فيلميرا.
مدينة الحدود التابعة لدوقية نوبيس، المشهورة بجدرانها الشاهقة وأسواقها السمكية الممتدة، كانت تعج نهارًا برائحة الملح وسمك السلمون النهري. شُيّدت على جهد أجيال من الصيادين، وكانت مياه النهر التي تحيط بها كالأفعى الفضية هي شريان حياتها.
في قلبها، وعلى ارتفاع صخري، ارتفعت القلعة القديمة—كانت يومًا حصنًا ضد غزاة البراري. كانت أول حجر وُضع في أساس فيلميرا، وما زالت الأقوى. الآن، تغيرت راياتها. ارتفعت راية بيت وايفرن في الريح المسائية الباردة.
حلّ الليل. السماء كانت رمادية موحلة، الغيوم تنساب كالرماد فوق الضوء الراحل. توهجت المشاعل في حواملها، ملقيةً ظلالًا طويلة على الجدران الحجرية.
خطت أحذية على ممر واسع—خطوات متأنية ومدروسة. الرجل الذي تنتمي إليه كان متخمًا بدرع مُعتّق، وعباءته مغطاة بالغبار من السفر. قائد المشاة الخفيفة لوايفرن، عاد قبل أسابيع من انسحاب مُرّ عبر المدن المجاورة لفيلميرا. مضى شهر منذ الانسحاب من كاسل بلاك، ولم يخفف وطأة الفشل.
لم يكن ينبغي لهم أن ينسحبوا أبدًا. قوات بيت أشبرنز وبيت نوبيس المشتركة قد عادت منتقمة، مسترجعةً المدن التي كانوا قد احتلوها سابقًا. مرّت أسبوعان، وسقطت إحدى المدن الكبرى.
كانت قواته محطمة. النخبة التي كانت تعرف بالـ"خالدين" كادت تُبيد تمامًا. انتشرت الهمسات بين الصفوف—اسم "الذئب الأبيض" يمر من شفة إلى أخرى مرتجفة.
"قتل ألفي رجل بضربة واحدة" كانوا يقولون.
ومنذ ذلك الحين، انتظر القائد بقلق متزايد... انتظر وصول خلاصهم.
انتظر التنانين الحربية.
الليلة، أخيرًا، أمسك بخطاب مختوم في يده المكسوة بالقفاز. ابتسامة نادرة ارتسمت على شفتيه.
أمام الأبواب الكبيرة، استقام الحراس.
"قف!" نبح أحدهم، متقدمًا ويده ممدودة.
"أتيت حاملاً رسالة طُلب مني توصيلها شخصيًا." التقى القائد بعين الجندي.
بعد توقف، طرق أحدهم الباب مرتين.
"سيدي!" نادى. "القائد يحمل أخبارًا."
"دعه يدخل"، جاء صوت من الداخل—منظم، رنان.
لدهشة القائد البسيطة، كانت من تجيب امرأة. واحدة من مختارات الكونت ريمون. ابتعدت هادئة، وصمتت، فتقدم القائد إلى القاعة الواسعة.
هناك، مرتديًا رداءً واسعًا، صدره جزئيًا مكشوف تحت المخمل الفاخر، تمدد الكونت ريمون. بدا كنبيل غارق في التفكير، لكن حدّة عينيه كشفت يقظته.
خرّ القائد على ركبة واحدة وانحنى برأسه. "سيدي... السيدة ميلدريد أرسلت هذه الرسالة."
رفع ريمون حاجبًا. "زوجتي؟"
أخذ المخطوطة بأصابعه بلا مبالاة، كسر الختم، وتفحص محتواها. كانت كلماتها مشبعة بالقلق—على صحته، على روحه، على رجاله.
بدون كلمة، رمى الرسالة في النار. التفتت الرقعة، احترقت وسودّت، واختفت في اللهب. لم يراقب احتراقها.
"أخبرني"، قال الكونت ريمون بصوت منخفض لكنه ثقيل. "هل أرسل الأمير آرون ردًا؟"
هزّ القائد رأسه. "لا، سيدي. لكن..." توقف لحظة، "تلقيت تأكيدًا—سوف تصل فرق وايفرن قبل الفجر."
تحولت عينا ريمون نحو الموقد، حيث تحولت بقايا رسالة ميلدريد إلى رماد. لم يكن اهتمامه بقدرة فرق وايفرن—خمسمئة تنين حربي مدرب ومهيأ للقتال، كافٍ لتدمير نصف المملكة. كان قلقه الحقيقي من الصمت. شهر كامل من الصمت.
لا رد من الأمير آرون.
ضغطت أصابعه على حافة مسند الذراع قليلًا.
"وماذا عن بيت إنتيس؟" سأل دون النظر للخلف. "أي تقدم؟"
تردد القائد. "راكد، سيدي. قوات بيت نوبيس استعادت عزمها. معنوياتهم قوية... قوية جدًا. أخبار الانتصارات في الجنوب ألهبت النبلاء النائمين. الكثير رفعوا راياتهم وانضموا إلى القتال."
أطلق ريمون زفرة هادئة. استلقى قليلًا وأغلق عينيه للحظة.
"لا بد أن أعترف"، قال أخيرًا، "الدوق آشر... لا يُضاهى على ساحة المعركة. رجل يربح باستراتيجية، ليس بالقوة فقط. وأكثر من ذلك—يحظى بولاء الجنود."
صمت طويل، ثم ارتسم على شفتيه شيء ليس ابتسامة، بل برودة أشد.
"لنرى كم سيصمد قوته حين يرى خمسمئة تنين تحلق فوق مخيمه."
نهض من مقعده، ورده ينزلق مثل موجة مظلمة بينما توجه نحو النافذة الكبيرة المطلة على المدينة أسفلًا. أصطفّت المشاعل على الجدران. التلال كانت ظلالًا سوداء. في مكان ما خلفها، يتم شحذ الحديد، وتمتد الأجنحة في ضوء القمر.
الليل لن يبقى هادئًا طويلًا.
---
بعيدًا عن أسوار فيلميرا، امتدت بحر من الخيام البيضاء عبر السهول كالصقيع على الأرض. تحرك الجنود في الدروع السوداء والمعاطف البيضاء بغاية، تحت ضوء الشعلة المتلألئ. فوقهم، رايات تحمل رأس الذئب الأبيض على خلفية سوداء شديدة التصاق في الريح الباردة.
داخل أكبر خيمة، مركز القيادة، جلس الدوق آشر منحنياً فوق الطاولة، عينيه الحادتين مثبتتين على خريطة مفصلة لفيلميرا. عبس حاجباه، وفكه مشدود. القلعة كانت شوكة في خططه—ارتفاعها وجدرانها القوية جعلت الهجوم المباشر مكلفًا.
أخذ نفسًا عميقًا، كتفيه يرتفعان ثم يهبطان.
ثم—يدان. رقيقتان، ناعمتان، خاليتان من الكالوس، تضغطان برفق على صدغه، تدلكان التوتر الذي رسخ مثل الحجر في رأسه.
تلاشى الألم تقريبًا فورًا.
أدار رأسه.
التقت عيناها البنفسجيتان بعينيه.
كانت سافيرا خلفه، ملفوفة بالحرير الأبيض والذهبي. جسدها أكثر اكتمالًا الآن، ثمانية أشهر من الحمل، وحضورها هادئ كضوء القمر على مياه ساكنة. ابتسمت له، ولحظة واحدة، تلاشى الزمن.
مال إلى صدرها، مستندًا على انتفاخ بطنها. دخلت يدها في شعره، تمسحه بلطف.
"ستظهر شعيرات رمادية قبل الأربعين إذا استمريت هكذا"، همست بلطف.
ارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة.
"لديك قائد رئيسي"، أضافت بهدوء. "وأولريك—يعرف هذه الأرض أفضل من أي شخص. دعه يتحمل جزءًا من العبء، آشر."
أغلق عينيه.
"أعلم"، همس. "لكن إذا فشلت، لن أكون وحدي من يتحمل الثمن."
توقفت يد سافيرا لوهلة ثم عادت. "إذن لا تفشل. لكن لا تتحمل الأمر وحدك."
مر صمت هادئ بينهما. نوع الصمت الذي يولد من الفهم، لا الغياب.
ثم جاء صوت من خارج الخيمة—حاد، متيقظ. "سيدي! تقرير من المراقبة الشمالية. وحوش كبيرة في السماء—تتجه نحونا."
فتح آشر عينيه.
اللحظة قد انتهت.
نهض ببطء، يلف عباءته المبطنة بالفرو على كتفيه، وعاد بصره ليصبح باردًا مرة أخرى.
"أخبر الساحر أن يعيدك إلى نيمريم. ستكون آمنًا هناك"، قال دون أن ينظر خلفه.