بعيدًا عن أعين العامة، بينما تحركت بعض الشخصيات المظللة خلف حجب السرية، كانت تغييرات هائلة تحدث في جميع أنحاء مملكة آشـبورن.
وأعظمها وقع بعد أسبوع من الإعلان الكبير عن الاحتفال القادم: أعلنت آشـبورن استقلالها. هذا الإعلان أرسل موجات صادمة عبر القارة.
في الوقت نفسه، تم إطلاق عملة آشـبورن المخزنة منذ زمن طويل—مصنوعة بعناية من الذهب المستخرج حصريًا من أراضيهم. في لمح البصر، غمرت هذه العملة جميع المتاجر والأسواق.
صدر قانون: خلال شهر واحد، لن تُقبل عملة الخلود الأبدي داخل أراضي آشـبورن. استجابة لذلك، اندفع النبلاء والتجار والفلاحون إلى الشوارع لتبادل عملاتهم بالعملة الجديدة والفخورة لآشـبورن. اصطف الناس في طوابير ضخمة أمام متاجر الصرافة في كل مدينة وبلدة ومنطقة. كان الانتقال سريعًا، مدروسًا—وشاملاً. ملايين عملات الخلود الأبدي دخلت خزائن الجمع، لتُذاب وتُعاد صياغتها لمستقبل آشـبورن.
على الحدود، وقفت قوات الحامي العظيم كالحراس على سور الانقسام العظيم. ظل فرسان تمبلر القرمزي في جاهزية تامة، ودروعهم الحمراء تتلألأ تحت السماء الشاحبة، مستعدين لاعتراض أي هجوم انتقامي من الممالك المجاورة—أو حتى من الأمير آرون نفسه.
في جميع أنحاء القارة، كان الإمبراطورية التي جمعتها الطموحات تنهار. مع تدخل إمبراطورية اللهب المقدس، تم صد تعزيزات آرون المتمركزة بين إنتيس ونوبس. تحطم حلم الأمير في استعادة الإمبراطورية الخالدة. وكأن الضربة لم تكن كافية، أعلنت كل من بيت آشـبورن وبيت آدموس الاستقلال المفتوح، مما صدم كل سلطة في الأرض.
بينما كان العالم يترنح من هذه الإعلانات، وقف آشر وحيدًا على شرفة عالية في حصنه الحجري، يطل على أفق مدينة نينوى. ارتفعت رداءه في الريح الهمسة.
كانت نينوى بعيدة عن روعة جوشين، المدينة المغلفة بالرخام والحدائق؛ تفتقر لجلال تيبريا القديمة، أو بهاء قاعات آشـكلون المبنية بعجائب. لم تستطع منافسة مدينة الفردوس الطائرة، ولا حتى مجد مدينة تايتان، جوهرة المحيط التي تؤوي أكثر من 200,000 نسمة.
نينوى كانت الأقل سكانًا بينهم جميعًا، بمئة وستين ألف نسمة فقط—حيث تفوقها المدن الأخرى ضعف أو ثلاثة أضعاف ذلك. لم تكن جذابة، محاطة بأسوار حجرية كئيبة، وبُنيت للحرب أكثر من كونها للعرض. بالنسبة لمعظم الناس، كانت اختيارًا غريبًا لمقر دوق—قاسي، صارم، أكثر قاعدة عسكرية من عاصمة.
لكن بالنسبة لآشر، كانت وطنه.
حيث يرى الآخرون الحصون الباردة الرمادية، كان يرى الولاء. حيث يرى الآخرون الحدود، كان يرى الإمكانيات. على عكس باقي الأراضي، لم يكن للعاصمة المزعومة لآشـبورن جوهرة تاجية. لكن في قلبه، كانت نينوى دائمًا مركز حكمه الحقيقي.
مع تداعي الريح على شعره الأبيض، ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه. رغم برودة الجو، كانت أفكاره تتجه نحو الدفء—الاحتفال القادم بأبنائه، بعد أسابيع قليلة. لكن النسيم كان يحمل أكثر من برودة الشتاء. كان يحمل شيئًا… أعمق.
هادر.
البرودة لم تكن مجرد موسم، بل نذير أعمق. همسة من نفس قوة الهادر التي دمرت أعظم العصور التي عرفها العالم. كانت قادمة.
ثم نطق بصوت عالٍ مع الصوت في ذهنه:
"كنت تُدعى نظام ترقية اللورد. قلت إنك تستطيع ترقية أي شيء… ومع ذلك كنت ساكنًا مؤخرًا."
[كنت راضيًا بما حققته.]
تألقت عيناه الذهبية. "ليس بعد الآن."
خطا خطوة إلى الأمام، وعيناه تتفحصان السماء المغيمة فوق نينوى.
"لقد بلغت ذروة سلالتي. أعدت إشعال شعلة مجد بيت آشـبورن… ومع ذلك، عندما أقارن نفسي بالعمالقة الحقيقيين في هذه الأرض، ما زلت صغيرًا. بيت إل—المبارك بروح الماء—لماذا ينبغي لهم الركوع أمامي؟ سيرينيا، بثلاثة أضعاف سكاننا، قد تقصف هذه الجدران يومًا."
زفر ببطء، والدخان يتلوى من شفتيه.
"كلما ارتفعت… كلما ابتعدت القمة أكثر. كوني دوقًا—ليس كافيًا."
تحدث بلا أحد، ومع ذلك كانت كلماته تحمل وزنًا.
"الإمبراطورية المشتعلة؟ ظلال مقارنة بالخلود. لم أواجه بعد فرسان الموت في غالفيا، ولا أعلم مدى حرق نخبة اللهب المقدس."
عاد فكره إلى البداية—تلك الأيام اليائسة عندما استيقظ لأول مرة في جسده، عندما كانت المخاطر تحيط به من كل جانب. لحسن الحظ، كان لفائف الموتى بجانبه.
الآن، بعد سنوات، وجد نفسه محاطًا مرة أخرى بالتهديدات—لكنها كانت هائلة، عملاقة في نطاقها. ومرة أخرى، تحرك شوق صامت نحو لفائف الموتى بداخله، كظل رفيق قديم.
[هل عاد شوقك؟]
ضحك.
"عاد. لقد تعهدت قبل أن يطالني الموت، أن يصبح بيت آشـبورن أسطورة. ليس مجرد حاشية—مستحيل. لن أموت كدوق. لن أترك شعبي خلفي لتأكله الوحوش المتنكرة في هيئة رجال."
ثم جاء الصوت.
[دينغ!]
رنّ جرس في ذهنه.
[تم تحقيق الشرط: رغبة اللورد]
[هل يريد المضيف ترقية القلعة الملحمية 'نينوى' إلى مدينة العرش؟ نعم أم لا؟]
ضيقت عيناه، وارتسمت الدهشة على شفتيه. توقفت الريح للحظة، كما لو أن العالم كله ينتظر إجابته.
"نعم."
رَجّت!
اهتزت عظام الحصن نفسه. من أسوار القلعة إلى أعلى الأبراج، كل شيء اهتز بزئير عميق مدوٍ عبر الأرض. تفرقت الدواجن في فزع، وصاحت الأبقار، وتعثّر الناس ممسكين بالجدران والعربات وكل ما تصادف. ومع ذلك، وبدهشة، لاحظوا وهجًا ذهبيًا خافتًا يغمر المدينة، يشكل ستارًا حماية. لم يصب أحد بأذى. حملهم الضوء بلطف مع اشتداد الهزات.
ازداد الصوت عمقًا، كزئير الأرض نفسها وهي تُقتلع من القارة، أعلى من هرول عشرة آلاف فيل حربي.
من سيلفرليف إلى نيمريم، من القرى إلى الحقول، التفتت الرؤوس واتسعت العيون. أسقط الفلاحون أدواتهم، وتوقف المسافرون عن بضائعهم، ووقف الأطفال مشدوهين. كل العيون على نينوى.
ثم—رأوها.
نينوى ترتفع.
صخرة ضخمة من الأرض، ممتلئة بالحجر والتربة والمباني، بدأت بالارتفاع في السماء، محاطة بثلاث جزر عائمة أصغر تدور حولها كسواتل. الدوامات من الغبار والضوء تدور في القاعدة، ومع ارتفاعها، ارتفعت قلوب الناظرين—ممزقة بين عدم التصديق والرهبة.
ملأ الهواء صدى التنهدات. بعضهم صرخ وأشار، آخرون ركعوا، مغلوبين على أمرهم. خلال لحظات، تجمع المئات، مشاهدين بفم مفتوح بينما ارتفعت المدينة المستمرة إلى أن حلّقت خمس مئة متر فوق الأرض.
فوق تلك الجزيرة في السماء، وقف آشر بلا حراك، مذهول مما رأى. رغم كل طموحه، لم يتخيل هذا المستوى من العظمة. تتبع عينيه الجدران، الآن أعلى بكثير مما كانت عليه. أصبحت الآن بارتفاع خمسين مترًا.
تحوّلت المدينة بالكامل.
تحولت الطرق من تراب مضغوط وحجر عادي إلى أحجار زرقاء ناعمة، تمتد من ساحة المدينة إلى المنازل البعيدة.
اختفت الطرق الترابية. وقفت تماثيل ضخمة تحرس البوابة الرئيسية—على اليمين، آشر، مرتديًا درعه الأسطوري، وسيفه مغروس في الأرض. على اليسار، سافيرا، مرتدية زي الكاهنة، وجهها مخفي، وذراعاها ممدودتان كأنها تبارك. معًا، شكلا أعمدة الإرث، حماة الحصن العائم.
في كل أنحاء نينوى، تحوّلت أسطح المباني. كانت الطوب الأحمر العادي الآن ألواح سوداء، تتلألأ تحت الشمس. المباني، مطلية بتباين أبيض وأسود، تحمل هالة وقار رصين وأناقة قتالية.
كبرت قلعة آشر حتى لا تُعرف. الآن فناءها واسع بما يكفي لإيواء أكثر من ألف مواطن، مع حدائق مورقة وحقول تدريب وغابات هادئة. امتدت الإسطبلات في الطرف الشرقي، لتستوعب العشرات من الخيول والعربات. تم تعزيز الثكنات لتكون جاهزة لإيواء جيش حقيقي.
حقول خضراء، ناعمة كالمخمل، تتماوج في الريح—مثالية لركوب الخيل أو التجول تحت السماء العالية. الهواء أبرد هنا، أرفع وأنقى، ملامس للشمس ومرّ على الغيوم التي تعبر فوق وتحت المدينة العائمة.
تحرك آشر بسرعة، قلبه يخفق، نحو القاعة المقدسة. دفع الأبواب العظيمة، ورأى رؤية المجد. أعمدة ذهبية تصطف في الغرفة، الجدران مطلية باللون الأبيض اللامع، وعلم بيت آشـبورن يعلو يسار القاعة—نسيجه يلتقط أشعة الشمس المتدفقة من النوافذ العالية المقوسة على اليمين.
في نهاية القاعة، على منصة مرتفعة، وقف عرش جديد—لم يُنحت باليد بل كأنه نما من الأرض نفسها، عرش من خشب قديم يلمع كالحجر المذهب. يشع قوة بدائية، كأن الأرض نفسها صنعته له.
اقترب من نافذة طويلة ونظر إلى الخارج.
الغيوم تتجول حول المدينة بسلام، ملتفة تحت الأرض العائمة، مرسومة بألوان الفضة والزرقاء. خندق أزرق لامع يحيط بأسوار القلعة الداخلية، واسع بما يكفي للقوارب، مع قنوات تمتد كالعرق عبر المدينة، لتسهيل التنقل—بالعربات والقوارب.
تشبه القوارب عربات أنيقة بمظلات، مهيأة للراحة، يوجهها ثلاثة دلافين زرقاء بطونها بيضاء كالثلج. بعض الدلافين تحمل قرونًا بيضاء ملتفة على جباهها، كوحيد القرن البحري، وتختلف في الحجم—بعضها صغير وسريع، وبعضها كبير بما يكفي لسحب بواخر فخمة.
قناطر حجرية تعلو القنوات المائية، مصممة بعناية لحركة المشاة والعربات على حد سواء، تمنح المدينة جاذبية متعددة الطبقات.
في قلب المدينة شجرة ضخمة، جذعها عريض كبرج مراقبة، لحاؤها بني داكن وجذورها تمتد إلى حافة الأرض العائمة. أوراقها تتلألأ بالندى الذي لا يجف، ويزعم المندهشون أنها شجرة الحياة!
وقف آشر صامتًا، عينيه متسعتان، قلبه يطن. نظر إلى الجزر الثلاث الصغيرة العائمة، كل واحدة تدور حول نينوى بانسيابية.
كانت هي الأخرى خلابة—إحداها مغطاة بغابات كثيفة وب