دفع رجل طويل، ذو أكتاف عريضة، شريحة خيمة القيادة جانبًا. شعره الأشعث يتدلى حول وجهه كعُرف، وعلامات قبلية منحوتة على بشرته الداكنة. معطف فراء سميك يغطي كتفيه، وتنورة جلدية بنية بالية تمتد على ساقيه. على ظهره كان يلمع خوصيب منحني، معدنته باهتة من كثرة الاستخدام لا الإهمال.
"أيها الزعيم"، قال بصوت عميق كالبرق. "لديك زائر."
داخل الخيمة، منحنٍ على خريطة متآكلة مرسومة بمسارات القوات وطرق الجبال، جلس رجل شعره أبيض. لحيتُه كثيفة تتدلى على صدره، وبالرغم من جلوسه، كان حضوره يسيطر على الغرفة. الهواء حوله كان ثقيلًا، ليس من الحرارة، بل من القوة.
رفع كاين، الابن الأكبر للكونت تيغريس—كان نبيلًا سابقًا، وأصبح الآن شيئًا مختلفًا تمامًا—عينه.
"من؟" سأل، صوته كالسحب الممطرة البعيدة.
ركع الحارس البربري فورًا، عاجزًا عن مواجهة تلك النظرة الثاقبة.
"يقول إنه الابن الثاني لدوق أوهاد من مورمونت."
نهض كاين.
خرج من الخيمة، وضوء الشمس يلامس صدره العاري، المليء بالندوب والعضلات. الغبار والرياح يلامسان بشرته، وأمامه، مصطفة بفخر، كانت قوة راكبة—عشرون فارسًا في دروع نخبوية. حادة، مصقولة، منظمة.
وفي مركزهم، على جواد أسود أملس، كان كوهاث مورمونت.
التقى عينا كاين بعينيه بنظرة ضيقة. لم يفقد كوهاث وزن النبل حتى هنا. درعه يلمع، وسلوكه ملكي—لكن كاين رأى ما وراء ذلك.
نظر إلى الأسفل—ليس إلى كوهاث، بل إلى الخيول.
واستولى السخرية على شفتيه.
خيول الحرب؟ لا. ليست حتى قريبة.
عندما عاش كاين بين النبلاء، كان يظن يومًا أن "خيولهم الحربية" هي قمة القوة. لكن بعد سنوات في البرية، بين أمراء الخيول الحقيقيين، عرف الحقيقة.
هذه ليست خيول حرب.
الخيول الحقيقية—الوحوش النقية، المربّاة لكسر التشكيلات ودك الجيوش—تعيش هنا.
عشرات الآلاف منها.
وفقط للقبائل وفية.
عبر كاين ذراعيه، صامتًا للحظة.
لو كان هذا بلدًا مسالمًا، مجرد تجارة هذه الوحوش… كانت ستجعل من أراضيه أغنى من دوقية. ملايين الذهب، سنة بعد سنة.
رفع نظره إلى كوهاث. "لقد جئت بعيدًا، أيها النبيل"، قال بصوت مسطح لا يُقرأ. "تحدث إذن. ماذا تريد من الأراضي البرية؟"
رفع كوهاث حاجبه، ونظره يقطع الغبار عند الغسق كالسيف. "تبدو كرجل فقد أحلامه. هل تخليت عن أن تصبح نبيلًا مثل أبيك—والذي سبقه؟"
تذمر كاين، مطويًا ذراعيه العريضتين على صدره العاري. الوشوم القبلية على كتفيه ارتجّت بالحركة. "ما هذا؟" تمتم بصوت خشن كالحصى. "ألا تتحالف مع الأشبرنز؟ هؤلاء الأوغاد أخذوا أراضي والدي، يحكمون مدنه، ويحصدون حقوله كما لو زرعوا البذرة."
تقلّصت شفتاه. "لا تتحدث إلي عن الأحلام."
لم يخف كوهاث. عيناه، لونها فولاذي مصبوغ بالقشدة، بقيت مثبتة على كاين. "ألا تسعى للانتقام؟"
بقيت ذراعا كاين مطويتين. "لا."
سقطت تلك الكلمة كصخرة بينهما. لكنها لم تكن جواب رجل في سلام—بل كانت تحدّي رجل بالكاد يحافظ على سدّ غضبه.
هبط صوت كوهاث منخفضًا. "ربما تفعل… حين تعرف الحقيقة."
لم يقل كاين شيئًا، لكن صمته كان دعوة.
"أبي، دوق أوهاد، مات. قُتل في مؤامرة جبانة بين الدوق آشر وأخي الأكبر. لم يُسمم في ساحة المعركة، بل في حجرته. أقاربي يتعفنون تحت رايته." تغيّمت وجه كوهاث، صوته خالٍ من أي تظاهر. "التحالف انكسر. وكل ما أريده الآن… هو رأس آشر."
تصلبت ملامح كاين، رغم أنه لم يُجب. الريح البرية هبت على خيام قريبة، وأحد خيول الحرب صهل.
فواصل كوهاث.
"الدوق آشر سار بقواته إلى دوقية نوبس. ليس لدعم الأمير آرون، بل لمواجهته. يسمي آرون أحمقًا وغريبًا، ويسخر من رؤيته لإمبراطورية موحدة. عشرة آلاف جندي من فرسان الغراند إيجيس تحت قيادته، بعيدون عن الجدار العظيم."
امتلأ صوت كوهاث بالسرور. "والجدار الآن مكشوف."
شدّ كاين فكه قليلًا. لم يقل شيئًا، لكن تغير وضعه دلّ على رد فعل داخلي.
"إذا ضربنا الآن"، قال كوهاث، مائلًا قليلًا للأمام على صهوة جواده، "يمكننا السيطرة على الجدار. ومن هناك، نتقدم إلى تيبرياس. لقد استأجرت بالفعل خمسة آلاف مرتزق من المناطق المحيطة. ينتظرون عند الحدود إشارة منا."
استقام، وترك ثقل كلماته يترسخ. "لكن المطرقة الحقيقية يجب أن تكون لشعبك. الفرسان البرية. الذين لا يزالون يتذكرون معنى الفتح."
زفر كاين ببطء، ثقيل، مثل وحش يفكر إذا استيقظ أم يبقى نائمًا. "إذن فرسان الغراند إيجيس غادروا الجدار…"
"ذهبوا"، أومأ كوهاث. "وما الباقي؟ ثكنات متفرقة. رجال عجزة. فتيان ضعفاء أُعطيت لهم أسلحة أثقل من أيديهم."
خفض صوته. "انضم إلي في هذه الحرب، وسيستعيد صاحبه ليس فقط لقبك—بل كل حقل، كل حجر، وكل قطرة دم أخذها الأشبرنز من والدك. مع الفائدة."
التفت كاين، نظره يتجه إلى الأفق حيث دخان مواقد القبائل يلوح في السماء الغاربة. أدناه، على السهول، هزّت مئات خيول الحرب الأعشاب السوداء، خُصلها كالأنهار الحبرية تحت الشمس الراحلة.
أغمض عينيه قليلاً.
"تركت والدي ليموت أمام ذلك الجدار"، قال أخيرًا، صوته خاوي. "الأرض التي ولدته حرثها أعداؤه بينما الديدان التهمت جسده المحروق بأشعة الشمس."
ثم عاد إلى كوهاث.
"تريد فرساني؟ إذن اعلم هذا."
أصبح صوته ثابتًا الآن، كالرعد البعيد المعلن عن المطر.
"لن أتوقف عند الجدار أو تيبرياس. سأحرق كل مدينة فيها دم الأشبرنز. سأملح حقولهم، أطاح بتماثيلهم، وأدفع اسمهم إلى الغبار."
ابتسم كوهاث ببطء، بصرامة ومعرفة.
"إذن نركب عند الفجر… أيها اللورد كاين."