وسط الفوضى، تباطأ الزمن للكونت ريمون.
كان قلبه يقرع كطبول الحرب في صدره، يغمر الصرخات، تصادم الحديد، وزئير التنانين. كل ما تبقى كان المشهد—ساحة معركة مبللة بضوء النار، ممتدة بجثث وحوشه، وزاحفة عليها قوات لا يجب أن تكون موجودة.
مسح نظره الميدان.
قوات أشبورن قاتلت كالخيال—صامتة، قاسية، وغير بشرية. لا خوف، فقط تنسيق بارد وكامل.
وخلفهم، الجمرات.
تلك الجمرات الملعونة التي ولدت قتلة متنقلين. والفرسان ما زالوا يحترقون—ويتحركون وكأنهم لا يشعرون بشيء.
التوتر انحنى على عمود ريمون الفقري، مشدودًا كمِفكّ.
هذا ليس طبيعيًا.
لا جيش—مهما كان مدربًا—يستطيع هذا.
لقد وصل هناك، فكر ريمون، قشعريرة تخترق روحه. لقد دخل "العالم الأولي"...
مكان يُهمس عنه في الأساطير، وعن طريق أفواه الأعلى رتبة.
فقط أقدم وأسمى الدماء يسمح لها بالدخول—الذين باركهم "أنا هو" أو عينهم الأباطرة مباشرة.
ولورد بسيط أن ينتج محاربين لمستهم تلك المكانة؟
كان هناك جواب واحد فقط.
إنه مدعوم من إمبراطور الشعلة المقدسة.
الفكرة قلبت معدته. إذا كان آشر يحظى برضا الإمبراطور… وإذا كان بيت أشبورن مرتبطًا بعرش النار…
فهذا لم يكن مجرد اشتباك.
إنه تحالف. إعلان. لم يكونوا هم أصحاب العدد والميزة.
صرخ تنينه وحاد بعيدًا، يرفرف بأجنحته للهروب من الكابوس أدناه. لم يقاوم ريمون.
لم يستطع.
لقد رأى ما يكفي.
في تلك اللحظة، سمع آشر شيئًا—خطوات، لكن ليست خطوات أي إنسان.
كانت بطيئة، مدوية، كنبض الأرض نفسها. عميقة. رنانة.
استدار.
من خلال جدار اللهب، ظهر ظل، محاط بالحرارة والظل، بلا أذى من النيران. يقارب طوله ثمانية أقدام، مرتديًا درعًا فضيًا متلألئًا، مزخرفًا بالسواد، وعباءة أرجوانية إمبراطورية تتمايل برشاقة محسوبة. بروش يربطها—تنين، لا يخطئ.
بيت نيثانيل.
ضاقت عينا آشر، تلمح وميضًا برتقاليًا من فتحة عين الخوذة.
واحد من "المستيقظين".
قبض على مقبض سيفه بإحكام، لكنه لم يتحرك.
تقدم المقاتل المدرع، ولدهشة آشر، لم يتفاعل أي من رجاله. ركضوا بجانبه—بعضهم احتك به، دون تباطؤ. كأنه غير موجود بالنسبة لهم. أو ربما كانوا مستهلكين بهجوم التنانين لدرجة أنهم لم يلاحظوا الرجل المغطى بالهيبة الإمبراطورية.
على بعد عشرة أمتار، توقف الغريب.
تجمع عباءته برفق حوله. كان هناك توقف—صوت نقر بارد وهو يميل رأسه قليلاً إلى جانب. ثم جاء الصوت، عميق وناعم كالحديد المصهور:
"يا لها من جمال ساحر…"
تجاوز نظره آشر وركز على سافيرا، واقفة خلفه، هادئة في ضوء النار المتراقص. خارج الخيمة مباشرة.
"مثل هذا الجمال يجب أن يقف بجانب الرجل الذي سيحكم هذه الأراضي… الإمبراطور الشرعي لكل دوائر الإمبراطورية الخالدة."
حولت خوذته إلى بطنها المنتفخ.
"تسك… مقارنة بها، من يُطلق عليه 'جوهرة الإمبراطورية' قد يكون كابنة فلاح. كيف أخفيتها كل هذا الوقت؟ وقد تركت بالفعل أثرًا…"
زمجر غارين. وهج برتقالي توهج داخل خوذته.
لم يتحرك آشر.
لم يتكلم.
صمته كان مشدودًا وفتاكًا.
مال غارين برأسه مرة أخرى، متفكرًا.
ثم ضحك.
"لا يزال هناك احتمال، تعرف؟ لقد أقام علاقات مع العديد من النبلاء. أنجبوا أطفالًا. ربما… عندما يقيم علاقته معها، سيحمل الطفل اسم نيثانيل."
أشار إلى سافيرا، لسانه ينقر بسخرية حين لم يهاجم آشر.
رد آشر الوحيد كان شد عضلاته—قبضة أقوى على مقبض السيف.
توقف ضحك غارين.
غير موقفه.
"حسنًا…"
تغير الجو.
انبعثت موجة قوة عميقة من غارين—بطيئة، مرعبة. ارتجت الأرض من حوله.
ثم جاءت الحرارة.
تشوهت المساحة حوله، حجاب متلألئ يتدفق من جسده. حتى نيران التنانين بدت باهتة مقارنة بهذا—كانت تلك النيران هادئة بالنسبة لهذا.
قطرة عرق انزلقت على جبهة آشر—ليس من الخوف، بل من الفرن الذي يضغط على بشرته.
الأرض تحت غارين اسودت، وبدأت الشقوق بالظهور.
"أنا الفارس الممسوح من قبل تناريا. الرابع في الترتيب. الملقب بالفارس الجريء."
صوت غارين ثابت، تنفسه هادئ وسط الحرارة والفوضى.
"شرف لي لقاء المحارب الشهير."
شينغ!
رنّ الصلب حين سحب غارين سيفه—شفرة ضخمة، حادة، تتوهج بالحرارة.
"اقترب… أو سأذبح—!"
كلانغ!
لم ينتظر آشر. قفز، سيفه يلمع في قوس نازل. تصدّى غارين للضربة بحركة واحدة سلسة، متراجعًا خطوة إلى الوراء.
في تلك اللحظة، صاح نيرو من الجناح: "سيدي!"
ألقى درعًا عبر ساحة المعركة.
أمسك آشر به في الهواء—ليدرك بعد فوات الأوان أن جسد غارين ينمو.
درعه لم يتمدد—بل زاد سماكته، امتدت أطرافه، معدن اللوح يصرخ بينما يرتفع طوله أكثر من ثمانية أقدام. ما كان عملاقًا أصبح الآن آلة حرب ماشية.
لم يرف آشر.
رفع درعه وسيفه في وضعية القتال.
بوم!
أطلق غارين ركلة—أرسلت آشر ينزلق للخلف، حذاؤه يحفر خنادق مزدوجة في التربة المحروقة.
قبل أن يستعيد توازنه، انطلقت شريحة برتقالية مشعة من شفرة غارين.
ضوء السيف—قطع طاقة مضغوط نقي.
تنفس آشر بحدة وقطعها، مهاجمًا بضربته: شعاع أفقي، ثم عمودي، مضيفًا ضغطًا.
كل هجوم أبعد المسافة، كل ضربة كانت اختبارًا لقدرة التحكم بالقوة، "الإخراج"—جوهر الضربات المهيأة في قتال متقدم. في هذا المستوى، المهارات القريبة ليست الأهم؛ الأهم من يفرض إرادته بقوة أكبر.
امتص غارين الضربات، متأوهًا وهو يهاجم، جسده المدرع كآلة حصار. حرك سيفه في قوس ثقيل.
كلانغ!
رفع آشر درعه لاعتراض الضربة، لكن القوة دفعته للركوع.
ارتجفت عضلاته، عروقه تظهر تحت جلده، بينما دفع نفسه للأعلى، ملتويًا لشن هجوم ثاقب.
تينغ!
ضربة السيف أصابت الدرع بشكل مباشر—
ولكن ارتدت.
اتسعت عينا آشر.
بام!
صدم غارين سيفه، الأرض تهتز تحت أقدام آشر. ارتجف الدرع. آلمت ذراعيه.
زمجر غارين خلف خوذته:
"مندهش؟ يجب أن تكون. قرأت التقارير—أقوى درع في القارة لبيتك، مصنوع من خامة إلدن، أليس كذلك؟"
اهتف بسخرية: "ما أرتديه… ليس من هذه القارة."
عاد السيف للنزول كالمطرقة.
تدحرج آشر، محاذرًا الهجوم، تراب يتطاير حوله. لا وقت للتفكير في غموض الدرع. لا وقت للتراجع.
تقدم غارين.
أعد آشر درعه لتلقي ضربة أخرى.
كلانغ!
اهتز جسد آشر، وفي تلك اللحظة—تنفس.
حوّل التأثير بلف، صدّه جانبًا، واندفع بسيفه نحو القسم المصدوع من صدر غارين.
لم تكن ضربة عادية—صَبّ كامل "الإخراج" فيها.
ومع ذلك—
كرك.
فقط خدش صغير.