خارج المخيم، رقصت النيران فوق المباخر الحديدية ، مرسمةً ظلالًا طويلة متمايلة على الأرض. الضوء البرتقالي رسم أنماطًا قاتمة على وجوه العشرات من الجنود، كل رجل يتحرك بدقة ميكانيكية وهو يركّب مقاليع "رأس التنين" وفق أوامر صارمة.
كان القائد الأعلى أليك ليون واقفًا خلفهم، يديه متشابكتان خلف ظهره، عيناه صلبتان كالفولاذ المقوى. لم يجرؤ أحد على التلكؤ تحت نظرته.
على الرغم من أنه أصبح نبيلاً، إلا أن أليك لم يُمنح قيادة فيلق "الأيجيس الأعظم" تلقائيًا، كما هو الحال لدى اللوردات في المجالات الأخرى. كانت سلطته محدودة، وليست موروثة.
آشر—الرجل القادم من الأرض—كان يعرف أثر الاستقلال العسكري غير المقيد على المملكة. لقد شهد الحروب، الانقلابات، الفصائل. لذلك شق طريقًا مختلفًا: جميع القوات النخبوية تخضع مباشرة لبيت أشبورن، وتظل القوة مركزية ومخلصة. التمرد، في هذا النظام، ليس مستحيلًا—لكن احتماله قليل.
كان لقادته الحق فقط في حرس المدينة ومجموعة شخصية من ألف رجل—شرف لا أكثر.
بدأ أليك بتشكيل وحدة نخبوية ضمن هذه الحدود، أطلق عليها اسم "الجبال البيضاء". رجال شجعان، مختارون ومدربون لحمل راية بيت ليون. ومع ذلك، بقيت عينيه على جنود "الأيجيس الأعظم"، رجال "الإمبرفريم"—عمالقة في الدروع السوداء، مختارون من أعنف مقاتلي الأرض.
هؤلاء كانوا جبابرة من لحم وحديد. حجمهم، تحملهم، حضورهم جعل الرجال الصغار يشعرون بضآلة أنفسهم. حتى أقوى مجندي أليك لم يصلوا بعد إلى مستوى "الإمبرفريم".
هذه الليلة، وضعهم على طول المحيط الشمالي مع مقاليع "رأس التنين". كان يشك. التنانين التي اجتازت السماء… سريعة جدًا، مقصودة جدًا. ربما لم تكن مجرد مرور عابر، بل استطلاع. من الأفضل توخي الحذر.
"سيدي القائد،" نادى أحد الجنود وهو يمسح العرق عن جبهته، "لقد جهزنا عشرة مقاليع. هل نوقف العمل؟"
نظر أليك إليه ببرود. "لا."
سقطت الكلمة كضربة مطرقة حرب.
"قوية قليلًا،" جاء صوت مألوف، خفيف ومازح. "هذا الرجل له عائلة، لا تقتله بالخوف."
التفت أليك، غاضبًا بالفعل. لم يكن يرتدي درعه. لامبرت، بالطبع.
"مرت للتو تنانين فوق المخيم،" قال أليك وهو يعبس، "وأنت لم تلبس درعك؟"
هز لامبرت كتفيه وربت على ظهره كرفيق قديم. "أنت نصف تنين الآن، أليك. تتنفس نارًا دومًا. لقد لبست ذلك الدرع الملعون لشهور. دع الرجل يتنفس."
"على أرض العدو؟" زمجر أليك.
"بيت نوبيس ليس عدوّنا بعد الآن،" رد لامبرت مبتسمًا، غير مبالٍ بغضب أليك.
رفع أليك حاجبه. "فيلميرا لم تعد أيضًا لبيت نوبيس. إنها للجيش الموحد. وهم عدوّنا."
نقر لامبرت لسانه. "هل يجب أن تمشي دائمًا بفك مشدود؟ جئت بسؤال بسيط: متى ستتزوج؟ سمعت أن بول انضم لتوّه إلى ستورمبرينجر."
ظل وجه أليك جامدًا. "هل جئت للحديث عن إريتراليا؟"
اختفت ابتسامة لامبرت وحل محلها عبوس خفيف. "نعلم جميعًا أنها مغرمة باللورد. إخلاص ضائع، إذا سألتني."
انحنى قليلاً، خافضًا صوته: "سمعت أن السيدة سافيرا هنا. ولا ترتدي قبعة الكاهنة الكبرى."
دفع أليك لامبرت قليلًا، فقط ليبقيه بعيدًا. "إنها مع اللورد." صوته منخفض، تقريبًا بتقدير: "إنه رجل محظوظ… لوجودها."
"بنعمتها نعيش نحن بعد،" قال لامبرت برقة، عيناه تتجهان إلى خيمة آشر البعيدة. نسيم خفيف حرك النيران، مرسماً ظلالًا طويلة فوق الحراس، بينما يقف نيرو بلا حراك كتمثال حرب، محاطًا بفرسان يقفون صامتين، يعكسون تهديدًا صامتًا.
ثم—دون إنذار—بدأت النيران تتلألأ بعنف.
هبت رياح ثقيلة، إيقاعية.
صوت يعرفه أليك جيدًا:
خفقان الأجنحة.
أجنحة ضخمة.
سمعه قبل الآخرين، واتسعت عيناه. "تنانين…! كثيرة!" همس.
التفت، صوته يهز المخيم: "جهّزوا المقاليع! دقّوا البوق!"
ركض نحو خيمته، دقّات أقدامه على الأرض. خلفه، أبواق فتحت الليل، صوت عميق ارتجّت به الأجواء وأفزعت الطيور.
في خيمة الحرب، رمق آشر الخروج بعينيه. أستطاع سماع الفوضى تتصاعد: صرخات الرجال، صدام الحديد، وكلمة واحدة تتكرر—تنانين!
تصلب وجهه. "اذهبي"، أمر سافيرا، صوته هادئ وحازم.
مد يده إلى سيفه—وفجأة انفتحت خيمة المدخل. دخل نيرو، عينيه قاتمتان. "سيدي،" قال بصوت مشدود، "السماء مظلمة بهم."
شينغ!
همس الصلب بينما سحب آشر سيفه.
بخفة، تجاوز نيرو وخرج إلى الليل.
العالم هناك كان فوضى.
السماء تشتعل.
عشرات التنانين تحجب السماء، أجنحتها الضخمة تضرب الهواء كطبول حرب. بعضها يقذف اللهب، يغمر المخيم بحرارة ملتهبة. تحتهم، جنوده يركضون، المقاليع تطلق سهامًا حديدية سميكة، كل طلقة تصاحبها صرير شدّ متواصل وزئير الرد.
السهام تصيب هدفها—بعض التنانين صرخت وتحطمت على الأرض. لكنهم كثيرون جدًا.
أعدادهم مذهلة.
زئيرهم حاد وغليظ، يقطع صخب الحديد والنيران.
وقف آشر في عين العاصفة، عينيه الذهبية تلتقط الضوء.
بدت اللحظة وكأن الزمن تباطأ.
تنفسه علِق، عينه ترتعش وهو يمسح الأفق المشتعل. مئات التنانين تحجب السماء، أجنحتها كأشرعة من الجلد المشدود—وحوش تشبه التنين بلا اسم. الهواء ممتلئ بالدخان والحرارة وزئير الفوضى.
من أفواهها المفترسة يتدفق اللهب.
الخيام تختفي في الانفجارات النارية. الصرخات تتردد في الليل. الرجال، الخشب، الحديد—تهلك خلال ثوانٍ. قبضته على السيف مشدودة. شعره بالحدث في عظامه.
لقد جاء الكونت ريمون للانتقام.
ثم—تحوّل.
الكهنة والكاهنات الذين جاءوا مع سافيرا تحركوا في انسجام، أرديتهم ترفرف بقوة. رفعوا أيديهم نحو السماء، يرددون تراتيل. من راحاتهم، ظهرت رموز متوهجة—شعارات سداسية من الضوء.
حوائط.
عشرات منها.
جدران طاقة إلهية تتلألأ، تصدت للنيران في الهواء وحطمتها قبل أن تلمس البشر. التنانين صرخت، هجماتها أُحبطت. لقد توقفت المدّة، للحظة.
ثم جاء هو.
ظل أكبر من الجميع.
تنين أسود.
ضخم—ضعف حجم الآخرين تقريبًا، جناحيه يغطيان ضوء القمر. قشوره تتلألأ كالسواد المتحرك، وعيناه تتوهجان بغضب غير بشري. فارسه يجلس عليه، مرتديًا درعًا داكنًا بحواف شوكية.
الكونت ريمون.
فتح فكه وأطلق نارًا زرقاء—سيل يزأر كنفَس عملاق. لكنه لم يصب الأرض.
انفجرت جدار من الضوء الذهبي، ابتلع النار الزرقاء، وصمد.
التفت آشر.
بالطبع—كانت هي.
وقفت سافيرا، هادئة في قلب العاصفة، ذراعاها مرفوعتان، عيناها تتوهجان بقوة قديمة. الدرع الذي استدعته امتد، يغطي نصف المخيم، متلألئًا بضوء سماوي، يصدّ النيران عن الأرض والبشر.
"ماذا…؟"
انكسر صوت الكونت ريمون.
حدّق من فوق تنينه، مذهولًا—ليس بالدرع، بل بها.
تنفسه تجمد، ذهنه فارغ. طوال سنواته، لم ير امرأة بهذا الإشعاع. وسط النيران، وقفت سافيرا بلا أذى—خارقة، لا تُمسّ.
صرخ تنين بجانبه، منقضًا نحو الحاجز.
رمى ريمون لجام تنينه، ميله بعيدًا عن الهجوم، وأبعده عن مساره.
التنانين التفتت بعيدًا، تصرخ.
لم يتفاجأ آشر.
كان يعرف ضعف الكونت ريمون—امرأة.
وشخص مثل سافيرا؟ كانت نقمه مجسّدًا.
بلا تردد، رفع آشر يده. تشكّل ضوء بارد في راحة يده، وتحول إلى رمح جليدي حاد. دار مرة واحدة، ثم ركز على السماء.
"فرسان!" صوته مدوٍ كالبرق.
استجاب مئتا فارس بتناغم تام، الرماح مشدودة، الأذرع جاهزة بدقة قاتلة. الدروع تتلألأ تحت الضوء الذهبي للحاجز.
"أطلقوا!"
رمى آشر الرمح.
خترق الهواء ككوكب جليدي، أصاب تنينًا بجانب ريمون في الحلق. صرخ مرة—ثم سقط صامتًا.
اتسعت عينا ريمون، رأسه يلتفت لرؤية العشرات من الرماح تخترق السماء. تنانين تتساقط واحدة تلو الأخرى، مثقوبة في الجو.
أكثر من أربعين تنينًا سقطوا في لحظة واحدة.
لكن لم يتوقف الأمر.
في السماء، شرارات تتجمع—تحترق وتزداد لمعانًا، ثم تتشكل.
رجال.
أشباح في الدروع. قتلة من النار.
اختفوا—ثم ظهروا حيث أُلقيت خناجرهم. التنانين صرخت، أجنحتها مقطوعة في الجو. عشرات انهارت على الأرض كنيازك.
أسفل، جنود أشبورن الضخام تحركوا نحو التنانين الساقطة، بالرماح والرماح الثقيلة.
"م-ما هذا بحق السماء؟!" تمتم الكونت ريمون.
قبض على لجامه. قلبه يخفق.
هل هذا بيت أشبورن؟
حتى أمام مئة تنين، لم يقتصروا على الصمود—بل هاجموا وانتصروا.
أي نوع من القوات هذه؟!
نظر مرة أخرى. الجنود الذين ظن أنهم احترقوا… يتحركون. أجسادهم تتوهج بالشرر، خطواتهم ثابتة. كفرسان ملفوفين بالنار، يتقدمون نحو جثث التنانين بلا ألم.
"لماذا… لا يحترقون؟!"
صرخت تنينه، أجنحتها