأسبوعين،" رد أليك بجدية، متقدمًا، خطوط التوتر على صدغه تتعمق. "وإذا لم نستطع معرفة طريقة تسميم هذا الخزان، فقد يصاب البقية بسهولة بنفس المصير."
استدار آشر قليلًا، عينيه ضيقتان مع القرار. "اجعل أورياه يتتبع تحركات الجيش الموحد. أريد أن أعرف لحظة استعدادهم للهجوم."
دون كلمة أخرى، التفت على عقبيه، تتلاشى خطواته في التوتر المتصاعد الذي كثف الجو مثل الضباب.
…
مرت ساعات.
وقف آشر الآن في إحدى غرف القلعة الجانبية، جسده محدد بضوء الشعلة الخافت الذي بالكاد يصل إلى الزوايا. الأرض مغطاة بأسرة مؤقتة—أقمشة وبطانيات مفروشة حيثما وُجدت مساحة. رقد صفوف من الرجال—يتأوهون، يسعلون، جامدون.
بعضهم يرتجف من الألم، آخرون ساكنون، تعرق أجسادهم. القليل منهم سقط في صمت عميق لا يمكن تسميته نومًا.
بين الحين والآخر، ترفع زوجا من الأذرع جثة أخرى وتحملها خارجًا.
الموت يتحرك هنا بهدوء، لكنه مستمر.
اقترب الخيميائي الرئيسي، خطواته خفيفة ومتحفظة.
"أكثر من مئة قد ماتوا،" قال ببطء. "البقية… لن يكونوا جاهزين للقتال. ليس قريبًا."
لم تحرك عيون آشر من الرجال المكسورين أمامه. صوته، عندما جاء، كان باردًا وكئيبًا.
"إذن لقد فقدنا عشرة آلاف رجل."
أومأ الخيميائي ببطء، ببطء، تثقل الحقيقة عليهما مثل كفن.
"أفهم،" تمتم آشر، رغم أن الصمت في قلبه كان يصرخ بصوت أعلى من أي كلمات.
…
في ساعات الصباح الأولى، بينما كان العالم لا يزال نائمًا تحت بطانية من الندى والضباب ملتصق بالعشب مثل النفس على الزجاج، بدأ آلاف من جنود بيت وايفرن مسيرتهم الصامتة.
أولئك الذين لم يصابوا في المعركة السابقة، إلى جانب القوات الاحتياطية الجديدة وبقية الخالدين، تحركوا كظلال عبر الضباب المتلاشي.
درعهم بالكاد يصدح. خطواتهم محسوبة. حتى الويفرن تُركت خلفهم—كان الهجوم سريعًا وجراحيًا.
وعند اقترابهم من قلعة بلاك، ارتفعت الجدران الحجرية الشاهقة عبر ضباب الصباح. ثم، شيء غير متوقع—البوابة الرئيسية كانت مفتوحة على مصراعيها.
توقف قائد الخالدين، رافعًا قبضته المشدودة. توقفت الصفوف فورًا.
ضيّق عينيه.
فخ؟
فحص البوابة، لكنه لم يرَ أي حركة، لا حراس، ولا تشكيلات دفاعية تنتظر النفير.
لن يترك أحد بوابته مفتوحة إلا إذا سقط الجميع.
نظر خلفه، ثم تمتم بأمر.
"تقدموا. ببطء."
تحرك المشاة الخفيف أولًا، الرماح في أيديهم، متجهين بتشكيلات منظمة. بإصرار صامت، اندفعوا عبر عتبة بوابة قلعة بلاك العظيمة. مئات منهم اجتازوا الفناء، أحذيتهم تبتل في البرك الضحلة التي تركها ندى الصباح.
لا مقاومة حتى الآن.
لا سهام. لا صرخات.
فقط نعيق الطيور البعيد وصفير الريح على الحجر.
بدت قلعة بلاك وكأنها صامتة، وكأنها مهجورة.