رواية اللورد المعاد تجسيده أستطيع تحسين كل شيء

انفتح شُبّاك الخيمة، وخرج آشر، عينيه مرفوعتين نحو السماء الداكنة. حوله، تحرك الجنود بسرعة، متجمعين في صفوف. أبواق دوت. الهواء كان مشحونًا بالتوقع.

غرست حذاؤه في التراب بينما تقدم نحو مركز المخيم—فجأة، انشقّت السماء.

ثلاثة تنانين حربية.

مزّقت السماء كسهام مُطلقة، وأجنحتها أثارت ريحًا عنيفة. في لحظة، اجتازت المخيم. تماوجت الخيام وانهدّت، وتعثّر الجنود أو سقطوا بينما انفجر الغبار في الهواء.

ثم—سكون.

أخذ آشر نفسًا هادئًا من الارتياح، وارتخى كتفاه.

عاد إلى خيمة القيادة.

وقفت سافيرا تمامًا حيث تركها.

"أخبرتك أن تذهبي"، قال.

لم تهتز. "كنت سأفعل، لو كان هناك تهديد حقيقي. لكن لم يكن. وأنت بحاجة لمن تتحدث معه."

نقرت أصابعها على الكرسي برفق، كدعوة.

جلس آشر مجددًا، متكئًا.

"قرأت الرسالة التي أرسلتها"، قالت. "كنت على حق. فرسان جالفيا... ليسوا مجرد حاملي طاعون—هم الطاعون نفسه. الناس يقولون رؤية واحد منهم تعني الموت. حتى من يقتلهم يصاب بالعدوى."

توقفت أصابعها عن النقر.

"لا يمكن لأي صيدلي صنع شيء كهذا. أعتقد أنهم صُنِعوا في العصر المظلم... استُخدموا لمحاربة الهاوية."

نظر آشر لأعلى، وجهه جامد لا يُقرأ. "إذا هناك سر. سر كبير. إذا كانت جالفيا والخلود الأبدي يمتلكان هذه القوات، فمن المرجح أن الشعلة المقدسة تمتلكها أيضًا. هذه الوحدات ليست مُنتجة—بل محفوظة. من ماضٍ يفضل العالم نسيانه."

هبط صوت سافيرا. "تنسى أنهم جميعًا أسسهم رجال يحملون دم ومواهب البشر الأوائل."

مرّ صمت كئيب بينهما.

"سننتظر الوقت المناسب"، قال آشر بصوت هادئ. "في النهاية، سيصل سرّهم إلى آذاننا."

"لا!" صرخت سافيرا، صوتها حاد ومليء بالإلحاح. "ليس لدينا وقت!"

ارتفع حاجب آشر قليلًا.

اقتربت، وصوتها مشدود. "جئتُ هنا فجأة بسبب ما أخبرتني به السيدة كاتارينا. هذا ليس شيئًا يُقرأ على ورق."

مال آشر برأسه. "لقد رأت حلمًا؟"

"ليس مجرد حلم، آشر." التقت عيناها بعينيه. "رأت العالم ينحل. الملوك في حرب. اللوردات ينقلبون على بعضهم البعض. وفي ذلك الفوضى... تعود الهاوية. لكن هذه المرة—ليست متفرقة. هذه المرة، موحدة. تحت ملكها."

اشتدّ فك آشر.

"تقول إنها ستبتلع سيرينيا قبل أن ندرك حتى أن الأمر بدأ. وعندما تصل إلى أراضينا—" توقفت سافيرا، "سيكون كل شيء قد احترق بالفعل."

بردت نظرة آشر، وأصبح باردًا وبعيدًا.

ارتجفت صوت سافيرا قليلًا. "قالت... ’يغمرون الأرض كالرمل.’"

حلّ الصمت، ثقيلاً ومطلقًا.

ثم، بصوت أهدأ:

"نحتاج أن نتصرف، آشر. أراضينا—أساسنا—ليس جاهزًا. العاصمة لم تُحدد بعد. الفردوس في خراب. وصلت موجة العبيد الأخيرة إلى الحرية—نحن الآن عند ثمانمئة ألف نسمة. لكن هل يمكننا إطعامهم عند مجيء المجاعة؟ هل يمكننا حمايتهم عندما تأتي الهاوية؟"

اقتربت من الطاولة، ووضعت يدها على الخريطة.

"لا يوجد جدار شمالي. لا تقسيم عظيم. إذا تقدموا، لن يكون هناك ما يوقفهم. وماذا عن بيت إيل؟ هل سيخضعون، أم يبقون مجرد حلفاء؟ كم من الوقت يمكننا تأجيل ما يجب القيام به؟"

انحنى آشر ببطء، عينيه مثبتتان على الخريطة، متتبعًا الأنهار والوديان لأرض لم تكتمل بعد.

"تقترحين حربًا ضد بيت إيل؟"

رنّ صوته عميقًا وثابتًا، كجرس يدق، صدى منخفض ومهيب في الخيمة، يهتز في أذن سافيرا.

"لا"، أجابت، هازّة رأسها بحزم. عيناها البنفسجيتان مثبتتان عليه، هادئة ولكن حازمة. "لكن يجب أن يفهموا—عندما يحين الوقت، من لا يخضع لن يجد مدخلًا إلى مدينتنا. لا يمكنهم التهام ما لم يشاركوا في بنائه."

اشتدّ صوتها قليلًا.

"إذا أقسموا الولاء، يمكننا استغلال قوتهم. عمالهم يمكنهم البناء معنا، والزراعة معنا، والقتال معنا. لكن إذا اختاروا البقاء بعيدين، فيجب أن يتحملوا عبء استقلالهم أيضًا. عندما تنزل الهاوية، لن نشارك حبوبنا مع من احتفظوا بالكبرياء."

شدد آشر فكه، لكنه أومأ برأسه. "سأتأكد من إزالة الكونت وايفرن من أراضي بيت نوبيس. بمجرد القيام بذلك، سأعود لأضع أساسات عاصمتنا... أعلن استقلالنا... وأرفع الجدار الثاني."

نظر إليها بعدها، وملامحه خفّت في ضوء المصابيح، لحظة كشف عن جانب إنساني مؤقت لحاكم الحرب.

"ومَن هم قومك؟" سأل، بصوت أخف. "ماذا عنهم؟"

قدمت سافيرا ابتسامة صغيرة وحزينة. "لا يمكننا إدخال الأفاعي إلى بيتنا، آشر. سيهاجمون من الداخل. قومي..." توقفت، أطلقت زفرة بطيئة، "لن يقبلوا جميعًا بما أصبحت عليه. وإذا رحبنا بهم بسرعة، قد ينقلبون علينا ونحن نائمون."

كان هناك ألم في كلماتها، لكن ليس ندم. فقط عزيمة.

"أعتقد أنه بسنة واحدة—سنة واحدة فقط من الجهد المركز، يمكننا تشكيل أرضنا لتكون قوية بما يكفي لمواجهة العاصفة. إذا كنا منضبطين... إذا كنا متحدين."

ثم اقتربت، نفسها يلامس أذنه، صوتها ناعم كالحرير وحاد كالحديد.

"عندما تأتي... اللوردات الذين يرفعون سيوفهم ضدك سيعودون، رؤوسهم محنية، يتوسلون لقليل من الخبز."

ابتعدت قليلًا، ونظرتها مركزة.

"قوة الهاوية ستسير من سلسلة جبال الحديد الأسود، نعم—لكن طاعونها سيتسرب إلى ما وراء الحدود الشمالية. سيتسلل إلى الهضاب العالية، يفسد الأنهار، ويعفن الحبوب. حتى أعظم اللوردات سيُسقطون على ركبهم. وفي تلك اللحظة، قوتك—قوتنا—ستكون الشعلة الوحيدة التي لا تزال مضاءة."

انتصبت، وأصابعها بدأت مرة أخرى على الطاولة بنغمة تفكير.

"حينها سيأتون. ليس بالسيوف، بل باليدين المفتوحتين. وعندما يفعلون... يجب أن يجدوا مملكة قائمة بالفعل."