تحرّك آشر.
عاد وميض خافت من الحياة إلى عينيه، ضعيف في البداية، مثل جمرة تموت تلتقط نفس الريح. ركّز نظره على الشكلين الصغيرين الملتفين في ذراعي سافيرا. في البداية كان بعيداً، غير قابل للقراءة، لكن مع كل نبضة قلب، بدأ شيء يتغير. أصبح الجو مشدوداً بالتوتر، كما لو أن كل الأشجار والحجارة والأرواح حولهم حبسوا أنفاسهم.
ببطء، نهض آشر من على الصخرة. أشعة الشمس نحتت ملامح صدره العاري—عضلات مشدودة ليست من أجل الغرور، بل من أجل الضرورة، من سنوات القتال والعبء. مدّ يده، بلا كلمات.
خطت سافيرا للأمام، حاملة التوأمين بتقدير لا يعرفه إلا الأم. مدت له الأطفال، وأطالت يديها قليلاً قبل التسليم. أخذهم آشر بين ذراعيه—في البداية بتردد، ثم بثقة متزايدة—كما لو أنه أعاد اكتشاف غريزة مفقودة.
نظر إليهم، وملامحه لم تكن دافئة ولا باردة، بل مركزة بشدة. التوأمان حدّقا فيه بجدية غريبة، عيون خضراء وذهبية مركزة على الرجل، وجوده مخيف ولكنه لطيف في الوقت نفسه.
دار صراع صامت—معركة بدون رمشة عين بين الأب والأبناء.
عندما رمش أخيراً، رمش ميرلين بسرعة رداً على ذلك، وجهه الصغير متجهم بطريقة مبالغ فيها. أما أتريديس، فأصدر قهقهة خافتة، صوت كأصغر بوق انتصار يُدق.
همس آشر بصوت أجش من قلة الاستعمال: "يبدو وكأنه يشبهني." بقيت عينيه على أتريديس، وارتفعت زوايا شفتيه إلى ابتسامة بطيئة ومترددة، ابتسامة تنهض مثل الفجر بعد شتاء طويل ومرير—هشة، لكنها مليئة بالوعد.
وراءه، زفرت سافيرا بهدوء. ابتسامة عابثة لمست شفتيها، لكنها كانت أثقل من مجرد فرح. لقد توقعت هذا النتيجة.
مصير ميرلين الآن—
"ويشبه المرأة التي أحب."
مزّقت الكلمات أفكارها.
رفعت عينيها بسرعة. عينا آشر قد أصبحتا ناعمتين، وأصابعه الخشنة وصلت برفق إلى ميرلين. استجاب الطفل غريزياً، ممسكاً بكلتا يديه بالإصبع المعروض، وكأنه يقول: أنا أعرفك.
تدحرج ضحك منخفض وهادئ من صدر آشر. تحركت سافيرا قبل أن توقفها الأفكار—أغلقت المسافة بينهما، ولفّت ذراعيها حوله من الخلف، مستندة بخدها إلى ظهره العريض.
كان جلده دافئاً تحت يديها، وقوة جسده لا تزال واضحة. وهناك كان عبيره—الخزامى. غني، حلو، ومريح. لقد امتزج بها لمدة قرن تقريباً، والآن كان يلتصق بها مثل هالة، مألوف وغير قابل للخطأ. بالنسبة لآشر، كان رائحة الوطن… ذكرى السلام.
همست بصوت رقيق، ناعم كالحرير وممزوج بالعسل: "كنت هناك، أليس كذلك؟"
"كنت هناك"، أجاب بعد صمت. "سمعت الصيحات عندما رأوه… ميرلين." نظر إلى الطفل ذو الشعر الأخضر في حضنه، ثم إلى الأبيض الملتف بجانبه. "وأتريديس."
أغمضت سافيرا عينيها. ارتجفت ذراعاها قليلاً تحت ثقل كل شيء—الخسارة، الأمل، وجمال اللقاء المؤلم.
حولهم، اختفت الدنيا.
احتضن آشر الطفلين الآن، أجسادهما الصغيرة على صدره كمرساة هشة تسحبه نحو العالم. مرّر أصابعه على تجاعيد شعر ميرلين الأخضر، ثم شعر أتريديس الأبيض كالثلج. كانت ملامحه، التي كانت حجرية باردة، تحمل الآن شقوق العودة إلى الحياة.
همست سافيرا بصوت مرتجف: "نعم… هذا ميرلين. والأهدأ هو أتريديس."
لم تضف "أبناؤك"—لم تكن بحاجة لذلك. طريقة احتضانهما الآن، كما لو أن الحرب في روحه توقفت مؤقتاً، كانت أبلغ من أي تصريح يمكن أن تقول.
أخذ آشر نفساً، كان يحمل شهوراً من الثقل. "ميرلين… له عيناك. لكن هناك شيء آخر أيضاً. لا أعرف ما هو بعد." اقترب، جباههما تكاد تلمس بعضها البعض. "وجدته. علامة ولادة على شكل طائر، باهتة تحت الشفاه قليلاً. لديّ أنا أيضاً."
رد ميرلين بخرخرة. أما أتريديس، غير مكترث بعدم الانتباه، مدّ يده الصغيرة نحو أنف آشر.
خرج ضحك خافت من آشر.
خلفه، احتضنت سافيرا بقوة، كما لو كانت تخشى أن يؤدي ارتخاء أي إصبع إلى اختفاء هذه اللحظة. ضغطت شفتيها بخفة بين شفرات كتفيه، حيث خفق قلبه بقوة. دحرجت دموعها—صامتة ودافئة—على خده، فابتلّت بشرته.
همست: "لم أتوقف عن حبك."
كان آشر صامتاً لحظة، يتزامن تنفسه مع التوأمين. ثم، أدار رأسه قليلاً نحوها.
"أعلم"، قال. "حتى عندما تمنيت لو لم تكوني كذلك."
لم يكن مريراً. فقط… صادق.
ارتجفت ذراعاها مرة أخرى، ليس من الألم، بل من الارتياح.
ثم همس آشر، لها فقط: "لقد حطمتني، سافيرا. لكن هذين الاثنين… بدأوا يجمعونني مجدداً."
أطلقت صرخة خافتة في ظهره وأومأت، محتضنة إياه كما لو أن حياتها تعتمد على ذلك.
اخترقت الشمس أخيراً مظلة الأشجار فوقهم، ملقية ضوءاً ذهبياً على الأربعة. عائلة، مزقتها الحقيقة، ومُرتبطة مجدداً بشيء أعمق—حب صمد أمام العاصفة.
وبالبعيد، أطلق سيريوس نفساً هادئاً، وخفض رأسه العظيم إلى الأرض.
لم تنته الحرب، لكن لهذه اللحظة العابرة—حلّ السلام.
سألت سافيرا فجأة: "هل رأيت اسمك؟"
كان صوتها ناعماً—كأن وتر قيثارة شدّ بقوة—سؤال حساس، غارق في ذكريات مؤلمة.
ارتفع صدر آشر ونزل في زفير عميق ومتعب. "لقد رأيته. إذن هو صحيح… هناك عالم خلف اللانهاية. مكان توجد فيه موارد تجعل حتى أقدس كنوزنا هنا باهتة."
أومأت سافيرا، بوقار. "نعم. وأعداؤك كانوا يستخرجون منه منذ سنوات. قبل أربعة أشهر، اكتشف آرون وريد التيتانيوم، كبيراً. عندما يجهز، وعشرون ألف خالد معه، وإذا تقدموا علينا، آشبورن ستسقط."
تعكر وجه آشر. حول نظره إليها، ببطء وتأنٍ. "لكي تري هذا… لابد أنك ذهبتِ إلى عدن."
أومأت مرة أخرى.
"ولهذا أرسلت الفارس الجريء خلفي"، قال، وهو يربط الأحداث بصوت عالٍ.
أومأت مرة أخرى، شفتيها مضغوطة.
"لكن لوضع أملك في رجل لا يتجاوز الثلاثين ليصبح مستيقظاً…" توقف آشر، والشك واضح في نبرة صوته.
"كان لدي أسباب"، قالت سافيرا بهدوء. "تحمل المخطوطة الفانية. قدرتك على الفهم من الأعلى الذي رأيته. والآن تمتلك جسد الملك—جسد يُقال إنه الأقوى بين جميع الأجناس. مع كل ذلك، اعتقدت أن الأمر ممكن. لقد نلت اسمك بموقع لورد… والآن يمكنك إقامة معسكر في عدن. ابدأ بنقل الموارد قبل أن يتحرك إخوتك."
خفّف تعبير آشر، وتحولت حدته إلى دفء شبه حالم. "أحقاً؟ إذن قبل كل ذلك، يجب أن نفعل ما هو الأهم. أطفالنا عمرهم شهران بالفعل. حان الوقت للاحتفال بوصولهم إلى هذا العالم."
رمشت سافيرا، متفاجئة من التحوّل المفاجئ للنبرة.
ثم ابتسم آشر بمكر. "بالمناسبة، اسمي الحقيقي ميغدال-إل—!"
وضعت سافيرا يدها على فمه مع تنهيدة مفاجئة، عيناها واسعتان. "أيها الأحمق!" همست حادة، لكن فات الأوان. لقد قاله بالفعل.
زفرت، مطلقة إياه مع تنهيدة مترددة.
"أنا إير-شيميش. لكن لا تنطق باسمك الحقيقي أبداً مجدداً، آشر. خصوصاً ليس باسمك—إنه اسم لورد، وقد يمنح أعداءك قوة. قوة خطيرة."
انحنى آشر برأسه، هامساً بأدب مبالغ فيه: "كما تقولين، سيدة إير-شيمش—"
ارتخت سافيرا.
"…شيميش"، صححت بهدوء، نصف مستاءة.
ابتسم، لكنه لم يقل شيئاً. كان نطقه صحيحاً في المرة الأولى، لكنه كان يمزح الآن.
بوضوح، لا يزال يتذكر اللغات القديمة. بوضوح، بعض الأشياء لم تتغير.