كليب. كلوب.
تردّد الصوت عبر الساحة الملطّخة بالدماء، كل وقع لحافر من هذا الوحش البهيّة كان كعد تنازلي. قائد قوات ويفرن وقف مذهولًا، ركبتيه ترتجفان وهو يحدّق في الفارس فوقه.
على ظهر اليونيكورن الأسود كالجزء—وحش قديم اعتقد أنه منقرض—جلس آشر، دوق آشبورن. انزلقت مياه المطر على جسده كدموع على الحديد، واحتضن عباءته جسده المبلل. كانت عيناه الذهبيتان تتوهّجان، لا بالرحمة، بل ببرودة لا تُحتمل.
وراءه، وقف فرسان البالادين في تشكيلهم، رماحهم الملطخة بالقرمزي تتلألأ تحت المطر الفضي. جدران فيلميورا لم تبتل بالماء، بل بالدماء. وراءهم، مئات من جنود ويفرن الساقطين، أجسادهم بلا حياة، متلوية، مرمية مثل الدمى.
استسلموا، لكن الرحمة لم تأتِ.
انهار القائد على ركبتيه، شعره المبتل يلتصق بجبهته، شفتاه ترتجفان. "ارحمني، يا دوق. أنا—أنا لم—"
جالت عين آشر عبر أطلال القلعة.
حيث كان يقف في السابق حصن بيت نوبس، لم يبقَ سوى قشرة من الرعب.
شوارع صامتة. نوافذ محطمة. رائحة الخوف والدماء معلقة في الهواء. حتى أولئك غير المألوفين بفيلميورا شعروا بذلك—كانت هذه المدينة مسكونة من عشرات الآلاف في الماضي.
والآن؟
"رجالك…" قال آشر بصوت منخفض، يترجف ليس بالغضب، بل بشيء أسوأ. "انتهكوا النساء. ذبحوا الرجال. لعبوا بالأطفال قبل أن يسلخواهم كالحيوانات. وأنا…"
رفع سيفه.
"...لست بعد الآن ذلك السيد الطيب القلب الذي سمعتم عنه."
سويش!
انطلقت قوس من الجليد من سيفه—صامتة وسريعة. ارتفع رأس القائد في الهواء، قطع نظيف. تجمد الدم في الهواء، قطرات معلقة كالياقوت في الكريستال. شاحب جسده على الفور، بشرته تحولت إلى بياض الأشباح، كأنه منحوت من حجر الجليد.
ثم تفتت.
حملته فيلمورن، اليونيكورن، عبر المجزرة دون تردد. حوله، ضغط رجاله أعمق إلى قلب فيلميورا، يقطعون من كانوا بطيئين. امتثل فرسان البالادين بلا رحمة، بلا شعور، لإرادته دون توقف.
عند قاعدة الدرج الكبير المؤدي إلى مقر حاكم المدينة، نزل آشر.
صوت حذائه على الحجر كان كجرس جنازة، والمطر أصبح أكثر عنفًا. تقدّم فرسانه—يسارًا ويمينًا—صاعدين الدرج في موجتين من الذهب المصقول.
ثم، كما لو أن السماء نفسها تشهد على العاصفة داخله، فرقع الرعد السماء.
كراك!
لمحة من الأبيض كشفت الرعب للحظة: رايات مقطوعة، أعلام محترقة، أجساد ممتدة عبر الرخام. عواء الريح كوحش ينوح على شبابه.
تذكر اليوم الذي طُرد فيه من الحفل الكبير بسبب لعبته، Boundless.
تباطأت خطواته بينما اخترقت الذكريات ذهنه.
لقد صبّ روحه في تلك اللعبة—كان عالمه. الساعات، التضحيات، أجزاء من ذاته التي قدمها لبناء شيء أعظم. هل يمكن أن يكون… أنه كان مرتبطًا بها دائمًا؟ أن تناريا—روح هذه القارة—كانت معه طوال الوقت، تراقبه من خلال الحجاب أثناء صنعه لمحاكاة؟
وذاك اليوم، منذ زمن بعيد، عندما دمّر الخوادم… عندما صرخ وهاجم الأجهزة بالفأس…
هل كانت هي تبكي آنذاك؟
قلبه ارتجف. ذكريات البرق مرة أخرى: الشرر يتطاير، الأسلاك تصرخ وهو يقطعها بغضب، معتقدًا أن كل شيء خيانة. ربما، حتى حينها، قد التقت أرواحهما.
الآن، غسل المطر سيفه، حتى والدم الذي سفكه لا يزال متعلقًا بقلبه.
في أعلى الدرج، انتظر مجموعة من النبلاء المرتعشين—آخر بقايا حكم بيت ويفرن. رجال ونساء، يرتدون الحرير الفاخر المبلل والملطخ الآن.
توقف آشر أمامهم. لم تتغير ملامحه.
"لا تتركوا أحدًا."
سقطت الجملة كعقوبة قصّاصة.
لم يتردد البالادين. دُفع الرماح إلى الأمام. صرخات ارتدت قليلًا قبل أن تُخمد بالحديد والمطر.
مرّ آشر عبر أجسادهم المتداعية، بلا تردد. تحرك خلال ممرات المقر، ماضي النساء المرتجفات، من سكان أراضي نوبس، اللواتي عانين ما لا يوصف. البعض نظر إليه بأمل، والبعض الآخر بالخوف. لم يقل شيئًا.
كانت قاعة العرش صامتة.
دخل، أصداء الحذاء تتكرر مع كل خطوة ثقيلة حتى وصل إلى عرش الحجر والحديد. جلس ببطء، وضع يديه على سيفه، طرف النصل بين قدميه، ورأسه منخفض.
حولها، المدينة ترتجف بأصداء الحرب.
في الخارج، فرسانه كانوا يصطادون من لا يزال يظن أن يقاوم. رنين الحديد في الأزقة. توسلات غُرقت بالرعد. حصن فيلميورا، الفخور والمهيب، أخيرًا استُعاد.
جلس آشر بلا حراك، عينيه مثبتتين على الأرض.
"لا عجب…" تمتم، ضحكته المرة تتلوى حول كلماته كالدخان.
كانت قد دائمًا تدعو إلى السلام.
كانت دائمًا تمنع سيف الانتقام.
كانت تحمي تابعيه، حتى حينما احتقروها.
أصبحت قواها مفهومة الآن—جمالها المستحيل، يداها الشفاؤ، الزهور التي تزهر حيثما خطت. وجودها كان ترنيمة للحياة.
كانت الحياة.
تناريا—القارة، أم الأرواح، النفس داخل التربة والهمس في الأنهار.
حُليت بالألقاب ومع ذلك… ربما كانت المرأة التي أحبها مجرد قناع.
جزء منه أراد أن يصدق أن الحب كان حقيقيًا. أنها لم تخطط لهذا. أن لقاؤهما لم يكن مجرد مصير ينسج شبكة ليقيّده.
لكن الثقة حين تُكسر نادرًا ما تعود كاملة.
وهكذا، في قاعة عرش مبللة بالمطر والندم، جلس دوق آشبورن وسط المدينة المستعادة—غضبه مستهلك، لكن حزنه بدأ للتو.
…
مرت أسابيع منذ انسحاب الكونت ريمون ويفرن، والآن، تحت الضوء الخافت لمصابيح الزيت، وقف الجنرال كليغان داخل غرفة الدراسة لفladimir نوبس.
كانت الغرفة تفوح برائحة الحبر والورق القديم، والمطر ينقر بإيقاع مستمر على النوافذ الطويلة.
في يده اليسرى، كان كليغان يحمل خوذته، سطحها لا يزال لامعًا، نتيجة فخرية بعد تنظيف دقيق.
جلس فلاديمير خلف مكتب بلوط عريض، غمس قلمه في حبر صغير، متوقفًا عند كلمات كليغان.
"لقد أعدت الكونت ريمون إلى الوراء؟"
أومأ كليغان ببطء. "هرب بمئة رجل بالكاد. البقية… جنوده، موظفوه—كل من احتل فيلميورا—سقطوا تحت سيف الدوق آشر."
توقف، كأن وزن الذكرى يظل على لسانه.
"لا أعرف ما الذي تغلب عليه في ذلك اليوم"، اعترف كليغان، صوته أخف الآن، أكثر حيرة. "لكن فيلميورا كانت غارقة في الدماء."
حول فلاديمير نظره إلى النافذة، حيث تتدلى الغيوم الرمادية كأقمشة حداد. لم يتوقف المطر منذ ذلك اليوم—لم يكن غزيرًا، لكنه مستمر، بكاء بطيء وغير منقطع من السماء.
"منذ ذلك الحين، لم يتوقف المطر"، تمتم. "نحن محظوظون لأنه ظل رذاذًا. عاصفة حقيقية كانت ستغرق نصف المدن المنخفضة."
ثم صمت، وسأل فلاديمير دون أن يلتفت، "هل عاد؟"
"نعم"، أكد كليغان بموافقة أخرى. "غادر إلى آشبورن ليلة ذبح فيلميورا. يجب أن يكون قريبًا الآن."
استند فلاديمير على قلمه، زفر بهدوء. "حينها سأرسل شكري. إذا لم يمر هنا، فهذا يعني أن لديه أمورًا خاصة به ليحلها."
"أعتقد ذلك"، أجاب كليغان، مستقيمًا قليلًا.
"يمكنك المغادرة"، قال فلاديمير أخيرًا.
حين انحنى الجنرال وغادر، سادت الغرفة سكينة أعمق. جلس فلاديمير وحيدًا، يراقب القطرات وهي تنزلق على الزجاج. حُلماته ابتعدت عن الورق والحبر—نحو سبب مغادرة الدوق آشر فجأة، بينما كان مستعدًا لمقابلة أحد أفراد العائلة الإمبراطورية للقدس المشتعل!