مرت أسابيع في دوامة من التحضيرات، وسرعان ما أصبح العد التنازلي للاحتفال الكبير في نينوى لا يُقاس بالشهور ولا حتى الأسابيع، بل بالأيام العابرة.
المدينة في السماء، التي كانت شائعة بعيدة، امتلأت الآن بالحياة، مع العربات والرايات القادمة من الدومينيونات البعيدة والبيوت القوية، متجهة نحو بواباتها اللامعة.
من أوائل من صعدوا إلى منصات النقل—قنوات حجرية ضخمة على شكل قرص تتوهج وتُحلق الضيوف إلى ارتفاعات المدينة الطائرة—كانت بيت آداموس. حاشيتهم، مرتدين أردية ودروع تحمل شعارهم، مُنحوا المرور الفوري، مع عربة مزخرفة يجرها خيول سوداء متينة ذات حراشف لامعة.
أسفل الجبل البهي الذي ترتكز عليه نينوى، كانت بلدة مزدحمة بالحياة. فنادق، مقاهي، ومطاعم غريبة تقدم الطعام للزوار الذين أرادوا التأمل في المدينة أعلاهم.
انحدرت من ثلاث جهات من الجبل شلالات متلألئة من الماء الأزرق، تتدفق إلى بحيرات هلالية واسعة تحيط بالبلدة. كانت الشلالات تتلألأ تحت أشعة الشمس كأنها نجوم ساقطة—مبهرة لدرجة أن الزوار غالبًا ما يقفون مذهولين، ناسين العالم من حولهم.
لم يشك أحد في الحقيقة وراء هذا الجمال: أن الدوق آشر قد أنشأ هذه المسطحات المائية بعناية، مُهيئًا الأرض لمقاومة الفساد عند صعود الهاوية—عندما تتحول الأرض تحت أقدامهم إلى سواد، وتتعفن الأنهار. المصادر المعزولة فقط التي لا تُمس بالفساد ستظل صالحة للاستخدام، وتصبح عندها كنوزًا حقيقية.
في إحدى العربات، جلس الكونت إريك آداموس مشدودًا، وعيناه مثبتتان على المشهد المستحيل أعلاه.
نينوى، البيضاء البراقة بهياكلها المبهرة وأبراجها المحاطة بالغيوم، ارتفعت كقلعة إلهية.
خفق قلبه بمزيج من الدهشة وعدم الارتياح.
كيف فعل آشر هذا؟
التساؤل التفت في ذهنه ككرمة من الحسد.
نظر إلى ابنه الجالس مقابله. ماري… الاسم تردد كأمل يائس. إذا استطاع ابنه الحصول على يدها، فسيصبح بيت آداموس مرتبطًا بهذه المدينة المعجزة. وإذا اندلعت الحرب… فلن يكونوا في الجانب الخاسر.
وفي تلك اللحظة، اجتاحت موجة من الإعجاب الحشود المتجمعة أدناه.
"ما هذا؟!" جاء صرخة مكتومة، تلتها عشرات الأصوات الأخرى وهي تشير إلى السماء.
نزلت من الغيوم عربة سماوية—أنيقة باللونين الأسود والذهبي، تحملها زوج من التنانين النسرية، جناحاها العظيمان يحركان الهواء بقوة بطيئة وسلسة. كانت المخلوقات، المعروفة في جميع أنحاء المملكة كخيول جوية نادرة وفخورة لبيت إنتيس، تجعل السماء نفسها تبدو صغيرة مع كل رفرفة لأجنحتها.
حين هبطت العربة على منصة واسعة محفورة من الحجر المتلألئ، رفع حراس نينوى رماحهم—لكن قائدهم، رجل متقدم في السن يرتدي درعًا أسود مزينًا بالبرونز، رفع يده.
"خفضوا أسلحتكم"، أمر بهدوء. صوته اجتاح الساحة بسلطة. "لقد أعلن سيدي أنه اليوم لن يسقط دم—لا حتى دم أعدائنا. إلا إذا أجبرونا، بالطبع."
حملت كلماته عبر الميدان، فصمت الهمسات وجعل الفكين تتصلب.
ثم، ارتفعت صوت—ناعم وحريري، يحمل جمالًا يوقف القلوب—من العربة السماوية.
"الدوق آشر حقًا رجل شرف وثقة. يبدو أن رحلتي إلى هنا لم تذهب سدى."
التفتت كل العيون عندما سُحب الستار عن العربة.
كانت تقف على حافتها رؤية آسرة. شابة ذات جمال ساحق تقدمت، شعرها الذهبي الطويل يتدفق كأنه أنهار من أشعة الشمس. تعبيرها هادئ، ابتسامتها لطيفة—لكن هناك شيء في نظرتها يأسر القلوب.
خلفها جلست أخرى، جميلة أيضًا، شعرها الذهبي مثبت بعناية بواسطة مشبك كريستالي بنفسجي. ربما كانت روث نيثانيل جوهرة أي بلاط—لولا أختها.
أمامهما وقفت سيلفيا نيثانيل—الآن سيلفيا زاور، قرينة الملك روييل زاور من إنتيس. المرأة التي طالما أُعلنت الأجمل في إمبراطورية الخلود الأبدي.
انحنى قائد الحرس، رزينًا كما هو، وأشار.
"هذا الطريق، سيدتي."
ابتسمت سيلفيا ابتسامة ناعمة وغامضة، وعادت إلى العربة بينما تُرفع بلطف نحو المنصة العلوية.
التفاف الرياح أسفلهم بينما ارتفعت العربة، وقمت القمم نينوى تقترب مع كل نفس.
من بعيد، اخترقت الجدران البيضاء الشاهقة للمدينة الغيوم كحد السيف الإلهي. انعكاس ضوء الشمس على أبراجها الرخامية أعطى انطباعًا بمملكة سماوية في السماء.
"هذا المكان…" همست روث وهي تميل نحو النافذة، بصوت يكاد لا يسمع، "...أكثر بريقًا من موطننا."
تلمع عيناها، تعكس روعة المدينة الجبلية.
رمشت سيلفيا ببطء، رموشها الذهبية ترفرف. "لقد أصبح قويًا كأخي الأكبر." توقفت، ثم خفضت صوتها تقريبًا إلى تقديس. "أسمع أن عينيه تحترقان كالشمسين التوأمين. تتوهجان في الظلام، روث. تتوهجان فعلًا."
ضحكت روث، تعبيرها دافئ لكنه يحمل حزنًا غير معلن. "للأسف، لديه امرأة بالفعل. وقد تم ربطك—بل وزوجت—بعدوه."
ارتسمت ابتسامة من الغموض على شفتي سيلفيا، وصوتها حريري مليء بالمكر. "أريد أن أرى المرأة التي جعلته يتجاوز سحري." رفعت حاجبها المنحوت، والضوء الذهبي للسماء يرقص في عينيها. "هل يمكن حقًا أن تكون هناك امرأة أفضل مني؟"
"سمعت حكايات…" قالت روث بتفكير، "عن جنية… كائن من الرشاقة والجمال الذي لا يُضاهى."
مالت سيلفيا للخلف، مستمتعة، "حينها يبدو الأمر منطقيًا. فقط مثل هذا الكائن يمكنه جذب رجل مثل آشر بعيدًا عني. مضى سنوات منذ آخر مرة رأيته… أتساءل كيف أصبح البارون الشاب الآن."
ارتخت نظرتها، ضائعة في الأفكار—لكن في صدرها، ظهرت ومضة من الترقب، لا يمكن إخفاؤها. وعلى الجانب الآخر، بقيت عينا روث هادئتين، لكنهما تحملان نفس البريق. بعد كل شيء، أي امرأة نبيلة لن تكون فضولية بشأن لورد صاعد، شاب، بارع، ويعيد تشكيل المملكة بالفعل؟
وعندما عبرت العربة أخيرًا المجال الجوي لنينوى، شهقت الأختان، صامتتين.
هنا، فوق الغيوم، كانت مدينة لا تشبه أي مدينة أخرى.
جسور معلقة من الحجر الملون تقوس فوق أنهار من الضوء الحي. حدائق مزدهرة بزهور تتلألأ كما لو قبلتها النجوم، وأبراج رخامية بيضاء ترتفع أعلى مما يبدو ممكنًا، ملتفة بالكروم المنحوتة ومحفورة بالرموز المتوهجة. مسلات عائمة تدور ببطء في الهواء، تطلق نبضات خفيفة من السحر للحفاظ على هدوء السماء ودفء الرياح.
عيناهما، الواسعتان من الدهشة، لم ترمشا طويلاً.
"أريد أن أتوقف"، قالت سيلفيا فجأة، صوتها يتردد بالسرور.
"وأنا كذلك"، وافقت روث على الفور، مع لمحة نادرة من الحماس في نبرتها.
أشارتا للحراس. بدلاً من الطيران مباشرة إلى بوابات المدينة، رغبن في تجربة نينوى كما قد يفعل سكانها.
سرعان ما نزلت عربتهما إلى المجرى المائي عند قاعدة المدينة، حيث صف من العربات البحرية—سفن أنيقة تجري على الأنهار السحرية المتدفقة في نينوى—كانت تنتظر مثل البجع المصنوع من الكريستال.
يدًا بيد، خطت الأختان من العربة السماوية، متحمستين للانزلاق عبر نهر العجائب، وقلوبهما تخفق أسرع مع اقترابهما من مملكة الرجل الذي كان يومًا يركع أمامهما والآن لم يعد كذلك.