في شوارع جوشين المزدحمة—المدينة الذهبية للتجارة—كانت الحياة تنبض بإيقاع فوضوي وجميل في الوقت ذاته. على مر السنوات، نما حجم المدينة، وجذبت آلاف الباحثين عن الثروة في هذه الأرض الموعودة بالمراعي الخضراء. أما الذين رفضوا الانتقال، فعاشوا غالباً نادمين، يراقبون من بعيد ضياء جوشين يتسع ونفوذها يمتد إلى أطراف الدوقية.
كان يكفي زيارة مطعم ويستفيلد الشهير لتشهد التحوّل بنفسك. ما كان سابقاً مطعماً متواضعاً من طابقين أصبح الآن مبنىً شاهقاً من أربعة طوابق يشبه القصر. يحتوي على غرف خاصة للنخبة، وطوابق للنبلاء مع خدمة حصرية، وقاعات طعام للطبقات الدنيا مليئة بالحيوية، وحتى أجنحة ترفيهية تنبض بالموسيقى والضحك وطرق الذهب.
في الطابق الأرضي، كانت سيمفونية الأصوات تملأ الجو، حيث كانت كل الطاولات ممتلئة تقريباً.
"أعطني خبز الملك! اجعله ساخناً!"
"أربعة أكواب من حليب ضوء القمر! وهذا فضة لسرعتك!"
الموظفون—مرتدون زيّاً مصمماً بعناية—يتنقلون بين الحشود بدقة مدربة، حاملين صواني مكدسة بالمأكولات والمشروبات. في الأعلى، الطابق الفاخر كان يحكي قصة مختلفة: أكثر هدوءاً، فخامة ووقار. هنا، يتناول النبلاء والتجار الأغنياء أطعمة نادرة—لحم نجمة القمر المقلي بسرعة، مطهوً بإتقان، وكؤوس من نبيذ الدم، أسطورة في زجاجة.
كان هذا النبيذ حلمًا في السابق. بذوره، عناقيد الدم، استوردت من نقابة تجار جلبتها من أراضٍ مضاءة بالجمر في نيتفاير. وزُرعت بعناية، فأنجبت كرماً يمتد عبر فدادين.
اليوم، أصبح نبيذ الدم أغلى مشروب في الدوقية—زجاجة واحدة تساوي مئة قطعة ذهبية، ما يعادل راتب فلاح جيد السنوي، مع المكافآت.
بعوائد سنوية بالملايين، لم يكن ويستفيلد مجرد مطعم—كان منارة ثقافية، يرسخ الثروة والنفوذ في آشبورن وما وراءها.
في قلب نجاحه كانت بريسيلا، الساحرة الحمراء للشعر في المطبخ. معروفة بجمالها المشرق وببراعتها في السيطرة على النيران الزرقاء، كانت أكثر من مجرد طاهية—كانت فنانة، مؤدية، وأسطورة. المطبخ المفتوح كان مسرحها، وكل ليلة كانت ترقص مع النار، عروضها الطهوية تجذب آلاف القطع الذهبية. وجودها كان يضمن بيتاً ممتلئاً.
لكن الليلة، حتى عروض بريسيلا كانت طغت عليها ضجة أكبر.
الهمسات كانت تنتشر مثل الدخان في كل ردهة وممر.
"سمعتِ؟"
"أطفال الدوق… توأم… كلاهما مولود بقدرات، يقولون."
"يا لها من مزحة!"
"سيقام احتفال كبير. كل الدوقية ستتأرجح."
كانت الحماسة ملموسة. حتى الطهاة المتمرّسون، الذين لا يكترثون عادةً لشائعات البلاط، تبادلوا نظرات مليئة بالفهم. لم يكن احتفالاً عادياً—كان حدثاً سيحدد حقبة.
داخل المطبخ الواسع، الممتلئ بالرخام وأنابيب النحاس والأحجار المنقوشة التي تغذي النيران، وقفت بريسيلا، الآن طاهية بدرجة القديسة، كالمرأة القائدة في ساحة المعركة. تتبعت عينيها الحادتين حركات متدرّب متوتر يقطع جذر الشمس بشكل سميك.
"مرة أخرى"، أمرت بحدة، تراقبه يبدأ من جديد بيدين مرتعشتين.
قطع صوت على إيقاع التقطيع وضجيج الأفران المنخفض.
"سمعت أن أحد أبناء الدوق شعره أخضر… وعيونه خضراء."
جاء الصوت من طاهٍ من الدرجة الكبرى، موظف جديد بدأ ينشر الشائعات بمهارة كما يحرك الحساء.
"صحيح"، ردّت طاهية أصغر قريبة، بصوت خفيف مع الإعجاب. "يقولون إنه جميل مثل والدته."
"همف"، جاء صوت أكثر حدة—امرأة في منتصف العمر، تحمل ندبة طويلة على خدها ولسان حاد. "لن يكسب قلوب النبلاء بالجمال فقط. شعر أخضر؟ ذلك الطفل فقد العرش بالفعل. الدم كل شيء في بيت نبيل… أحياناً حتى الفلاحين يبرودون تجاه ابن لا يشبههم."
ارتعشت حواجب بريسيلا وهي تقف مستقيمة.
"يبدو مثل والدته"، قالت بهدوء، صوتها كالقدر يغلي—هادئ لكنه مليء بالحرارة.
"إنه صبي، ليس امرأة. جمال والدته لصالحه. جماله سيكون لعنة"، ردت الطاهية دون تراجع. "مجلس النبلاء على الأرجح يفضل أتريديس بالفعل. الوريث الذي يرث صفة الدوق هو الذي سيدعموه."
تعلّقت كلماتها في الجو مثل بخار القدر المغلي. ثم التقت عيناها بعيني بريسيلا.
"أنت تعرفين أني أقول الحقيقة، أليس كذلك؟ شعر أخضر في بيت أبيض ورمادي؟ ذلك التباين سينساب يوماً ما في كل غرفة يدخلها. وعندما يجرؤ على القتال من أجل العرش، سيجرح أعمق من أي سيف."
قبضت بريسيلا على حافة المنضدة، لكنها بقيت هادئة. "يكفي. لدينا شهر لتحضير هدايا لأطفال لم يبلغوا سنة. لماذا نثقل مستقبلهم قبل أن يتكلموا كلماتهم الأولى؟"
سقط المطبخ في صمت. توقفت السكاكين. هدأت الأواني. من كانوا يستمعون أسقطوا أعينهم، خائفين.
لكن الطاهية الأكبر سناً اكتفت بالاستهزاء، تجاعيد حول فمها مشدودة.
"أنتم لا تعرفون شيئاً عن النبلاء"، قالت، وهي تدير ظهرها مع رفعة حادة لمئزرها.
خرجت من المطبخ دون كلمة أخرى، تاركة وراءها صوت الطهي الخافت وموجة من التوتر.
حدّقت بريسيلا فيها طويلاً، شعرها الناري يتأرجح وهي تبتعد. كان قلبها مشدوداً. ليس لأنها شكّت في قوة الصبي،
بل لأنها خافت من مدى صحة كلمات تلك المرأة.
…
في غرفة مضاءة بشكل ساطع مزينة بستائر من المخمل وحوامل شموع فضية، بعيداً عن أراضي آشـبورن، وقفت جيسيكا أمام موقد متوهج. عيناها تلمعان بالرضا وهي تلقي رسالة في النار. انثنت الورقة واحترقت، شعار منظمة الظل تحوّل إلى رماد.
كان ردّاً طالما انتظرته.
بتعليماتها، أرسلت المنظمة—المعروفة عبر القارة بتسلسلها من القتلة—وحدة نخبة. مهمتهم: القضاء التام على خط آشـبورن.
ارتسمت ابتسامة على شفتيها المطلية بالأحمر.
أي فوضى ستنشأ عندما ينهار النبلاء، مجتمعين للاحتفال بورثة الدوق، ويموتون أثناء نخبهم؟ وما الذعر الذي سينتشر عندما يُعثر على التوأم، رمز الإرث والأمل، بلا حياة في مهودهم؟
تعمّقت ابتسامتها، وصوتها همس للنار:
"سخرتم من ابني. حرموه من حق أختكم. هه… سأشاهد دموعكم تنسكب."
صرير.
انفتحت الباب الفخم. دخل كوهاث، ابنها، وجهه شاحب من الاستعجال.
"لقد وجدناها"، قال. "يونا. كانت مع ماري آشـبورن. تم العثور عليهما في أراضي آدموس."
استدارت جيسيكا ببطء، ابتسامتها تتفتح كالوردة السوداء.
"ما أروع ذلك"، تمتمت. "إذاً سنقتل عصفورين بحجر واحد."
تلألأت عيناها كالنار خلفها—مملوءتان بالشر والذكاء والانتقام المعتق.