"ماذا تعني بذلك؟"
انخفض صوت كيلفن نغمةً واحدة، بطيئاً وحاداً كأنه سحب شفرة سيف من غمدها. اسودّ وجهه، وتشنّج فكّه وهو يميل إلى الأمام في كرسيه العالي، والظلال تزحف تحت عينيه.
كان هذا آخر ما يريده — أن يُستدعى المعالج جيمس إلى القاعة ليُثير حقائق كان يجب أن تُدفن إلى الأبد.
فإن كان ما أخبره به نيرو صحيحاً… أن اللورد آشر قد أشهر سيفه في وجه سافيرا — زوجته — فالأمر إذن أخطر من مجرد إشاعة. خرقُ عقد الزواج لطخة لا يُمكن لأي حرير أن يخفيها. ومع ذلك، حتى في هذا، كان كيلفن مستعداً لحماية سمعتها من العار.
فإن كان آشر، رغم غضبه، لم يقتلها… فمن هو ليكون أول من يرجمها؟
ساد الصمت القاعة، وجوه الحاضرين مشدودة كأوتار القوس.
تنفس جيمس بعمق، وانخفضت كتفاه تحت ثقل ما سيقوله.
قال بصوتٍ جاف كصفحاتٍ قديمة:
"الكاهنات في معبد القرمز هنّ من أشرفن على الولادة… لكنني كنت أقف خلفهن، أراقب، احتياطاً."
توقّف قليلاً، عيناه خفت بريقهما، لكن في أعماقهما لمع ضوء غريب، كأنه ما زال يرى المشهد أمامه.
"تلك الليلة…"
خفض نظره إلى الأرض ثم رفعه ببطء.
"كانت يد طفل هي أول ما خرج إلى العالم."
كأن الحجر سقط في ماء ساكن.
شهقات متتالية ملأت الغرفة.
عبس كلاود، وتصلبت أكيلا في مكانها، حتى فين ووترز رمش مرتين في دهشة.
قالت كاتارينا بقلق:
"يد؟… وليس الرأس؟"
أومأ جيمس بجدية.
"نعم، كان ذلك غير طبيعي، نذيراً سيئاً بلا شك — لكنه لم يكن الأسوأ. فزعتُ، وأمرتُ الكاهنات أن يربطن خيطاً أزرق حول معصم الطفل الأول لتمييزه عن الثاني."
تنفس بارتجاف.
"لكن قبل أن نفعل… سحب الطفل ذراعه للداخل. وبعد لحظات، خرج آخر — بالرأس أولاً. طفل كامل معافى."
سكت ثانية.
"لكن… لم يكن الطفل نفسه."
قال كلاود مصدوماً:
"ماذا؟ أهذا ممكن؟"
سألت الفيكونت دريملن بحذر:
"هل يُحتمل أنهما… تبادلا المواضع؟"
قابلها جيمس بنظرة ثقيلة:
"في كل سنواتي لم أرَ شيئاً كهذا. الطفل الثاني خرج أولاً، أما الذي وُسِم بالرباط الأزرق فظل في الداخل وخرج بعده. توأمان… لكن لا أحد يعلم أيهما البكر الشرعي."
خيّم صمت كثيف كالضباب على القاعة.
قال جيمس بصوت خفيض:
"تلك الليلة لم تكن ولادة عادية. الطفل الذي خرج أولاً، بالرأس، كان ذا شعرٍ أبيض كالثلج وعينين ذهبيتين لامعتين…"
تبادلت العيون النظرات المتحمّسة — أخيراً، خبرٌ يبدّد الظنون ويُطمئن الناس أن الأمر ليس كما يُقال.
لكن جيمس لم ينتهِ بعد.
"أما الثاني… صاحب الخيط الأزرق…" صوته أصبح همساً بالكاد يُسمع، "فكان له شعر أخضر فاقع… وعينان زمرّديتان."
أغمض كيلفن عينيه، كأنه يتلقى ضربة.
هبط قلبه كحجرٍ في صدره.
القاعة ازدادت برودة، والهواء امتلأ بإشارات لا تُقال.
حتى أكيلا وأليك، اللذان اشتهرا بصلابة قلوبهما، بدا عليهما القلق.
توتر مشدود كأفعى تتأهب للانقضاض.
قال كلاود متلعثماً، والعرق يتصبب من جبينه:
"ش… شعر أخضر؟"
سأل آدم بصوت عميق حازم:
"هل بين النبلاء من يملك شعراً أخضر؟"
أجاب جيمس هامساً:
"لا أحد. هذا اللون لا يخص البشر… بل الإلف، أو الجنيات."
ضربة قوية!
يد أليك هوت على الطاولة، فاهتزّ الخشب وانشقّ.
كانت عيناه مغمضتين لكن قبضتيه ترتجفان غضباً.
صرخ:
"فتّشوا الأرض بأكملها! كل مخلوق مجنّح، كل ذي أذن مدببة! أحضروهم جميعاً!"
تبادل الحراس عند الأبواب النظرات المتوترة، لكن أوامره لم تترك مجالاً للاعتراض.
احتجّت أكيلا، تنهض غاضبة:
"هذا سيدفعنا إلى حرب! أتدرك ما يعنيه انتهاك سلام الإلف والجنيات؟ حتى لو بقوا بيننا قلة، فسيؤدي ذلك إلى انعدام الثقة بين الأعراق كافة! هذه الخطوة—"
قاطعها بصرخة غاضبة ونظرة كالنار:
"لقد أُهينت كرامتنا!" صاح أليك.
"لقد صار سيدنا أضحوكة المملكة! تجرؤوا على تدنيس شرفنا — زوجته نفسها أنجبت ابناً غريباً! سافيرا… عليها أن تواجه العدالة!"
استدار بعنف، عباءته ترفرف خلفه وهو يتجه نحو الباب.
فجاءه صوت كيلفن، هادئ لكنه ثقيل كالحديد:
"ومع ذلك، لم يقتلها."
توقف أليك، واستدار ببطء، عيناه تضيقان باتجاه الرجل الذي كان يوماً صديقه.
قال بأسنان مطبقة:
"وماذا تعني بذلك؟"
رد كيلفن بثبات:
"إن كان آشر — سيدنا، أكثرنا انضباطاً، الذي لا يتردد في قطع رقاب الخونة — قد اختار أن لا يضربها… فمن نحن لنحكم بدلاً عنه؟"
انقبض فكّ أليك دون أن يجد جواباً.
أضاف كيلفن:
"هل نصير وحوشاً باسم الشرف؟ أم ننتظر… الرجل الذي نحمي شرفه؟"
ترددت كلماته في القاعة كصدى بعيد.
في الخارج، خلف الباب العظيم، كانت سينثيا تميل بأذنها أكثر، تتنفس بصعوبة. سمعت كل شيء.
الفرسان خلفها وقفوا صامتين، لا يمنعونها — كانت كلمتها كافية:
"هذا من أجل سيدنا."
لكن وجهها شحب وهي تسمع كلمات أليك — العدالة، الانتقام، الحرب.
في الداخل، التفت كلاود نحو كيلفن وقال:
"أصدر مرسوماً حالاً."
خفضت كاتارينا رأسها، عقلها يدور لا شكاً بالدليل، بل رفضاً لتصديقه.
كل ما رأته وأدركته يشير إلى أن سافيرا أنجبت وريثي آشر الشرعيين. كان من المفترض أن تكون تلك لحظة فخر واحتفال.
لكن الآن… لم يتبقَّ سوى الشك والهمس.
نظرت إلى آدم، فوجدت رأسه منكساً، قبضتاه مشدودتان.
إذن… لقد حاول تبرئتها.
لكنه لم يثق بـ كيلفن، وظنّت هي أن صمته شعور بالذنب… بينما كان في الحقيقة حزن.
نهض فين ووترز ببطء وقال:
"لتأتِ بها حرس المدينة. وإن قاوم فرسان المعبد القرمزي… أزيحوهم. بالقوة إن لزم الأمر."
"توقفوا."
رنّ صوت كاتارينا بقوة غير معتادة، فالتفت الجميع نحوها.
قالت وهي تنهض، وجهها جادّ:
"هناك شيء كنت أخفيه… رؤيةٌ عن سيدنا."
ساد سكون مطبق، حتى بدا وكأن الزمن نفسه توقّف ليسمع ما ستقوله بعدها.