التقت أعينهما—عيناها البنفسجيتان المتألقتان ترتجفان بالعاطفة، وعيناه الذهبيتان مظللتان بالأسئلة، بالحيرة، وبلسعة الخيانة المرة.
خفق قلب سافيرا بعنف في صدرها. ارتجف جسدها كله، كل كيانها يرتعش تحت وطأة اللحظة. الخوف—خام وغير متوقف—التف حولها مثل أفعى.
ماذا سيحدث الآن؟
دون كلمة، استدارت واختفت داخل الخيمة. وقف آشر جامدًا لبرهة، ثم تبعها، وهو يغمد سيفه بطرقة حادة. دق قلبه في أذنيه كطبول الحرب. ارتعش ذراعه اليمنى. الأفكار تجولت مثل وحوش بريّة في ذهنه، والنتائج—مظلمة وقاتلة—بدأت تتشكل بالفعل.
ألقى رف الخيمة بعنف، وهناك كانت.
ركعت.
يداها تستريحان في حجرها، رأسها مائل إلى الأسفل. صامتة.
لم تستطع أن تنظر إليه؟
أم—الأدهى—هل كان هذا نوعًا من السخرية القاسية؟
احمرت زوايا عيني آشر. اجتاحت الذكريات ذهنه بلا دعوة، صورتها فوقه، أجنحتها تتوهج في ضوء القمر... طريقة مبارزتهم، ضحكاتها خلال الاجتماعات، دفء وجودها بجانبه... أجسادهم متشابكة على سرير واحد، جلد على جلد، قلب على قلب.
والآن؟
الآن بدا كل شيء وكأن—
"ما أنتِ؟" قطع صوته الهواء كشفرة تعبر الحديد؛ حاد، بارد، لا يرحم.
رفعت سافيرا رأسها ببطء، وأمام عينيه، انهار الوهم.
تحول شعرها الأسود إلى شلال أخضر زمردي متلألئ يتدفق على ظهرها مثل شلال، يتساقط على الأرض كعباءة حية. امتدت قوامها، ستة أقدام أصبحت تسعة. بشرتها شديدة البياض، بلا عيب، لا أثر للزمن أو الجروح. كانت مبهرة—كائن أثيري من جمال مستحيل، وجودها ذاته إلهي.
حتى مع بطنها المستديرة بالحمل، كانت مهيبة. إلهة متجسدة.
التقت عيناها—الآن بنفس الأخضر العميق لشعرها—بعينيه.
وقف آشر جامدًا. لبرهة شعر بالرغبة في الركوع، في العبادة، في البكاء.
لكن شيئًا بداخله انكسر.
الثقة.
"أنا الإرادة"، قالت بهدوء، صوتها مثل حفيف الأشجار القديمة، هش لكنه يردد بأعماق لا يمكن تصورها. "وعي هذا القارة التي تقف عليها. هناك أرواح الجبال، أرواح الغابات، أرواح الأنهار… والبشر. أنا أمهم جميعًا."
علّقت كلماتها ثقيلة، ومع أن نبرتها حملت هشاشة يمكن أن تثير الشفقة في أي روح، إلا أن عينا آشر أصبحت أكثر برودة. بعيدة. مثل نجم يبتعد عن السماء.
ارتجفت شفتا سافيرا. "بعض الأمور التي أخبرتك بها كانت صحيحة. صنعت هذا الجسد لأتمكن من المشي في العالم، لأشعر به، لأفهم طرق الأجناس. هذا الجسد عمره مئة عام… لكنه يحمل ذكريات تمتد لآلاف السنين—"
"قطعة أرض عمرها آلاف السنين"، رد آشر sharply، صوته حاد كشفرة. الكلمات قطعت قلبها كالجليد. اختنقت أنفاسها، وامتلأت عيناها بالدموع.
"طوال هذا الوقت"، تابع وهو يخطو إلى الأمام، قبضاته مشدودة، "كنت مجرد أحمق. طفل في عينيك، شخص لتشكيله، لدفعه نحو هدفك. 'قبول الأجناس'؟ هل كانت مهمتك؟ هل كنت مجرد وعاء لتحقيقها؟"
انكسر صوته بالألم. "ماذا؟ هل كنا نؤذيك؟ هل لهذا السبب استخدمتني—سافيرا؟ أم يجب أن أقول… مهما كان اسمك الحقيقي؟"
حنى رأسه، والألم ينساب على وجهه.
"اخرجي من أمامي."
ارتجفت شفتاها. "آ-آشر—"
اسمُه فقط. لا شيء آخر. غلقت حلقها على الباقي.
انهمرت الدموع بحرية على وجنتيها الشاحبتين، تتوهج قليلاً تحت الضوء. صوتها، قوتها، حقيقتها، كانت محبوسة خلف سد من الألم. آلاف السنين من الحكمة والمعرفة انهارت تحت وطأة قلب محطم.
"قلتُ: اخرجي!" صرخ.
انتفخت عروق عنقه، الغضب والحزن يتقاتلان على السيادة في صوته. أشار بيده المرتجفة نحو فتحة الخيمة.
تعثرت سافيرا، أطرافها ضعيفة. "آشر، أرجوك—"
لكن قبل أن تصل إليه، لمحّت بريقًا فضيًا.
شينغ!
أخرج آشر سيفه مرة أخرى، ليس للضرب، بل لإعلان الحكم.
"تناريا"، قال ببرود، صوته هادئ بشكل مخيف لكنه يتصدع تحت السطح. "أأمرك أن تذهبي… ولا تعودي."
مع كلماته، ارتجفت الأرض برفق. ظهرت كروم خضراء من الأرض—وفيرة، نابضة، حية. التفتت حول جسد سافيرا كشرنقة، تلفها بلطف، تغلقها ببطء.
كان آخر فعل ظاهر لها وضع يدها حماية على بطنها—على توأمهم الذي لم يولد بعد—قبل أن تُغلق الكروم بالكامل.
ثم—
ذبُلَت.
جفت الكروم إلى هياكل هشة وتفتتت إلى غبار، دون أن تترك أثرًا.
لقد اختفت.
كأنها لم تكن موجودة أبدًا.
استدار آشر بسرعة، مسرعًا خارج الخيمة بعينين داميتين، والغضب يتدفق من كل خطوة. "أحضروا فيلمورن. نركب إلى فيلميورا الليلة!"
وقف نيرو بجانبه، عيناه متسعتان.
خدم سيده ثلاث سنوات—خلال المعارك والحملات والحصارات—لكن لم يشعر بذلك من قبل.
الغضب.
غليان، خنق، غضب. الهواء نفسه بدا وكأنه يبتعد عنه.
"سيدي، أين السيدة سافيرا؟" سأل نيرو مترددًا.
التفت إليه آشر ببطء. نظره، الذي كان ذهبيًا ودافئًا، أصبح الآن جامدًا وجوفاء.
حتى نيرو ارتجف.
شعر الجنود حول المعسكر بذلك أيضًا. همسوا عن وجود سافيرا… والآن عن اختفائها. سمعوا آشر يسحب سيفه، لكنه لم يضرب. وعلى الرغم من عدم إسالة الدم، عرف كل رجل أن شيئًا ما داخله قد انكسر.
أُحضرت فيلمورن—حصان آشر، أسود كالجزع، بقرن حلزوني كريستالي يخرج من جبينه كسيف مصنوع من ضوء النجوم. ركب آشر صامتًا، ممسكًا باللجام.
تجمع فرسانه المتمرسون، يتبعهم فرسان البالادين عن قرب.
دمدمت الأرض تحت حوافر الخيول الحربية بينما تدفقت جيش الدوق—مدفوعين ليس بالاستراتيجية أو الفتح، بل بشيء أخطر بكثير.
الغضب.
ظهرت أسوار فيلميورا أمامهم، رايات بيت ويفرن ترفرف في الريح.
لكن من كان على الأسوار لم يهلل أو يتهيأ.
ارتجفوا.
ضغط وجود آشر، عنف هالته—كان يثقل عليهم كعاصفة من السكاكين. لم يعد رجلاً بل قوة، وحش في هيئة بشرية.
بدأ الجنود في إسقاط أسلحتهم، يركعون، يرفعون أيديهم استسلامًا. لقد تخلى سيدهم عنهم. فما جدوى المقاومة؟
خفضوا علم ويفرن. تذمرت البوابات، وركع رجال الدرع الخفيف أمام الجيش القادم.
لكن وجه آشر ظل كالصخر.
"الرماح!" صاح.
رفع ما يقارب عشرة آلاف من جنود بلايدبريكَر الرماح الملطخة بالأحمر في انسجام كامل، السماء فوقهم تومض بالحديد الأحمر.
برد دم نيرو.
"سيدي… لقد استسلموا."
لم ينظر إليه آشر.
لم يرمش.
لم يتنفس.
الشيء الوحيد الذي شعر به نيرو كان عاصفة هائلة. صامتة، لا ترحم، وجاهزة لغمرهم جميعًا.