دخل الكونت مارورويند، الفيكونت إيديفين، والفيكونت ثراين قاعة العرش في الدوقية، وأصدرت أحذيتهم الثقيلة صدىً في القاعة الواسعة الفارغة.
كان كل رجل يرتدي معاطف مبطنة بالفراء، وملابسهم مغطاة بصقيع ركوب صباحي قارس. انبعثت منهم سلطة باردة، صاغتها سنوات من القيادة والصراع.
أعمدة الرخام الشاهقة تصطف على جانبي القاعة، ممتدة من الأرض المصقولة إلى السقف المقوس. بين كل عمود، وقف الجنود صامتين، جامدين، صامدين—حراس للتقليد والسلطة على حد سواء.
نوافذ مقوسة تمتد من الأرض تقريبًا حتى السقف، إطار الجدران مثل لوحات مقدسة. أشعة الشمس تسللت عبر الزجاج كخيوط ذهبية، لكن الأعمدة ألقت ظلالًا طويلة، مقسمة الضوء بين النصف المشرق والنصف المظلم.
وفي نهاية القاعة، جالسًا على عرش من خشب الحديد، كان الرجل الذي أتوا لمواجهته—كورا مورمونت، الابن الأكبر لدوق أوهاد. مرتديًا عباءة داكنة تحمل شعار الدب على درعه، جلس بثقة هادئة بدأت تتلاشى سريعًا.
تبادلت العيون نظرات حادة—صارمة، متهمة، لا تتزعزع.
كسر صوت الدوق كوراه الصمت، منخفضًا وحادًا بالازدراء:
"هل رأيتم نتائج قراركم المتهور، كوراه؟ لقد قلب بيت آشبرن موازين الحرب—ومتى انتهوا من مسح الدم عن شفراتهم، سيتوجهون إلينا. في ذلك، ليس لدي أدنى شك."
"لسنا ضعفاء"، رد الكونت مارورويند بغضب، وكتفاه المغطاة بالفراء يرتفعان بتحدٍ. "أقوى فرسان الدروع الثقيلة في الإمبراطورية تحت رايتنا. إذا جاء الدوق آشر، سنقطع قواته ونطعم التربة بدم أولئك القادمين من البيداء!"
عمّ صمت بعد كلماته الجريئة—حتى انحنى كوراه على العرش، صوته جليدي:
"هل هذا جنون أسمعه من رجل بمكانتك؟" قال الكلمات كالشفرة الباردة. "أنت، من بين الجميع، يجب أن تفهم: إذا استطاع الدوق آشر قلب موازين الجيش الموحد—ساحقًا أربعين ألف رجل—فهو قادر تمامًا على تمزيق هذه الدوقية وإشعالها."
استهزأ الكونت مارورويند. "لقد جعلناك دوقًا. وماذا أظهرت لنا؟ ضعفًا. جبنًا. كان ينبغي أن نختار أخاك."
"يكفي!" نهض كوراه من عرشه، عباءته السوداء تتطاير خلفه—ليتوقف فجأة، وشفتاه تبتسم ابتسامة بطيئة ومريرة. ثم ضحك. الصوت كان عميقًا، بلا مرح، يتردد بين أعمدة الرخام كتحذير.
"إذن…" بدأ، نازلًا من المنصة، "تقفون هنا تتحدثون عن الخيانة، بينما ترقصون مع عشيقة والدي الثانية في الظلال. هل تعتقدون حقًا أن لكم مستقبل مع الأمير آرون؟"
أزاح الكونت مارورويند حنجرته، متظاهرًا باللامبالاة. "لا تشغل نفسك برؤيتنا للمستقبل. أخوك بالفعل في طريقه. يركب شرقًا، إلى البرية، لتجميع فرسان البربر. وعندما يعود، سيكون بيت آشبرن في خراب."
توقف كوراه في منتصف السلم. ببطء، جلس مرة أخرى—كأنما يستسلم للقدر.
"إذن استمروا"، تمتم. "عندما يأتي—عندما يدمر آشر أبوابي—سأطلب منه تعليق رؤوسكم بجانبي على جدران المدينة. عرض مشترك لغبائنا."
ظلت وجوههم قاتمة.
"تتحدث وكأنك مهزوم مسبقًا"، بصق الفيكونت ثراين.
اشتعلت عيون كوراه.
"تريدون مواجهة الرجل الذي سحق أربعين ألف رجل مدرب خلال أيام. الذي أسقط سبعة عشر ويفرن وشتت أسطول إنتيس الجوي كرماد. رجل تقذف آلات حربه آلاف الأسهم في طرفة عين. جنوده يرتدون أفضل الدروع، وتجارهم يسيطرون على نصف ذهب الإمبراطورية. يحكم أغنى دوقية في هذه الأرض المكسورة."
وقف مرة أخرى، هذه المرة ببطء وتصميم، صوته يرتفع بالإصرار.
"تمشون نحو قبوركم كالعميان. لكن ما زال هناك وقت. انضموا إليّ. ارفضوا هذا الجنون، وأوقفوا سقوط بيت مورمونت."
التوى شفاه الكونت مارورويند. "للأسف… لا يمكننا الوقوف مع الابن الذي قتل والده."
في تلك اللحظة، اندفعت الجنود إلى القاعة، أسلحتهم موجهة. استدار كوراه مذهولًا.
"ما هذا؟!"
فك الكونت مارورويند لفافة، مكتوبة بخط دقيق.
"رسالتك للخادمة. وجدناها. دليل أنك دبرت قتل الدوق أوهاد."
ضيّق كوراه عينيه—لكن نظره لم يكن على النبلاء.
كان على المرأة وراء الباب المقوس—جيسيكا، العشيقة الثانية للدوق. وقفت بهدوء، وخنجر ملطخ بالدم في يدها.
صوتها ناعم، سام: "يجب أن نطهر الإمبراطورية من النسل المخزي الذي لم يتآمر على والده فحسب… بل تجرأ على المطالبة بالسيادة."
خطا كوراه خطوة مترددة أسفل السلم، صوته همس:
"هل… ألمست عائلتي؟"
ابتسمت جيسيكا ابتسامة متجمدة: "قتلت الخونة. ألم تفعل نفس الشيء؟"
شيء ما في داخل كوراه انكسر.
فجأة، اندلع رأسه بالنار. أصبحت صلبة العينين سوداء، وتوهجت حدقتاه بالأحمر القاني كالجمرة تحت حدادة.
"أنت… فعلت ماذا؟!"
ارتفعت الحرارة، واندفع الحر القاسي في القاعة. تبخر الرخام تحت أقدامهم. تراجع الحراس. تعثر النبلاء.
تلك النار.
تلك الهالة.
كانت نار الدوق أوهاد.
حتى في غضبه، حتى بينما تلتهب النيران على بشرته، كان الحزن في عينيه يتسرب—قاعدتهما تحولت إلى الأحمر العميق الحزين.
"أحببت تلك المرأة…" همس، صوته يرتجف بالغضب. "وتركتك تقتلها."
قبض قبضتيه.
"أحببت أختي… ومع ذلك تركتك تخطبها لذلك الثعبان، الأمير آرون. كل ذلك من أجلك. من أجل السلام."
رفع رأسه، والدموع تتبخر على خديه المشتعلين.
"ومع ذلك…"
انبعث منه ضحك مكسور.
ثم طحن أسنانه—وتحول وجهه إلى شيء مخيف. لم يكن مجرد غضب.
كان جنونًا.
ارتجفت القاعة. الحرارة تلمع من الرخام بينما اشتعلت الرايات المعلقة واحدة تلو الأخرى. مسح الجنود العرق عن جباههم، أعينهم متسعة بالخوف.
نزل كوراه من العرش كالرب القاسي النازل للحكم.
"تعالوا إذن"، زمجر، صوته مدوي بلا قيود، يتردد في القاعة كالرعد من أعماق الأرض—صوت كان مقيدًا طويلاً.
ظهر رمح من النار في يده، يتوهج أبيض حار.
ألقاه—أسرع من العين أن تتابع.
لم يجد الكونت مارورويند وقتًا للرد. توهج جسده، تحولت بشرته إلى ذهب وهو يرفع ذراعيه لتحمي نفسه.
اصطدم الرمح، انفجر بلهب مدوٍ—لكن الكونت بقي واقفًا، رغم الاهتزاز وبخار جسده الذهبي.
"كورا… لا يجب أن نفعل الأمور بهذه الطريقة—"
لكن كوراه كان بجانبه بالفعل.
بوم.
ضربة واحدة.
أرسلت الكونت مارورويند ينسحب إلى الخلف حتى اصطدم بعمود، متطايرًا الغبار والحطام.
شهقت جيسيكا، وجهها شاحب كالرماد. التفتت، صراخها عاجل:
"أغلقوا الباب!"
تدحرجت الأبواب الضخمة من البلوط بصوت مدوٍ، الجنود يضغطون ظهورهم على الخشب، العضلات مشدودة، بينما تتردد الزئير والصيحات من الداخل. اصطدم الفولاذ، تصافرت النيران، واهتز الهواء بالعنف.
ثم جاء الصمت.
انكسر بخطوات ثقيلة ومتزامنة—دب، دب، دب—كمئة من الخالدين النخبة، حراس الإمبراطورية الأكثر خوفًا، يسيرون في الممر متزامنين. دروعهم عالية، خوذهم تلمع، تقدموا كإرادة طاغية متجسدة.
توقف القائد أمام جيسيكا، التي وقفت بثقة، وخنجرها الملطخ بالدم الآن مغمد بجانبها.
"هل نتابع؟" سأل، صوته بارد تحت خوذته الحديدية.
أومأت جيسيكا قليلًا، صوتها هادئ. "إنه خائن."
استدار القائد. انفتحت الأبواب مجددًا.
ما رأوه داخل جعل حتى الخالدين يتوقفون.
الجثث كانت متفحمة، الدروع ذابت مع اللحم. الأعمدة انهارت. الرايات تحولت إلى رماد. وفي وسط الدمار، وقف ثلاثة من النبلاء الملطخين بالدم—ما زالوا على قيد الحياة فقط لقوتهم كفرسان، لكن بالكاد صامدين، محطمين ومحترقين.
ثم… اندفع الخالدون إلى الداخل.
انتظرت جيسيكا.
مر وقت كافٍ لتتجذر الشكوك.
عندما صارت الأبواب تصدر صريرًا مرة أخرى، تصاعد الدخان. وارتفعت الحرارة إلى القاعة.
وهناك، بين الحطام، ركع كوراه.
حول جسده—حديد أسود، دروع مكسرة، وبقايا الخالدين المحترقة.
في يده، كان يحمل رأس الكونت مارورويند المقطوع.
كان رأسه منخفضًا—ليس احترامًا، بل ضعفًا. جسمه يرتجف، منهك. لم يسقط بسيف أو نار.
لكن بسبب إرهاق المعركة.
حتى جيسيكا، التي دبرت هذا النتيجة، لم تتوقع هذا الدمار.
تنفست بعمق، ناصية أنفها تتسع قليلًا، لكنها تماسكّت. بخطوات بطيئة، وقفت فوق الجثث، كعبها يطرق الحجر المحترق بخفة.
اقتربت من كوراه، الذي لا يزال ركوعًا، يتنفس بصعوبة.
مالت إلى أذنه، ابتسامة تتسع على شفتيها.
"أخيرًا… انضممت إلى والدك."
ثم نهضت واستدارت إلى الآخرين.
"انشروا الخبر"، أعلنت، صوتها ناعم وحاد كالحرير على الحديد. "لقد قُتل الخائن وسلالته الملعونة. يونا نجت—تنتمي للأمير الآن. لتُعرف أن دوقنا الجديد، ابني، قد انطلق لإنهاء تهديدات الدوقية. يجب أن يُمدح فوق كل أسلافه."
أومأ الفيكونت إيديفين وثراين، ملطخين بالدم لكن مطيعين.
استدارت جيسيكا نحو العرش، والدخان لا يزال يتصاعد حول درجاته المدمرة.
زفرت بعمق. همسة على شفتيها.
"أخيرًا."