بعد يومين طويلين من السير المتواصل، أخيرًا ظهر على الأفق ظل الجدار العظيم الفاصل. القوات المشتركة—عشرة آلاف فارس من الأراضي البرية، خمسة آلاف مقاتل بري صلب، خمسة آلاف مرتزق مجرّب، وألف من نخبة جنود مورمونت تحت قيادة كوهاث الشخصية—وصلت إلى الموقع.
انتشرت نيران المخيم على السهول مثل النجوم المتناثرة على الأرض. استرخى المرتزقة في دوائر، يمضغون اللحوم المجففة ويتبادلون القصص أثناء شحذ سيوفهم. محاربو البرية، بعباءاتهم الفروية ووجوههم المرسومة، بقوا لأنفسهم غالبًا، يعتنون بخيولهم ويتهامسون بنبرات غليظة وغامضة.
حمل المساء معه رنين الدروع، وصهيل الخيول، وخفق الترقب.
على حافة المخيم، بعيدًا عن الاحتفال، جلس شخصان على خيولهما تحت سماء قاتمة—كوهاث وكاين، محاطان بأوثق حراسهم ثقة.
كانت عينا كاين الباردتان ترصدان الجدار العظيم البعيد. ارتفع الجدار مثل جبل من الحجر والعزيمة، يزيد ارتفاعه عن ثلاثين مترًا وطوله لا ينتهي، يتلاشى في الضباب على كلا الجانبين. لم يكن مجرد تحصين—بل بيان، فخر دوقية مجسّد.
"كيف بنوا مثل هذا الجدار؟" سأل أحد المرتزقة آخر، جالسًا على حصانه. "يجب أن يمتد لعشرات الأميال."
"يقولون إنه بُني كفاصل بين أراضيهم وأراضينا. حتى نحن مشمولون." أجاب الآخر بابتسامة. "ومع ذلك، نقف عند أبوابه."
لكن تركيز كاين كان أشد وأبرد. ضاقت عيناك على التحصينات البعيدة، تلتقط وميض الحديد القرمزي تحت غروب الشمس.
رفع يده وأشار. "ما هذا؟" صوته منخفض، مشحون بالريبة. "تلك اللمعات القرمزية على الأسوار."
تبع كوهاث خط نظره. ابتسامته خفيفة لكنها مليئة بالسخرية. "دروع كاملة، عالية الجودة على ما يبدو. ربما تُركت لتخويف السارقين والمغامرين."
"قلت إن الجدار مهجور." لحن كاين صار أكثر حدة. "الدوق آشر نقل كل نخبه شمالًا."
"نعم. أو قريبًا من ذلك." هز كوهاث كتفيه. "ليس أحمق. ترك ربما مئة رجل للعرض فقط. لمسة من النار تكفي لتخويف من لم يروا النار من قبل."
قَفَل كاين حاجبيه. "قد يكون—لكن جنود الأشبرنز لم يرتدوا يومًا الدروع الحمراء."
سخر كوهاث. "خرافة؟ هل تخاف الآن من الدروع المطلية؟"
نظر إليه كاين بلا انفعال. "لو وقفت على ساحة المعركة ذلك اليوم—حين نزف الكونت على التراب المدكوك بينما يقضي الدوق آشر على مئة رجل كما لو كانوا قمحًا—لن تسخر من الخوف. ستحمله كندبة."
للحظة، شاب الصمت بينهما كوتر مشدود.
ثم زفر كوهاث من أنفه، وعيناه تتلألأ بشيء أكثر ظلمة. "خوفًا أم لا، حان الوقت. سنضرب عند الغروب. يجب أن يسقط الجدار."
التفت إلى كاين. "المرتزقة سينامون مطمئنين لأن رجالكم بجانبهم. كم سترسل؟"
لم يتردد كاين. "ألفان من المقاتلين البريين. رجال أقوياء. يكفي."
"جيد"، قال كوهاث بإيماءة. "ليختبروا أسنان الجدار. بحلول الفجر، سيكون لنا—أو ستقدس الدماء الحجر."
حدّقوا في الجدار البعيد، والطموح والعزيمة تحترقان في قلوبهم.
وأخيرًا، حلّ الليل—وجلب معه البرد.
تحت ضوء القمر الباهت، اندفع سبعة آلاف رجل عبر السهل: خمسة آلاف مرتزق وألفان من المحاربين البريين، يتدفقون نحو الجدار العظيم الفاصل كانهيار جليدي من اللحم والغضب. صدى أقدامهم على الأرض ارتج كزلازل، يزداد صخامة مع كل خطوة.
رفعت الدروع، واستعدوا للعاصفة المتوقعة من الأسهم. لكن لم يأت شيء.
بدلاً من ذلك، اخترق صرير منخفض، عميق كالعظم، الصمت.
صُدم البوابة الحديدية الضخمة للجدار. من الظلام خرجت شخصية واحدة شاهقة—طولها عشرة أقدام، ظلها يحمل شعلة مشتعلة. كل خطوة للجبل جعلت الأرض ترتجف.
انعكس ضوء الشعلة على درعه القرمزي—دروع كاملة مصنوعة سميكة وواسعة، تزن أكثر من طن. عيونه مخفية تحت خوذة ضخمة، شقّ الرؤية بالكاد يحتوي ما يبدو أكثر كالنار من البصر. توقف عند العتبة، الشعلة تضيء ساحة المعركة بضوء برتقالي باهت.
ثم فُتحت الأبواب تمامًا.
تبعها ألف آخر.
كل واحد منهم وحش في الحديد—عمالقة يرتدون الدروع الحمراء الدموية، جميعهم يحملون مطارق حربية مع مسامير قاسية مصممة لتمزيق الدروع وسحق العظام بضربة واحدة. أقواس كبيرة معلقة على ظهورهم. بخطوات متزامنة، أثر أقدامهم على الأرض كالصخور الساقطة من السماء.
كان المشهد ساحقًا.
الشعلة في بعض أيديهم أضاءت موجات الدم الأحمر، ودروعهم، المشبعة بما يشبه الدم المتجمد، لمعّت كالحديد المنصهر. همس الذعر بين المرتزقة. تردد البراريون، رغم وحشيتهم. تباطأت الخطوات، وشُدّت الأصابع.
تنفس الصمت—ثم جاء الأمر.
"أقواس!" صرخ صوت عميق وقيادي. عمر، قائدهم.
في لحظة، رفع فرسان القسّاط الأحمر أقواسهم—أسلحة حصار ضخمة مصنوعة خصيصًا تحتاج لقوة خارقة لشدها. أطلق كل محارب ثلاث سهام بسرعة متتالية.
اجتاحت المقذوفات الهواء كالسياط، كثيفة كالرماح وسريعة كالقتل.
مزقت صفوف الهجوم، قطعت الدروع والأجساد والعظام. سقط العشرات، بعضهم صرخ، والبعض الآخر هلك بصمت، دُكّ تحت أقدام من خلفهم.
لكن الهجوم لم ينكسر.
مدفوعين بالغضب واليأس، استمر الباقون في الزحف. أعطاهم العدد شجاعة—حتى اقتربت المسافة إلى مئة خطوة.
وهناك رآوهم حقًا.
ليس مجرد رجال مدرعين.
ليس رجالًا على الإطلاق.
فرسان القسّاط الأحمر كانوا أطول بمقدار رأس ونصف من أطول بربري. دروعهم تصرخ بالحركة، سميكة كجدران الحصون، سلسة كجلد وحوش قديمة. قبضتهم على المطارق ثابتة—هادئة، شبه كسولة—وكأن سبعة آلاف صرخة لا تعني لهم شيئًا.
تردد المرتزقة.
تباطأ البراريون.
ولأول مرة تلك الليلة، اجتاح الشك الصفوف كالمرض.
لكن، للأسف، كان الوقت متأخرًا جدًا.
تدفقت الأصوات من المخيم البعيد—كاين وكوهاث على تلة منخفضة، أعينهم مثبتة على ساحة المعركة، أصوات الحرب البعيدة تتردد كالهمسات في الظلام.
"لا بد أنهم اخترقوا الآن—" بدأ كاين، لكن صوته علق في حلقه.
خرجت من الظلام شخصيات—ليس كموجة منتصرة، بل ككتلة مذعورة متفرقة.
كانوا يركضون.
بدون أسلحة.
عيونهم واسعة بالرعب.
لم يكونوا ينسحبون، بل يفرون.
صرخات شقت الليل—خام، بدائي، محطم.
ركب كاين رأسه في الغموض، لكن ساحة المعركة بعيدة، مظلمة. لم يستطع تمييز الكثير بضوء الشعلة. لم يستطع رؤية من يلاحقهم.
لكن من حولهم حوّل آلاف المحاربين إلى فرائس هاربة، ولم يكن لديه رغبة في المواجهة.
"أنا أرحل."
"ماذا؟!" استدار كوهاث، عيناه تتوهجان. "هل جننت؟"
لم يجب كاين. جذب اللجام، رفع الحصان، ثم اندفع نحو المخيم. قلبه كان يخفق أسرع من حوافر الحصان.
ثم جاء الصوت—ذبذبة منخفضة، كشد وتر عظيم.
ثويك.
ثويك.
ثويك.
من الجدار، صارت السهام تصرخ في السماء كنجوم ساقطة—كبيرة، سميكة، تطير عبر أكثر من كيلومتر في هواء الليل البارد.
واحدة اخترقت حارس مورمونت خلف كوهاث، رفعته عن الأرض.
أخرى اخترقت اثنين آخرين.
تعثّر حصان كوهاث تحت الفوضى المفاجئة بينما صرخ الرجال وتفرّقوا.
لم ينظر كاين خلفه.