رنّ صوت الكعب على الأرضية الرخامية العظيمة—نقرة واضحة وإيقاعية، كطبل هادئ في صمت القاعة المقدسة.
الأرضية، المصنوعة من رخام أبيض سلس، امتدت بلا انقطاع من قاعة العرش إلى الممرات البعيدة، سطحها مصقول لدرجة تشبه الزجاج. لا خطوط، لا بلاط—مجرد امتداد نقي يعكس الجدران الذهبية والبيضاء.
وصل الصوت إلى آشر، وجذبه إلى المدخل. استدار قليلاً، رافعًا حاجبه بفضول هادئ، حين دخلت زوجته قاعة العرش المقدسة بخطوات عاجلة ورشيقة. كان معطفها الطويل يرفرف بخفة خلفها، وحذاؤها الأسود بالكعب العالي يضرب الأرضية بعزم حاسم.
كل خطوة تحمل غاية، وظلّها يتشكل في إطار الأبواب المزدوجة الضخمة التي عبرتها للتو.
تدفقت شعرها الداكن فوق كتفيها، وظهرت لمحة احمرار على وجنتيها—ليس من التعب، بل من الدهشة والإعجاب. مسحت عيناها القاعة بسرعة، ثم التقت بعينَي آشر قبل أن تنظر نحو النوافذ، مفتونة بالضوء والعجائب في الخارج.
"استخدمتَها؟" همست، صوتها يمزج بين عدم التصديق والذهول.
دون انتظار جواب، عبرت الغرفة نحو النافذة العالية المقوسة. تباطأت خطواتها عند الوصول إلى الزجاج، رفعت يدها لتستند بخفة على حافة الإطار المنحوت. انحنت قليلًا، وشفتيها مبتعدتان قليلًا، وهي تشاهد المدينة المعجزة في الأسفل.
حبس نفسها أنفاسها.
كان العالم أمامها حلمًا تجسّد—جمالٌ رائع في السماء، يطفو بعيدًا فوق الأرض. من الأبراج المرتفعة للقلعة، تجولت الغيوم ببطء، أحيانًا تلامس الشرفات والنوافذ الخارجية، لتغلف أجزاء البرج بضباب فضي رقيق. انكسرت الأشعة على حوافها كاللآلئ تحت الشمس.
من منظورهما، امتدت نينوى كنسيج سماوي. الطرق المرصوفة بالحصى الأزرق الداكن تتلألأ كالأنهار الياقوتية. أسطح المباني البيضاء والسوداء تشكلت بنمط هندسي أنيق. الخنادق اللامعة والأشجار ذات الأوراق الفضية أعطت إحساسًا بالمدينة المثالية المستوحاة من الأساطير.
بالنسبة للذين في الأسفل، لا بد أن المدينة بدت كملكوت سماوي، والقلعة كقصر للخلود.
تدفق الغيم حول الأبراج العليا وكأن الحاكم قد نزل ونحت ملاذًا لنفسه، بعيدًا عن المنال والفهم.
وهناك، وسط كل هذا، وقف آشر وزوجته—لم يعودا مرتبطين بالأرض كباقي البشر، بل سكان لعهد جديد. مدينة ارتفعت ليس فقط بالارتفاع، بل بالعجائب والرؤية والأسطورة.
وقفت صامتة بجانب النافذة، تشرب المشهد. لم تعد الكلمات ضرورية، فلم تكن هناك حاجة لها.
فقد ولدت نينوى من جديد.
فجأة، هدأت أنفاسها، نرمًا ومقاسة، بينما اقترب آشر وضمّها برفق حول خصرها.
سحبها نحوه بلطف، ودفء لمسته أرضها وسط الروعة من حولهم. ارتسمت ابتسامة هادئة على شفتيه وهو يتحدث، صوته منخفض، مليء بالحنان.
"ما رأيكِ في منزلنا الجديد؟"
مالت سافيرا إليه، رأسها مستندًا بخفة على كتفه. ابتسامتها تفتحت—لطيفة ومشرقة وعفوية، كأشعة الفجر الأولى التي تلقي الضوء الذهبي على الأفق.
في تلك اللحظة، أضاءت أكثر من القاعة المقدسة من حولهم، لم يكن بريقها في الرخام أو الذهب، بل في هدوئها.
"الأطفال سيجدونه لا مثيل له"، قالت بصوت ناعم، يحمل نغمة الأمل والذكرى معًا.
أغلق آشر عينيه للحظة. عبق اللافندر يلتصق بها كهمسة—ليس ساحقًا، بل مهدئًا، مثل البخور في معبد مقدس. التف حوله واستقر في صدره، يهدئ الإثارة التي لا تزال باقية من ارتقاء نينوى.
ثم لفت انتباهه شيء ما. نظر إلى الأسفل.
"لماذا ترتدين الأحذية؟" سأل، بلهو خفيف في نبرته.
"أختبر الملابس"، قالت وهي تدير جسدها نحوه بدوران رشيق، وحجابها يرفرف. "أحاول أن أقرر ماذا سأرتدي في ذلك اليوم. ما رأيك بالأحذية؟"
ضغط آشر لسانه على سقفه وهز رأسه قليلاً، ابتسامة ساخرة ترتسم على زوايا شفتيه.
"لقد أحببتك حافية القدمين"، قال. "تبدين كعذراء من الغيوم—لا، كإلحاكمة. تحومين كحلم، قدماك بعيدتان عن الأرض، بيضاء وجميلة… وعندما تتحركين بجناحيك… يا إلهي! كأن السماء تنفتح."
رمشت سافيرا، ثم خفضت نظرتها خجلًا. احمرّت وجنتاها وارتجفت رموشها، محاولة—وفاشلة—إخفاء ومضة الفرح في وجهها.
دون كلمة أخرى، استدارت وبدأت السير نحو المخرج بخطوات طويلة وواثقة.
لكن في منتصف الممر، توقفت.
بحركة بطيئة ورشيقة، انحنت لفكّ الأحذية. واحدة تلو الأخرى، حررت قدميها، مرتفعة بخفة عن الأرض، وكأن الأرض نفسها توقّرت حضورها.
ارتفعت.
بضع بوصات، ثم أكثر—جسدها يحوم برشاقة effortless. حجابها يرفرف خلفها. توهج خافت يلتقطه شعورها بينما يتدفق الضوء من النوافذ الزجاجية الملونة.
ابتسامة—مخفية عن آشر—ارتسمت على وجهها، رقيقة ومليئة بالحنان، مشوبة بالمودة. ودون كلمة أخرى، رفرفت بجناحيها وطارَت من القاعة.
وقف آشر صامتًا، يراقب الباب الفارغ خلفها. قلبه، الممتلئ بالفعل، بدا وكأنه يتسع أكثر.
نعم.
هذا هو المنزل.
بعد فترة وجيزة من مغادرة سافيرا، رنّ صدى الأحذية مرة أخرى على الرخام، يجذب انتباه آشر.
دخل نيرو القاعة المقدسة، مرتديًا جامبسون أخضر داكن يصل إلى فخذيه. كان القماش متينًا ومناسبًا، مع إغلاق جانبي مرتب، يسمح بحرية الحركة مع الحفاظ على الهيئة الفارسية. عند جانبه، سيفان—سيفه الطويل الموثوق وسيف قصير مصنوع خصيصًا، أطول من المعتاد، مصمم لأسلوبه القتالي المزدوج.
يمشي أمامه كيلفن—شعره فضي، رشيق، مرتدٍ زي خادم نبيل أنيق. سترته الزرقاء الداكنة وحذاؤه الأسود المصقول يبرزان بوضوح أمام زي نيرو العملي والمتحفظ.
يحمل كيلفن في ذراعه دفترًا سميكًا بغلاف أحمر، أقفاله الذهبية تلمع تحت الضوء من النوافذ العالية. ابتسامة هادئة ومعرفة ترتسم على وجهه وهو يدخل القاعة.
"إنها خطوة رائعة، يا سيدي"، قال كيلفن بصوت سلس ومحترم. "كنت على وشك أن أصدق أنك لن تجعل نينوى في مستوى رؤاك الكبرى للمدن الأخرى. ومع ذلك… ها هي قائمة. مدينة تستحق الأساطير القادمة."
توقف أمام آشر، منحنياً رأسه قليلاً احترامًا.
"كانت البداية"، رد آشر، صوته متحفظ لكنه حازم. "والآن، يجب أن تكون الدليل."
"بالفعل"، قال كيلفن بموافقة صغيرة. "التحضيرات اكتملت. المدرج—بفضل تعديلاتك الأخيرة—يستوعب الآن ألفين بشكل مريح. أقواسه الحجرية البيضاء تتلألأ تحت الشمس الصباحية. أجرؤ على القول إنه سيكون حديث كل الممالك." انحنى مرة أخرى، هذه المرة أكثر. "كل شيء جاهز، يا سيدي."
ضيقت عينا آشر قليلاً وهو يوجه انتباهه إلى نيرو، الذي وقف الآن منتصبًا، يده مرتخية بجانب السيفين.
"ستمثل بيت آشـبورن في ذلك اليوم"، قال آشر بصوت حازم وثقيل بالمسؤولية. "تدرب بكل ما لديك، نيرو. فرسان الأراضي، من بعيد وقريب، الأبطال، وأسياد السيوف، سيأتون. وعندما يفعلون، لن يكون هذا مجرد بطولة."
خطا خطوة إلى الأمام، وظله يمتد على الأرض، صوته أخفض لكنه لا يقل قوة.
"سيكون هذا إعلانًا للعالم: هل يمكن لآشـبورن أن تقف حرة عن الأسرة الإمبراطورية؟ هل يمكننا السيادة بالقوة؟ ذلك اليوم سيعطيهم إجابتنا."
لم يفلنق نيرو. أومأ برأسه ببطء.
"فهمت، يا سيدي. لن أخذلك."