كان موهبة غارين تُعرف باسم الجلاد—قوة مروعة تسمح له بمجاراة أي خصم، سواء كان أقوى أو أضعف منه.
والأسوأ، أنها تجعله منيعا أمام الهجمات العنصرية. سيطرته لم تكن في القوة الخام فقط، بل في عمق الخبرة—أربعة قرون من المعرفة الميدانية والحدس المصقول. أمام ذلك، تردد شباب آشر وقوته.
وجد آشر نفسه مضغوطًا من جميع الجهات. كل ضربة، كل صد، كل محاولة للسيطرة على المبارزة تُقابل ليس فقط بقوة أعظم، بل بدهاء أعظم.
المعجزات التكنولوجية التي كان يعتمد عليها، المعدات المتقدمة التي يفتخر بها، لم تكن أكثر من ألعاب هشة أمام سبيكة الدرع الفضي الغامضة لغارين.
ومع كل محاولة فاشلة، أصبح حقيقة مرعبة واضحة: هناك سر مدفون داخل تناريا—سر يظهر فقط لمن يصل إلى قمته. الفجوة في القوة لم تكن واسعة فقط… بل سحيقة.
شِق!
انبثق الدم في الهواء حين حفرت شفرة غارين جرحًا عميقًا في فخذ آشر، مجبرة إياه على إصدار زمجرة. لم يمنحه الفارس لحظة للتنفس—ركلته دُفعت إلى منتصف جسد آشر، مقذوفًا كدمية قماشية.
طار عبر المعسكر، محطمًا الخيام والحطام، متدحرجًا عبر الأطراف حيث التقى الصمت بالنار في هدنة متوترة.
"سيدتي، ارحلي الآن!" صاح نيرو نحو سافيرا، صوته مشدود بالخوف والقلق—من أجل حياتها، ومن أجل الطفل الذي تحمله.
لكن سافيرا لم تتحرك. بدلاً من ذلك، بدأت يداها تتوهجان وهي تستحضر حاجزًا مشعًا في الوقت المناسب. قوس هائل من ضوء السيف جاء ماضياً من الخلف. لولا تدخلها، لكان رأس نيرو قد اقتطع في ثانية واحدة.
بوم!
هزت الأرض حين هبط غارين بضربة مدوية على بعد عشرين مترًا منهم ومع آشر.
آشر، جسده يتألم، تدحرج من بين الحطام وأجبر نفسه على الوقوف. الدم يتساقط من جراحه—لكنها كانت تُشفى بالفعل. بدأ التجدد لديه بسرعة يائسة.
"ساعدوني!" قال في داخله، مستحضرًا أرواح من سبقوه.
صمت.
لا روح.
لا سلف.
فقط السكون يجيب نداءه.
باستثناء واحد.
"لن تتلقى مساعدة."
صدى صوت زيناس خرج من أعماق وعي آشر، هادئ وحازم. "هذا ما عليك حمله."
لم يكن هناك وقت لفهم المعنى. جاءت شفرة غارين الضخمة تهوي.
بكاد تفادى آشر الضربة، ثبت قدميه ودفش درعه إلى جانب غارين. تبعها بطعنة يائسة بالسيف—لكن غارين لوى شفرة سيفه وتصدى بسهولة.
"أنت ذكي لفتى في الخامسة والعشرين…" تمتم غارين بابتسامة باردة، "لكنك ما زلت بطيئًا."
بام!
دفع غارين كتفه في صدر آشر بقوة مدمرة. صوت تكسير الأضلاع الرنان اجتاح الساحة. طار جسد آشر مرة أخرى، محطمًا الخيام المحترقة ومتساقطًا في التراب.
ارتجفت يدا سافيرا، وتنفسها تسرع، لكنها لم تتحرك. رأسها انخفض، شعرها الأسود يغطي وجهها.
"رجالك يشاهدون!" دوى صوت غارين كالرعد وهو يلتفت إلى الجنود الذين بدأوا يتجمعون في المسافة—وجوههم مخضبة بالرماد والدم، أعينهم واسعة من الدهشة.
"يرون سيدهم يتألم، يُقذف كالكلب على التراب. لا نعمة. لا مجد. لا شرف!" كلمات غارين كانت أعمق من أي سيف.
بخُبث متعمد، غرز غارين سيفه الضخم في الأرض، كرمز لسيطرته. شاهد آشر، ضد كل الاحتمالات، يدفع نفسه إلى ركبتيه، ثم يجبر نفسه على الوقوف مرة أخرى.
ضحكة بطيئة خرجت من شفاه غارين.
"أعترف، لم أتوقع هذه المثابرة. تجددك ليس أمرًا هينًا. لكن يجب أن يستهلك قوتك… أو ربما، في حالتك… المانا."
تمتمة منخفضة ارتجت من الصفوف خلفه.
"لنقتله هذا الوغد!" صاح أحد الجنود، عيونه تتأجج بالغضب.
لكن أليك مد ذراعه أمامه، موقِفًا إياه بنظرة حادة. تركيزه كان على غارين—الذي لم يحرك رأسه حتى.
لم يكن بحاجة لذلك.
فور تجاوز الجندي لمستوى المئة متر، الهواء حول غارين ت shimmering بالحرارة—والجندي كان سيتحول إلى رماد متوهج قبل أن يصل إليه.
"هل سنقف هنا ونفعل لا شيء؟! مهما كانت قوته، كلنا معًا يمكننا إسقاطه!" زأر لامبرت، قبضته تشدد على رمحه.
"بالطبع"، رد أليك بهدوء، دون أن يرف له جفن. "لكن بأي ثمن؟ على الأقل سبعون بالمئة منا سيموتون… ربما أكثر. لم يطلق بعد العالم الداخلي—وبالنظر إلى قوته، أعتقد أنه يستطيع. وقتما شاء."
"هل من المفترض أن نقف ونترك سيدنا يموت؟" همس بول، قوسه نصف مشدود بالفعل.
"انتظر…" ضاق عينا أليك. "هناك شيء خاطئ."
في تلك اللحظة، أغمض غارين عينيه… وعندما فتحهما، اتسعت بؤبؤ عينه اليمنى وتوهج بلون غريب وحارق. لو استطاع أحد النظر في عمق تلك النظرة، لرأى حيث توقفت—على سافيرا.
'لا أحد يستطيع… حتى هو.'
كانت أفكاره ليست كلمات، بل تيار من العزم يتدفق نحوها، كوعد صامت—أو حكم.
انبثق ضباب برتقالي من عينه المتوهجة. ثم—
فوووش!
انطلقت النيران من الأرض خلفه، تتصاعد كأفعى إلى السماء قبل أن تتشكل إلى تنين هائل من النار الصافية. الأرض اسودت من تحت حرارته، الشقوق تمتد في شبكة عنف.
فرّ الجنود، يصرخون، بينما الحمم تتدفق من الشقوق—لكن لم تمس سافيرا، ولا الخيمة خلفها. انفصلت النيران حولها كخادمة مطيعة.
وقفت بلا حراك. عيناها البنفسجيتان مخفيتان خلف خصلات شعرها الأسود، لكن شرارة أضاءت فيهما—أمل، وميض مثل شمعة تتحدى العاصفة وهي تنظر إلى آشر.
داخل آشر، كانت عاصفة أخرى تشتعل.
'ستموت إذا لم تحجب العالم عنك،' صدى صوت زيناس من الأعماق. 'احجب الألم… الغضب الذي تشعر به من كلمات السخرية تجاه امرأتك. لم تتحدث—لكن أستطيع أن أشعر بالنار في قلبك.'
فوق، حلق تنين النار—ضوؤه يلقي الظلال إلى أقاصي فيلميورا. المدنيون يتحركون، يخرجون من منازلهم بعيون مفتوحة بدهشة ورهبة. بعضهم سجد، والبعض الآخر بكى.
ثم—
swung غارين سيفه للأسفل.
انهار التنين إلى سيل من اللهب، عقاب إلهي يسقط من السماء كنيازك.
سوف يحرق الأرض لعدة كيلومترات.
سوف يلتهم كل شيء.
اتسعت عينا آشر.
امرأته. أطفاله الذين لم يولدوا بعد. رجاله.
نفسه.
'العوالم الداخلية تُصنع من الإرادة,' تكلم زيناس مجددًا، صوته حاد ومستعجل. 'نشكو من العالم لأنه لا يطيعنا. نحن البشر جشعون—نريد القوة، الغنى، الحياة الأبدية… ماذا تريد أنت؟ ارسم العالم في قلبك. أرِني إياه.'
وقف آشر جامدًا. النار تنعكس في عينيه. بشرته تتقلّص تحت الحرارة. عظامه ترتجف.
في عالم الروح، نزل زيناس من عرشه. فكه مشدود.
'آشر… ماذا يريد قلبك؟'
ثم—
كسد من المياه، اجتاحت الرؤية عقل آشر.
سهول ثلجية بلا حدود تمتد أمامه—واسعة، صامتة، ومقدسة. صخور سوداء مسننة تطفو فوق الأرض المجمدة. وفوق كل شيء—
ثلج.
يتساقط برفق، أبيض كالذاكرة.
في العالم الحقيقي—
خطا آشر خطوة للأمام، قدماه تحطمان الأرض المحترقة.
رفع سيفه عاليًا—
قوس النار الهائل المتجه نحوه تجمد في الهواء، محاصر داخل جدار بلوري من الجليد الشفاف. تنفس العالم بصدمة.
شعر به.
الجليد الذي لا يذوب.
انبض في قلبه كسائل فولاذي.
مع خطوة أخرى، دفع سيفه للأمام. الجليد تراكم حوله—نما، امتد—
بوم!
صخرة عملاقة من الجليد الأزرق الصافي اندفعت للأمام، صادمة غارين، وقاذفة إياه للخلف. اخترقت درعه الغريب—وعبر صدره!
تطاير الدم على الأرض.
لحظة، توقف غارين… ثم نظر ببطء إلى الجرح.
اختفى.
انغلق الجرح—دون أي أثر.
ضحك غارين، منخفض وخشن، كمن يستمتع بالماضي. "